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Karl Friedrich Schinkel est le fils deJohann Christoph Schinkel et Dorothea Schinkel. En 1787, Schinkel perd son père dans un incendie àNeuruppin. En 1798, il quitte le lycée et part àBerlin où il devient l’élève et un ami intime deFriedrich Gilly et de son pèreDavid.
En 1803, il entreprend son premier voyage enItalie. À son retour à Berlin, la ville est occupée par les troupes deNapoléon. Il commence alors à travailler en tant que peintre. Après la défaite de laFrance, Schinkel est responsable du cabinet de construction prussien à partir de 1815. Sa fonction consiste à transformer Berlin en une capitale représentative de la Prusse et à mener à bien différents projets à travers tout le territoire prussien de laRhénanie à l’ouest jusqu’àKœnigsberg à l’est.
Le style de Karl Friedrich Schinkel dans sa période la plus productive est marqué par un retour à l’architecture grecque classique, peut-être une tentative de s'écarter du style romain des occupants français. Ses architectures les plus célèbres se trouvent àBerlin et dans ses alentours. Parmi ceux-ci, on peut noter à Berlin leKonzerthaus (1819-1821), sur laGendarmenmarkt, qui remplace l'ancien théâtre détruit après un incendie et l’Altes Museum sur l’île aux Musées (1823-1830).
L’importance de Schinkel ne réside pas seulement dans ses architectures construites, mais aussi dans son travail théorique. Ses idées apparaissent clairement dans certains projets non réalisés comme la transformation en palais de l’acropole d'Athènes pour y abriter la royauté dans une Grèce nouvellement libérée du joug turc, ou l’aménagement du palais d'Oreanda enCrimée. Ces plans peuvent être étudiés dans saSammlung architektonischer Entwürfe (collection d'ébauches architecturales de 1820 à 1837) et dans sesWerke der höheren Baukunst (1840-1842 ; 1845-1846).
Certains pensent que les circonstances politiques (occupation française et dépendance vis-à-vis de rois prussiens parfois incapables) empêchèrent Schinkel de déployer tout son potentiel et le talent que ses schémas laissaient présager.
À côté de ses nombreuses architectures construites, Schinkel réalisa aussi des œuvres en tant que peintre, créateur de décors théâtraux et architecte d'intérieur. Il officiait aussi en tant qu'expert (il fit plusieurs rapports pour lacathédrale de Cologne — leKölner Dom — avec l'aide du roiFrédéric-GuillaumeIV de Prusse qui finança ses projets). Par la suite Schinkel évolue vers un style néoromantique inspiré duMoyen Âge anglais etPeter Joseph Lenné, qu'il a connu en 1818, collabore avec lui pour la création de parcs romantiques autour de ses constructions. Il eut pour élèveFriedrich Hitzig.
Schinkel a réalisé le dessin définitif de laCroix de fer (décoration militaire) établie par le roiFrédéric-GuillaumeIII dePrusse en 1813 et qui est toujours le symbole de l'armée allemande actuelle (Bundeswehr).
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