Pour les articles homonymes, voirVillèle.
Le comteJoseph de Villèle, né le àToulouse, et mort le dans la même ville, est unofficier de marine,planteur esclavagiste ethomme politiquefrançais. Chef du partiultraroyaliste pendant laRestauration, il exerça notamment les fonctions demaire de Toulouse entre 1815 et 1818, et deprésident du Conseil des ministres entre1821 et1828.
Jean-Baptiste Guillaume Marie Anne Séraphin Joseph de Villèle est né àToulouse le. Il est l’aîné d’une famille originaire de cette ville,anoblie par l'achat d'une charge de conseiller secrétaire du roi auXVIIe siècle (1633-1674)[1]. Son père, Louis de Villèle, se trouvait à la tête d’un des plus gros patrimoines fonciers (près de 400 ha) du Midi toulousain[2].
Ayant échoué à entrer dans la prestigieuseÉcole royale militaire de Sorèze, il étudie auCollège royal de Toulouse, avant de se présenter, en mars 1788, au concours d’entrée de l’École demarine d’Alais (Alès), sur les conseils du marquis de Saint-Félix de Maurémont (1737-1819), capitaine de vaisseau, ami et parent de la famille[2].
Après une courte période d’apprentissage, qui va de juin 1788 à juillet 1789, Joseph de Villèle embarque le 18 juillet 1789 pour la colonie française deSaint-Domingue (actuelle Haïti), comme élève de la marine de2e classe. Il est témoin sur place des premiers troubles provoqués par lesrévoltes d'esclaves[2].
Joseph rentre à Brest fin 1790, en pleine périoderévolutionnaire. Tandis que trois de ses cousins sont partis enémigration, comme 60 % des officiers de vaisseaux, lui opte pour une alternative coloniale. Le 26 avril 1791, il embarque surLa Cybèle, commandée par leVice-Amiral Armand Philippe de Saint-Félix qui le prend sous sa protection, et participe aux combats navals contre l’Angleterre dans l’océan Indien. Au total il passe 16 ans dans l'archipel desMascareignes[2].
Le 15 décembre 1793, il quitte la marine. Plusieurs raisons ont motivé cette décision :proclamation de la République et abolition de la royauté en septembre 1792, insubordination des équipages envers leurs officiers nobles, et fidélité envers le vice-amiral de Saint-Félix, destitué par l’Assemblée coloniale de l’Île de France[2].
En 1794, en raison de son engagement dans laSociété des Amis de l’Ordre, organisation paramilitaire royaliste, et de son aide au vice-amiral de Saint-Félix recherché par les autorités de La Réunion, il est brièvement emprisonné àSaint-Denis pendant un mois et demi[2].
Après avoir travaillé comme régisseur, Villèle acquiert une premièrehabitation agricole (plantation) en 1796. Il en a quatre au total, et s’enrichit dans la culture du café. Le nombre d'esclaves qu'il possédait est estimé à une soixantaine. Il est très investi dans l'administration de la plantation. Dans une lettre à ses parents en 1802, empreinte destéréotypes, il explique :« Ces bras esclaves étant privés de tout intérêt à la réussite des travaux et des entreprises, ne s’y portent qu’avec une indifférence et une ineptie que ceux qui les laissent livrés à eux-mêmes, n’en retirent pratiquement presque aucun travail »[2].
Il s'oppose toujours à l'abolition de l'esclavage, que ce soitcelle votée le 4 février 1794 par laConvention montagnarde[3], oucelle de la Deuxième République en 1848[2].
En 1799, il se marie avec MélaniePanon Desbassayns, une des quatre filles d’Henri Paulin et d’Ombline, propriétaires du plus grand patrimoine foncier (420 ha) et du plus grand nombre d’esclaves (417 en 1797) de la colonie. Cela lui permet de s'insérer dans l'élitecréole locale. Cette alliance familiale est consolidée quatre ans plus tard par l’union de son frère cadet, Jean-Baptiste (1780-1848) – venu à La Réunion pour fuir la conscription – avec sa belle-sœur Gertrude Panon Desbassayns[2].
