Né le, près duWereda deBekoji, enÉthiopie, Kenenisa Bekele est le second d'une fratrie de six enfants. Son frère cadetTariku a été vice-champion du monde cadet du3 000 m en 2003 et poursuit une carrière internationale dans les mêmes disciplines que Kenenisa[1]. Inspiré par les succès de ses compatriotesDerartu Tulu,Fatuma Roba etHaile Gebreselassie, il commence à pratiquer lacourse à pied dès l'école primaire.
Vainqueur des championnats régionaux de cross-country de sa catégorie d'âge en 1997, il gravit rapidement les échelons en représentant sa province lors des Championnats d’Éthiopie juniors de 1999. Sa sixième place lui permet d'être sélectionné dans l'équipe nationale junior pour disputer lesChampionnats du monde de cross-country. ÀBelfast, il se classe neuvième de l'épreuve individuelle junior et permet à ses coéquipiers de remporter la médaille d'argent par équipes[1]. Sur la piste, il participe auxChampionnats du monde cadets deBydgoszcz, en Pologne, où il s'adjuge la médaille d'argent du 3 000 m en8 min 9 s 89, derrière le KényanPius Muli[2]. L'année suivante, il ne parvient pas à se qualifier pour les mondiaux de cross, mais il remporte en revanche la médaille d'argent du5 000 m lors desChampionnats du monde juniors deSantiago du Chili, devancé finalement par le KényanGordon Mugi[3].
Sa saison 2004 s'ouvre par deux nouveaux titres mondiaux individuels obtenus lors desChampionnats du monde de cross-country deBruxelles où il devance dans les épreuves courtes et longues son compatrioteGebre Gebremariam. Il remporte par ailleurs deux médailles d'or par équipe. Avec six médailles d'or individuelles, il surpasse désormais les KényansJohn Ngugi etPaul Tergat au palmarès des vainqueurs de mondiaux de cross[1]. Fin, àStuttgart, pour ce qui constitue sa première course disputée en salle, il signe le temps de7 min 30 s 77 sur3 000 mètres. Le, lors du meeting en salle deBirmingham, l’Éthiopien établit à vingt-et-un an seulement le premierrecord du monde de sa carrière en réalisant12 min 49 s 60 sur5 000 m.
Le, lors d'un camp d'entrainement près d'Addis-Abeba, Kenenisa Bekele effectue un footing en compagnie de sa fiancée, Alem Techale. Cette dernière s'appuie contre un arbre, s'effondre et décède d'un arrêt cardiaque dans la voiture sur la route de l'hôpital[13]. De retour sur les pistes d'athlétisme moins de deux semaines après l'enterrement de sa fiancée, il s'incline face à l'IrlandaisAlistair Cragg lors d'un 3 000 m desBoston Indoor Games, avant de subir une nouvelle défaite quelques jours plus tard lors du meeting en salle de Birmingham. Le, àSaint-Galmier, il retrouve son meilleur niveau en remportant les épreuves courtes et longues deschampionnats du monde de cross.
En, Kenenisa Bekele participe pour la première fois de sa carrière à un championnat intercontinental en salle. Auxchampionnats du monde de Moscou, il s'adjuge le titre du3 000 m en7 min 39 s 32, devant la QatariSaif Saaeed Shaheen, détenteur du record du monde du3 000 m steeple, et le KényanEliud Kipchoge[17]. Il devient à cette occasion le premier athlète à obtenir un titre mondial sur les trois catégories de la piste, de la salle et du cross[1]. Au début d'avril, àFukuoka auJapon, lors deschampionnats du monde de cross, il réalise pour la cinquième année consécutive le doublé course longue et course courte et s'adjuge à cette occasion son neuvième et dixième titre individuel dans cette compétition.
Kenenisa Bekele établit la meilleure performance mondiale de tous les temps sur2 000 m en salle, le àBirmingham, en4 min 49 s 99. Moins d'un mois plus tard, il s'aligne dans la course individuelle deschampionnats du monde de cross, àMombasa au Kenya, en quête d'un sixième succès consécutif dans la course individuelle[18]. Dans des conditions caniculaires (34 degrés et plus de 60% d'humidité), l’Éthiopien abandonne à 800 m de l'arrivée d'une course qu'il menait avec l’ÉrythréenZersenay Tadesse. Il déclare après la course :« Tout d'un coup, j'ai perdu ma coordination et j'avais la tête qui tournait. J'ai même commencé à douter du nombre de tours qu'il me restait à faire. J'étais troublé et je sentais que mon énergie s'échappait. Je ralentissais et je perdais le contrôle de mon corps et de ma tête. Alors, j'ai décidé d'arrêter. »[19].
Lors de la saison estivale, il établit la meilleure performance mondiale de l'année sur 5 000 m au meeting deSaragosse en12 min 49 s 53, et améliore par ailleurs àStockholm son record personnel sur 3 000 m en7 min 25 s 79[1]. Fin août, il participe à l'épreuve du 10 000 m deschampionnats du monde d'Osaka. En grande difficulté à deux tours de l'arrivée, il parvient pourtant à décrocher son troisième titre mondial consécutif en dominant son compatrioteSileshi Sihine après une dernière accélération effectuée lors du dernier virage[20]. En fin d'année 2007, il épouse l'actrice éthiopienneDanawit Gebregziabher[1].
Il établit la meilleure performance mondiale de l'année auWeltklasse de Zurich le en12 min 52 s 32, et s'adjuge la victoire en Golden League en remportant quelques jours plus tard leMémorial Van Damme de Bruxelles en12 min 55 s 31.
Il court son premiermarathon le en participant aumarathon de Paris, qu'il remporte en2 h 5 min 4 s, nouveau record de l'épreuve[32],[33]. Après cette victoire, il termine 4e au Marathon de Chicago 2014 en2 h 5 min 51 s, soit un peu moins rapide qu'à son premier marathon.
En 2015, il abandonne au Marathon de Dubaï, et ce sera sa seule course de 2015.
Il termine deuxième dumarathon de Londres le qui a vu la victoire du KényanDaniel Wanjiru. Durant cette année, il a abandonné à deux de ses trois marathons, soit une année très décevante.
En 2018, il termine 8e du Marathon de Londres, après cela, une remise en question est de mise pour lui et les amateurs. Il s'en va s'entraîner sérieusement pour revenir plus fort.
Le, Bekele remporte une seconde fois lemarathon de Berlin en2 h 1 min 41 s, à seulement deux secondes du record du monde d'Eliud Kipchoge. Il devient également le deuxième athlète de l'histoire à courir sous les2 h 2 min sur un marathon[34].
Le, il participe au semi-marathonThe Big Half et termine premier haut la main. De ce fait même il bat le record du parcours qui était autrefois détenu parMo Farah. Il complète les vingt et un kilomètres avec un temps de1 h 0 min 22 s.