Cet article est uneébauche concernant unacteuraméricain.
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| Parti politique | Parti républicain de Californie(en) |
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Ken Curtis est un chanteur, acteur et producteur américain né le àLamar,Colorado (États-Unis), mort le àFresno (Californie). Il est connu pour son rôle de Festus Haggen dans la série téléviséeGunsmoke.
Né Curtis Wain Gates le 2 juillet 1916 à Lamar, village du comté deProwers dans le sud-est duColorado. Fils de Selden Dan Gates, shérif du comté deBent, et de Nellie Sneed, il grandit dans un univers rural marqué par l'autorité paternelle ; la famille résidait au premier étage de la prison que son père gérait, où sa mère assurait la cuisine des détenus[1][2].
Élève au lycée du comté de Bent, le jeune Curtis excellait au football américain au poste de quarterback, une aptitude athlétique qui coexista avec une sensibilité musicale précoce[2]. Ses études supérieures l'amenèrent à l'université du Colorado pour y étudier la médecine, cursus qu'il abandonna en 1941 pour embrasser une carrière artistique[1][2]. Sous le pseudonyme de Ken Curtis, il débuta comme chanteur sur NBC Radio à Los Angeles, puis intégra l'orbite des big bands en remplaçantFrank Sinatra au sein de l'orchestre deTommy Dorsey[2]. De 1941 à 1948, il présenta l'émission de radio country "The Wheeling Jamboree" (WWVA Jamboree), où il officia aux côtés de l'artiste canado-américainClarence Eugene[1][2]. De 1949 à 1952, il devint le chanteur principal desSons of the Pioneers, groupe avec lequel il enregistra notamment le succès "Room Full of Roses"[1][2].
Ken Curtis s'engagea dans l'armée américaine en 1943 et servit deux ans durant la Seconde Guerre mondiale avant de revenir à l'écran[1]. Engagé par la Columbia pour une quinzaine de westerns musicaux de série B, il travailla principalement sous la direction deRay Nazarro, incarnant des cowboys romantiques au sein du groupe musicalThe Hoosier Hot Shots[2].
La décennie 1950 consacra Ken Curtis comme figure récurrente du western hollywoodien, notamment dans la constellationJohn Ford. En 1950, il tint le rôle d'un chanteur du régiment et cavalier de l'armée de l'Union aux côtés deJohn Wayne etMaureen O'Hara dansRio Grande[2]. L'année suivante, il campa le jeune avocat Lee Hadley dans le sérial en douze épisodesZorro le diable noir (1951), incarnant également sous le masque noir de Don Daredevil un justicier combattant une bande de malfrats[2]. En 1952, il retrouva Wayne et O'Hara dansL'homme tranquille de John Ford, où il jouait de l'accordéon et chantait le ténor au bar, participant ainsi à deux scènes mythiques du cinéma américain : la bagarre homérique avecVictor McLaglen et la scène où Wayne traîne O'Hara à travers champs[2].
Son répertoire s'élargit aux films de guerre : en 1954, il interpréta le troisième classe Dolan dansPermission jusqu'à l'aube, évoluant sous les ordres du capitaine Morton (James Cagney) à bord d'un navire de guerre américain dans le Pacifique[2]. En 1956, il incarna Charlie McCorry dansLa prisonnière du désert, courtisant en vain Lucy (Vera Miles) fiancée à Martin (Jeffrey Hunter), avant de revenir à la comédie dansL'aigle vole au soleil (1957) comme pilote d'avion lors de l'attaque de Pearl Harbor[2]. Il se distingua également dans le thriller d'espionnageLe miroir au secret (1957) en agent du FBI, et prêta ses traits à Monseigneur Killian dans le film politiqueLa dernière fanfare (1958) aux côtés deSpencer Tracy[2].
Parallèlement à ces interprétations, Curtis exercit une brève activité de producteur indépendant à la fin des années cinquante, signant notammentThe Giant Gila Monster etThe Killer Shrews (1959), ainsi queMy Dog, Buddy (1960)[1]. Il explora le registre fantastique, dansL'attaque des sangsues géantes (1959) face à des musaraignes géantes assoiffées de sang[2], ou incarnant le dur à cuire Lee Hearn dans "The Young Land (1959), aux côtés dePatrick Wayne etDennis Hopper[2].
C'est cependant la télévision qui lui assura la notoriété durable. Entre 1961 et 1963, il interpréta Jim Buckley dans soixante-seize épisodes deRipcord[1]. Mais c'est à partir de 1959 qu'il ancre définitivement son empreinte dans la mémoire collective en incarnant Festus Haggen dansGunsmoke. Pendant onze saisons et trois cent six épisodes, il donna vie à cet adjoint jovial et bourru du Marshal Matt Dillon (James Arness), contribuant au succès d'une série western qui s'étala sur vingt ans (1955-1975) et remporta quinze récompenses majeures[1][2].
Sur le grand écran, il persévéra dans la veine fordienne : caporal Wilkie dansLes cavaliers (1959), capitaine Almeron Dickinson dansAlamo" (1960) — où il périt aux côtés de John Wayne, Richard Widmark etLaurence Harvey face aux troupes de Santa Anna — puis caporal Ben dans l'épiqueLa conquête de l'Ouest (1962), aux côtés d'une pléiade de stars incluant Henry Fonda,James Stewart etGregory Peck [2].
Les décennies suivantes virent Curtis diversifier son répertoire tout en conservant ses racines western. Il prêta sa voix à Nutsy dans le film d'animationRobin des Bois (1973)[1], puis retrouva le western avecPony Express Rider (1976), où il incarna un pauvre fermier abattu de sang-froid, victime recherchée par son propre fils[2]. On le vit également dansLost (1983) d'Al Adamson[2]. Sa dernière prestation notable lui permit de boucler la boucle : en 1991, il campa un éleveur de bétail vieillissant dans le téléfilm westernConagher, réalisé par Reynaldo Villalobos[2].
Ken Curtis contracta trois unions successives. En 1943, il épousa l'actrice Lorraine Page, rencontrée alors qu'il était sous contrat chezUniversal Studios ; cette union tumultueuse se termina en 1952[1][2]. Le 31 mai 1952, il devint le gendre de John Ford en épousant sa fille Barbara, chef monteuse, mais leur divorce fut prononcé le 23 juillet 1964[1][2]. Le 12 mars 1966, il noua avec Torrie Ahern Connelly une relation qui dura jusqu'à son décès, élevant ses deux beaux-enfants[1].
Ken Curtis mourut le 28 avril 1991, trois mois avant son soixante-quinzième anniversaire, d'une crise cardiaque survenue dans son sommeil à Fresno, en Californie[1][2]. Conformément à ses dernières volontés, ses cendres furent dispersées dans les plaines du Colorado[1][2]. Sa fortune nette était alors estimée à plus de cinq millions de dollars[1].
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