En 1799, il est élu maire deSaint-Benoît, bastion conservateur à La Réunion[4], et député deSaint-Louis à l'Assemblée coloniale de 1799 à 1803[2].
En 1806, un an avant son retour en France, il possède encore 35 esclaves, les autres ayant été vendus à sabelle-mère en même temps que son habitation de la Saline[2].
À son départ de La Réunion en 1807, il confie ses derniers esclaves à son frère Jean-Baptiste, également planteur, qui rachète son habitation de l’Olivier. Il garde toutefois une esclave, Nin Cadi, qu'il emmène en Languedoc sur l’insistance de sa femme Mélanie, et qui mourut, épuisée, deux ans après son arrivée[2].
Il regagne la France en 1807 et prend la tête de la vaste propriété familiale deMourvilles (Haute-Garonne). Hostile au régime napoléonien, il prête néanmoins serment à l’Empire et commence sa carrière politique enmétropole en acceptant le poste de maire de son village de Mourvilles en 1808 et devientconseiller général en 1811. Dans le même temps, entré dans la résistance royaliste, il s'affilie en 1813 à la société secrète desChevaliers de la Foi, qui regroupe des royalistes préparant le rétablissement desBourbons sur le trône de France. Il devient alors l’un des principaux chefs desroyalistes toulousains.
Sous laPremière Restauration, il prend position contre lamonarchie parlementaire et écrit lesObservations sur le projet de Constitution dans lesquelles il critique laCharte de 1814 qu’il juge trop libérale. Lors duretour de l'île d'Elbe, il soutient la résistance organisée dans le Midi de la France par le duc d'Angoulême. Après l'échec des royalistes, il participe au mouvement clandestin d'opposition à l'Empire tout au long des Cent-Jours. Au début de laSeconde Restauration, Joseph de Villèle est nommé parLouisXVIII à la tête de lamunicipalité toulousaine le. Il est alors débordé par les excès des « verdets », c'est-à-dire des groupes d’activistes royalistes arborant une cocarde verte, la couleur ducomte d’Artois, qui attaquent lesjacobins et assassinent legénéral Ramel ().
Élu de justesse député de laHaute-Garonne (département où il est constamment réélu jusqu'en 1830), il siège parmi les députésultraroyalistes dans la « Chambre introuvable » (-). De ce fait, il défend des mesures de répression sévères contre les révolutionnaires et bonapartistes ayant joué un rôle actif lors des Cent-Jours, proteste contre le maintien à des postes administratifs de cadres du régime napoléonien, soutient des projets de décentralisation et diverses mesures rappelant l'Ancien Régime. Il est rapporteur à cette époque d'un projet avorté d'une loi électorale proposée par le ministre de l'Intérieur de l'époque, lecomte de Vaublanc. Ses qualités d’orateur, ses compétences financières et son habileté tactique le propulsent rapidement comme chef du groupe ultraroyaliste. Farouche opposant aux politiques centristes conduites parRichelieu puis parDecazes, il soutient paradoxalement un libéralisme de droite, prônant l'extension du droit de suffrage et de la liberté de la presse notamment.
Au lendemain de l’assassinat duduc de Berry (), il assure pendant quatre jours la présidence de la Chambre (du 8 au), à la suite de l'indisposition deRavez, puis entre dans le gouvernement duduc de Richelieu commeministre sans portefeuille () mais démissionne en, en désaccord avec la politique trop centriste du duc de Richelieu. Il affaiblit ainsi Richelieu en le privant d’une partie de sa base parlementaire.
Joseph de Villèle est fait comte en 1822[1].
Après la chute de Richelieu,LouisXVIII le rappelle aux affaires comme ministre des Finances (), puis il devientprésident du Conseil ().
Simultanément, il reçoit parlettres patentes du, le titre de vicomte[5].
