La ville fut fondée en 1584, mais l'emplacement était déjà habité depuis leMoyen Âge. Son économie se développa alors grâce à son port, exportant le bois et le minerai du Värmland. De nos jours, les hautes technologies et services se sont ajoutées à l'économie de la ville, ce qui devrait encore s'accentuer grâce àsa récente université.
La ville est construite sur ledelta du fleuveKlarälven (170 m3/s)[2] dans le lacVänern, plus grand lac de Suède. Le fleuve constitue avec le lac et son émissaire leGöta älv le plus long fleuve de Scandinavie, avec une longueur totale de 460 km[3]. Le delta en lui-même est constitué de nombreuses branches, ce qui donne une physionomie particulière à la ville.
Le climat de Karlstad est classé Dfb selon laclassification de Köppen. Tout comme pour le lacMälaren, la région du lac Vänern possède un ensoleillement supérieur aux régions alentour, et compte parmi les plus ensoleillées de Suède[4], ce qui est probablement une des raisons pour lesquelles le symbole de Karlstad est un soleil souriant[5].
Karlstad fut fondée en 1584 par le futur roiCharles IX de Suède, qui lui donna son nom (Karlstad signifie ville de Charles). Auparavant, sur l'emplacement de la ville se trouvait Tingvalla, qui était une place marchande ainsi qu'unThing[9]. La ville n'avait alors que 150 habitants[10]. La position stratégique de la ville sur le lac lui permit de se développer avec en particulier l'export du bois et du fer de larégion versGöteborg[9]. La ville devint le siège d'unévêché en 1647 grâce àChristine de Suède[11]. En 1779, le comté deVärmland fut séparé de celui d'Örebro, et son siège devint alors Karlstad[12].
Le commerce fut dynamisé par la construction ducanal Göta au début des années 1800[9]. Malheureusement, le, la ville partit presque entièrement en cendres dans un important incendie : seuls 7 bâtiments survécurent[10]. La ville fut alors reconstruite avec des larges allées bordées d'arbres[13]. En 1905, c'est dans la ville de Karlstad que fut dissoute l'union personnelleSuède-Norvège, qui avait commencé en 1814[10].
La ville est depuis 1999 une ville universitaire[14].
Tingvallagymnasiet, plus ancienne école de Karlstad.
Karlstad reçut sa première école à peine deux ans après sa fondation, en 1586[18]. Cette école existe encore, sous le nomTingvallagymnasiet.
En ce qui concerne l'éducation supérieure, des cours commencèrent en 1967 sous la supervision de l'université de Göteborg, ce qui aboutit en 1977 à la fondation d'un collège universitaire indépendant[14]. Ce collège obtint le statut d'université en 1999, et prit le nomuniversité de Karlstad[14]. Cette université compte 12 000 étudiants et environ 1 000 employés[19].
La ville dispose d'unhôpital depuis 1733. À cette époque, les soins étaient dispensés dans le manoir qu'avait fait construire Charles IX, à l'emplacement de l'actuelle cathédrale[20]. De nos jours, Karlstad possède un important hôpital : Centralsjukhuset i Karlstad, qui fait à la fois office d'hôpital régional et d'hôpital local. Cet hôpital emploie 3 200 personnes[21].
L'économie de la ville repose encore en partie sur l'industrie du bois, organisée dans leVärmland en une grappe d'entreprise appeléeThe Paper Province, qui représente 30 % du papier d'emballage produit dans le pays[22]. Ainsi,Metso, par exemple, est le deuxième plus important employeur privé de la commune avec 800 employés[23]. Mais la ville s'est aussi fortement développée dans le secteur des hautes technologies, et en particulier des technologies de l'information. Ainsi, parmi les principaux employeurs de la commune se trouventTieto (460 employés),TeliaSonera (310 employés) etLogica (180 employés)[23].
La ville est le cœur des transports dans la région. Elle est, par exemple, traversée par laroute européenne 18, reliantStockholm àOslo en passant parVästerås etÖrebro. De plus, laroute européenne 45, en provenance deGöteborg, passe juste à l'ouest de la ville. Elle est enfin le point de départ de trois routes nationales: les routes61,62 et63.
Après l'ouverture de la ligneSödra stambanan entreMalmö et Stockholm, etVästra stambanan(sv) entre Göteborg et Stockholm dans les années 1850-1860, il fut décidé de relier Stockholm à Oslo (alors appelée Christiana)[24], la Norvège appartenant alors à la Suède. La ligne, alors nomméeNordvästra stambanan atteint Karlstad en 1869, et fut achevée en 1871.
De nos jours, le trajet Stockholm-Karlstad prend environ 2 h 30 enX2000, ou 3 h avec les trains intercité, et la liaison avec Oslo met elle aussi 3 h[25]. Il y a environ 1 train toutes les deux heures entre Stockholm et Karlstad, et 1 train toutes les 3 h entre Karlstad et Oslo[25].
Le port de Karlstad est le troisième plus important port du lacVänern en termes de quantité de marchandises, s'étant fait dépasser en 2009 parLidköping[26].
Il existe un service de bateau-bus avec sept lignes en 2010[27].
La ville possède un aéroport, situé depuis 1997 à 18 km au nord-ouest du centre-ville[28]. La compagnieSkyways dessert régulièrement l'aéroport de Stockholm-Arlanda et l'aéroport de Copenhague depuis Karlstad, mais il y a aussi des liaisons saisonnières vers d'autres destination[29]. Il a vu transiter 84 880 passagers en 2009, pour moitié pour des liaisons domestiques, pour moitié vers d'autres destinations européennes[30].
Du fait de l'incendie de 1865, la plupart des bâtiments de la ville ont été détruits. Parmi les 7 bâtiments qui survécurent se trouve lacathédrale de Karlstad, qui fut endommagée mais dont la structure avait résisté, et qui fut donc simplement réparée[11]. Elle avait été construite en 1730, la précédente ayant brûlé en 1719[11]. Parmi les éléments qui résistèrent à l'incendie, notons aussi le pont de l'est, construit entre 1761 et 1811, qui est le plus long pont à arches en pierre de Suède, avec 168 m de long[31].
La cathédrale de Karlstad.
L'intérieur de la cathédrale.
Le pont de l'Est.
Le pont la nuit.
L'hôtel de ville fut l'un des premiers bâtiments construits après l'incendie, achevé en 1869[32]. C'est à cette même année que fut construit le bâtimentFrimurarlogens hus, qui est important historiquement, étant le bâtiment dans lequel l'union entre la Suède et la Norvège fut rompue en 1905[33].
L'hôtel de ville.
Frimurarlogens hus.
De nos jours, le symbole de la ville est la statue deSola à Karlstad, dévoilée en 1985[34]. Il s'agit d'une statue de Eva Lisa Holtz, née en 1739, serveuse à Karlstad réputée pour son enthousiasme et sa bonne humeur qui lui ont valu le nom desoleil (sola)[35]. Pendant longtemps, l'histoire de sola s'est transmise comme une légende, mais des fouilles effectuées en centre-ville tendraient à donner du crédit à cette histoire[35]
La statue Sola à Karlstad, un des symboles de la ville.
