Le kantele est en général accordé suivant une gammediatonique. Pour le kantele à cinq cordes, les accordages les plus courants sont en Ré majeur (Ré-Mi-Fa#-Sol-La), ou alternativement en Ré mineur (Ré-Mi-Fa-Sol-La). Les kantele à plus de cinq cordes sont le plus souvent accordés avec une gamme incomplète, où laseptième est omise et où la corde la plus grave est accordée unequarte au-dessous de latonique, faisant office debourdon (exemple pour un kantele à 10 cordes : La-Si-Do#-Ré-Mi-Fa#-Sol-La-Si-Ré).
Le joueur de kantele pose son instrument à plat sur ses genoux ou sur une table. Pour les petits kantele de 5 à 15 cordes, on positionne l'instrument de façon que les cordes graves soit les plus éloignées de soi, à l'inverse des kantele de concert à plus de 30 cordes. Les cordes sont pincées avec les doigts pour jouer des arpèges ou des mélodies, ou bien grattées à l'aide d'unplectre pour jouer des accords, les doigts de la main libre bloquant les cordes ne faisant pas partie de l'accord désiré.
L'Association finlandaise de Kantele regroupe des joueurs de Kantele.Samppa Uimonen a fondé le Forum du Kalevala àKitee etMartti Pokela a donné son nom à l'Académie Pokela deHaapavesi.
Dans leKalevala, l'épopée nationale finlandaise, le héros magicienVäinämöinen fabrique un kantele avec les os d'un brochet géant. Il est le seul capable d'en jouer et charme tous les hommes et créatures par sa musique. L'instrument est ensuite perdu en mer lors d'une tempête. Alors Väinämöinen en reconstruit un en bois debouleau et dechêne, avec les cheveux blonds d'une vierge en guise de cordes.