Villèle domine la vie politique de 1822 à 1827 par ses mesures conservatrices et dirige l’un des plus longs ministères que la France ait connu. Membre des Chevaliers de la Foi, il s’impose comme un véritableprésident du Conseil dont le but est d’empêcher toute dérive libérale du pays.
Villèle s’entoure dans son ministère deCorbière à l’Intérieur, dePeyronnet à la Justice, deMontmorency puis deChateaubriand aux Affaires étrangères, deMonseigneur Frayssinous aux Affaires ecclésiastiques.
Villèle lance une politique de reprise en main, à commencer par celle qui toucha l’Université, vigoureusement épurée, par crainte d’y voir un dangereux foyer d’agitation : en 1822, la faculté de médecine est fermée pendant près de trois mois pour avoir conspué le recteur de l’académie de Paris. L’École normale supérieure, rebelle depuis 1815, est un moment supprimée, jusqu’en. Des professeurs sont sanctionnés,Guizot etVictor Cousin, en particulier, et75 étudiants sont exclus de à.
Par l’intermédiaire deFrayssinous, grand maître de l’Université et président du conseil royal de l’Instruction publique, Villèle souhaite contrôler les différents degrés de l’instruction publique :
Les libéraux voient l’intervention de l’Église comme un retour à l’Ancien Régime et cela contribue au développement de l’anticléricalisme, qui va en s’accentuant.
La presse est muselée et subit des contrôles de plus en plus stricts. Une loi de 1822 impose une autorisation préalable pour paraître et permet au gouvernement de suspendre des journaux pour délit de tendance contraire aux intérêts de l’État. La presse libérale est touchée de plein fouet. Elle s'était en effet développée et pour certains, mettait en danger la stabilité du Régime. Le comte de Villèle se prononce contre la censure, mais celle-ci est tout de même votée.
La liberté de la presse varia tout au long de la Restauration. Les royalistes ultras voulaient une presse contrôlée mais tout de même libre. Les abus de la presse libérale avaient été estimés de plus en plus nombreux et le sujet fut abordé parCharlesX en 1827.
Jusqu'au la chambre disposait de la censure facultative. Ce jour-là, la loi de répression de la presse fut votée par233 voix contre 134 bien que le comte de Villèle s'y opposât fortement. Il fit d'ailleurs un discours en ce sens[6].
À partir de 1821, les opposants libéraux se lancent dans l’action illégale, notamment avec lacharbonnerie qui a pour but de faire triompher le libéralisme et donc de renverser les Bourbons. La jeunesse patriote (adversaire au traité de 1815) avait bien tenté depuis 1818 de conspirer en s’organisant, notamment au sein des facultés. Une grande conspiration prévue pour le fut éventée avant même d’avoir commencé ; le manque d’organisation et de discipline était patent. Inspirés par lescarbonari italiens qui luttaient pour l’indépendance de leur pays, les charbonniers français se regroupaient en ventes. Le mouvement, mené parLafayette,Manuel, Barthe s’étendit en provinces, et tenta de nombreux complots entre 1821 et 1822 mais tous échouèrent et les chefs furent exécutés. Villèle entreprend une lutte sans merci contre la charbonnerie. Ayant pris conscience de l’importance de ce mouvement clandestin au sein de l’armée, le gouvernement arrêta de nombreux civils et militaires : la plus célèbre exécution est celles des quatreSergents de La Rochelle, en 1822. La charbonnerie se dissout d’elle-même à la suite d'échecs répétés, sans avoir réussi à s’imposer réellement dans les classes populaires.
La politique étrangère permet au pouvoir de remporter des succès et de renforcer le prestige de la dynastie. L’armée se rallie au régime lorsque celui-ci l’engage dans l'Expédition d’Espagne en. Aucongrès de Vérone (1822), laSainte-Alliance avait chargé la France de venir en aide au Roi d’Espagne,FerdinandVII, en luttant contre les opposants libéraux espagnols qui s’étaient soulevés pour demander l’application de la Constitution de 1812. Le député libéral français,Jacques-Antoine Manuel, s’oppose violemment à l’intervention de la France et est expulsé de la Chambre.
Les combats prennent fin en et se concluent par un succès. L'expédition vaut augénéral de Lauriston et augénéral Molitor d'être élevés à la dignité demaréchal de France.
La campagne est rapide et marquée par la prise victorieuse du fort deTrocadéro. L’armée rentre en France et la France dans le concert des grandes nations européennes.FerdinandVII, quant à lui, réprime les libéraux espagnols.
Fort de ce succès militaire, Villèle dissout la Chambre en. Les élections de février- se traduisent par un véritable raz-de-marée des ultras : on parle ainsi de « Chambre retrouvée ». Les opposants libéraux ne sont plus qu’une quinzaine sur les430 députés.
Le comte de Villèle voulait inscrire l’œuvre de son ministère dans la durée et stabiliser la situation de la France et de la monarchie. Pour cela il fait voter une nouvelle loi fixant la durée de la législature à7 ans, au terme desquels auraient lieu des élections générales pour renouveler la Chambre. S'appuyant sur les efforts de ses prédécesseurs, il mène en plus de cela une politique budgétaire d’équilibre, voire d’excédent. Les finances ne s'étaient pas portées aussi bien depuis longtemps, la dette est très réduite. Il décide alors d'utiliser les fonds de laCaisse des dépôts et consignations (CDC) pour financer des projets industriels, en commençant par la rénovation duport de Dunkerque. Il s’appuie sur des agents d’État tous dévoués : plus de la moitié des députés étaient fonctionnaires. De plus le comte de Villèle était Chevaliers de la Foi et pouvait compter sur lesultras.
Le comte de Villèle vient à être dégoûté des parlementaires libéraux qui l'entourent, dans une de ses lettres qu'il écrivit le à son fils il déclare :« À ce prix et quelques pots-de-vin en argent pour les instruments et les mangeurs du parti, on nous offre une bonne loi de répression de la presse, appui de la chambre des pairs, retour de la cour Royale et revirement de la Quotidienne et des Débats (deux journaux critiquant le plus vivement le ministère Villèle). Que tout cela me fait honte et pitié. »
En,LouisXVIII meurt et c’est son frère, le comte d’Artois, qui lui succède, sous le nom deCharlesX. Plutôt réformateur avant la Révolution,CharlesX a tiré des vingt-cinq années passées en exil pendant son émigration un attachement renforcé à la continuité de la monarchie.
Plusieurs de ses proches partagent le même état d'esprit :Mathieu de Montmorency,Sosthène de La Rochefoucauld,Corbière ou Villlèle.
Dans le cadre de laCharte de 1814,CharlesX désapprouve leparlementarisme, il favorise le rôle de l’Église dans la société. Dans son discours du trône, le roi évoque la nécessité de« fermer les dernières plaies de la Révolution » et de« réparer les derniers malheurs de mes peuples ».
Pendant le règne deCharlesX, le ministère Villèle a organisé deux grandes manifestations publiques : le sacre du Roi, en et son voyage avec leDauphin à travers le nord de la France, en.
À l'instar deNapoléonIer lui-même, deLouisXVIII, qui ne donne pas suite, pour raison de santé, à son propre souhait de se faire sacrer,CharlesX entend marquer son avènement par une cérémonie religieuse. Celle-ci a lieu en lacathédrale de Reims, lieu traditionnel dusacre des Rois de France, le, en présence d'une foule importante, car elle constitue aussi une fête populaire.
La cérémonie est organisée par leMinistère de la Maison du Roi comme un compromis entre les traditions de l'ancien régime, en particulier l'onction divine, et laCharte, fondement politique de la Restauration, qui prévoit le Sacre dans son article 74. À la demande des autorités de la ville deReims, elle a lieu à nouveau dans leur ville[7].
Villèle manifeste son traditionalisme, en cherchant à donner une plus grande place à l’Église dans la société.
Sous l'influence deMonseigneur Frayssinous qui représente l’Église au gouvernement, uneloi de 1825 favorise l’établissement des communautés religieuses et punit de la peine de mort lesacrilège. Villèle amende le texte pour alléger les peines, mais tout individu volant avec effraction un objet consacré au culte de la religion catholique est passible d'une peine de prison et d'une amende. La loi ne fut jamais appliquée dans ses dispositions emportant peine de mort, mais un dénommé François Bourquin fut condamné aux travaux forcés à perpétuité pour vol sacrilège[8]. Cette loi réveille un sentiment anticlérical dans la population.
En, est votée une loi d’indemnisation desémigrés : « le milliard des émigrés ». La loi est présentée à la chambre des députés par les députésVaublanc etMartignac. Ceux qui avaientémigré à l’étranger pendant la Révolution, et dont les biens avait été saisis par le pouvoir révolutionnaire, recevraient une indemnité équivalant à vingt fois le montant de leurs revenus en 1790. La somme reversée était de 630 millions de francs envaleur réelle et près d'un milliard envaleur nominale650 millions de francs. Elle est versée sous forme de rente pendant 33 ans.
Villèle connaît quelques difficultés dans l’application de sa politique. Il tente de faire adopter une loi dite « dudroit d’aînesse » qui, en cas d’héritage, favorisait l’aîné en lui attribuant une part supplémentaire. Ce projet allait à l’encontre de l’égalité des droits proclamée par laCharte et visait à maintenir les grandes propriétés foncières dont l'égalité des partages amenait le morcèlement.
En 1827, le comte de Villèle veut faire passer une loi sur la presse pour obliger les journaux politiques à déposer leurs articles cinq jours à l’avance et augmenter les droits fiscaux, postaux et pénaux. Le texte est amendé au point d'être dénaturé.
Dans le domaine de la politique étrangère, le comte de Villèle reste prudent. Il engage la France dans le soutien à la Grèce dans sa lutte pour son indépendance contre l'Empire ottoman. Le, la flotte française de Méditerranée se joignit aux escadres russes et britanniques qui écrasèrent la flotte turque àNavarin.
Dans un contexte de funérailles de libéraux célèbres, l’impopularité du ministère Villèle s'accroit. Ces funérailles prennent la tournure de manifestations antigouvernementales : comme celles du généralFoy en 1825, deManuel ou du philanthropeLa Rochefoucauld-Liancourt en 1827. Même laGarde nationale, passée en revue par le roi, cria :« À bas les Ministres ! »,« À bas Villèle ! ». Ces déclarations montrent àCharlesX la mesure de l’impopularité de son ministre au sein de la petite et moyenne bourgeoisie parisienne. Aussitôt une ordonnance royale est publiée et prononça la dissolution de la Garde nationale de Paris. Cet incident élargit le fossé entre le gouvernement et les classes moyennes urbaines.
En,CharlesX renoue avec une pratique monarchique du voyage en province, suivie pour la dernière fois en avec le voyage en Normandie de son frère aîné,LouisXVI. Leministère Villèle a la charge d'organiser ce déplacement
Le,CharlesX quitteSaint-Cloud pour un périple dans le nord de la France qui le mène à Soissons, à Laon, à La Fère, puis à Cambrai. Après des étapes à Bouchain, Denain, Valenciennes, il se fait montrer lesMines d'Anzin parCasimir-Périer. À Douai, il assiste à un exercice de tir, visite l'arsenal, le Musée, la bibliothèque. Arrivé à Lille le, il y est rejoint le lendemain par leDauphin et par leprince d'Orange, y visite l'hôpital et plusieurs manufactures. Après des étapes à Armentières, Hazebrouck, Bailleul, Cassel, tous trois arrivent le àSaint-Omer. Le, ils y assistent à des manœuvres militaires au lieu-dit « Les Bruyères », puis le au Fort d'Enringhen. Les manœuvres sont menées par lelieutenant-général comte Curial, en présence du ministre de la guerre, lemarquis de Clermont-Tonnerre. Après la visite de plusieurs sites à Saint-Omer, le Roi assiste le à des manœuvres militaires àWizernes, puis se déplace àDunkerque pour y visiter leport, les fortifications et l'arsenal. Revenu àSaint-Omer, il y assiste à de nouvelles manœuvres militaires le et, après un séjour d'une semaine, reprend la route le lendemain pourSaint-Cloud. Il y arrive le, après des étapes à Arras, Doullens, Amiens, où il inaugure leCanal de la Somme, Breteuil, Beauvais, où il visite notamment laManufacture de tapisseries. Chaque étape de ce voyage donne lieu à des réceptions et bénéficie d'un important concours de liesse populaire[9].
Malgré cela, Villèle doit tout de même tenter un effort pour rétablir la situation en sa faveur et réinstalle la censure en 1827. Il demande aussi au roi la nomination d'une « fournée »[10] de73pairs pour lui permettre de retrouver une majorité à laChambre des pairs, et enfin il provoque la dissolution de laChambre des députés.
Desélections ont lieu en et le résultat des votes donne180 députés ministériels contre180 libéraux et70 ultras anti-Villèle. Villèle perd ainsi la majorité et c'est un désaveu pour sa politique. À l'annonce des résultats, des manifestations de joie se transforment en émeutes avec l'apparition de barricades à Paris. La répression fait 4 morts du côté des insurgés[11].
Le symbole de cette victoire libérale est l’élection deRoyer-Collard dans sept départements différents, ce qui porte ce libéral modéré à la tête de la Chambre.
Faitpair de France le, le comte de Villèle peut enfin démissionner après les nombreux refus deLouisXVIII puis deCharlesX. Il laisse sa place au libéral modéréJean-Baptiste Sylvère Gaye, vicomte de Martignac ().
Villèle se retire de la vie politique et refuse notamment de donner suite à la proposition, faite parHumann au nom de députés du centre désireux d'éviter tout trouble révolutionnaire, de remplacer le prince de Polignac à la tête d'un gouvernement d'apaisement (). Pourtant il continuera à exercer une très grande influence car beaucoup des parlementaires chercheront ses conseils et son soutien dans leurs actions.
Après la révolution de Juillet et l'accession au trône de Louis-Philippe, il reste fidèle à la branche aînée des Bourbons. Résidant dans sa propriété méridionale, il joue un rôle important au sein des instances légitimistes durant les années 1830. Il est le chef de file de la tendance conservatrice, hostile à toute tentative de soulèvement armé ou à l'extension du droit de suffrage.
Il laissa d’intéressantsMémoires, interrompus à l’année 1816 et publiés après sa mort (1888-1890,5 volumes).
Villèle s'éteint le dans son hôtel particulier toulousain de la rue Vélane, à l'âge de80 ans. Ses obsèques ont lieu à lacathédrale Saint-Étienne. Joseph de Villèle repose dans la chapelle duchâteau de Mourvilles.
Il épouse, le, Barbe Mélanie Ombeline Panon Desbassayns (1781-1855), fille d’Henri Paulin Panon Desbassayns et deMarie Anne Thérèse Ombline Gonneau de Montbrun, riches colons de l'Isle Bourbon, aujourd'huiIle de la Réunion. Elle est la sœur dePhilippe Panon Desbassayns, comte de Richemont. Ils eurent cinq enfants :
Chevalier de l'ordre de Saint-Louis : 1820.
Chevalier de l'ordre du Saint-Esprit : 1823.
Chevalier de l'ordre de la Toison d'or : 1823.
D'azur, à trois pointes en fasce mouvantes à dextre d'or[15].
Joseph de Villèle († 1854), comte de Villèle par lettres patentes du, baron-pair de France par ordonnance du[16], Président du Conseil des ministres.
Il est considéré par l'écrivainJules Barbey d'Aurevilly comme « le seul homme d'État qu'ait eu la Restauration »[22].
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