Il connaît la célébrité dès son plus jeune âge grâce à son rôle dans la série téléviséeWelcome Back, Kotter (1975-1979), mais c'est au cinéma qu'il devient une superstar. En 1977, il incarneTony Manero dansLa Fièvre du samedi soir, un jeune homme passionné de danse cherchant à échapper à son quotidien difficile à travers les discothèques deBrooklyn. Le film lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Il enchaîne ensuite avec le rôle de Danny Zuko dansGrease.
Après une période de carrière en demi-teinte dans les années 1980, il opère un retour spectaculaire grâce àQuentin Tarantino avecPulp Fiction (1994), où il incarne Vincent Vega. Sa performance, saluée par la critique, relance sa carrière et lui vaut une seconde nomination auxOscars, ainsi qu'unGolden Globe. Il engrange d'autres succès critiques et commerciaux, notammentGet Shorty (1995),Broken Arrow (1996),Phénomène (1996), etVolte-face (1997).
Il est également unpilote expérimenté et possède plusieurs avions. Il est également connu pour ses engagementsphilanthropiques, ses contributions à diverses œuvres decharité et son soutien à la recherche sur l'autisme, en partie motivé par son fils Jett, décédé tragiquement en 2009.
John Travolta est le benjamin de six enfants (il a deux frères et trois sœurs :Joey, Margaret, Sam,Ellen et Ann). Son père Salvatore, footballeur semi-professionnel qui deviendra commerçant et collaborateur d'une firme de pneus, est fils d'un immigrésicilien. Sa mère, Helen Cecilia (née Burke), est quant à elle d'origineirlandaise. Elle fut actrice, réalisatrice et chanteuse (dans un groupe de radio locale, lesSunshine Sisters) puis professeur d'anglais et d'art dramatique.
En 1975, John Travolta débute dans la série téléviséeWelcome Back, Kotter où il incarne un jeune homme désinvolte qui lui colle à la peau et le rend populaire auxÉtats-Unis. En 1976, à la fin de la saison de cette série, il interprète le singleLet Her In(en), atteignant la dixième place du Billboard Hot 100 en juillet de la même année.
En 1977, il atteint la consécration mondiale grâce àLa Fièvre du samedi soir avec le rôle de Tony Manero suivi en 1978 de l'immense succès de l'adaptation au cinéma de la comédieGrease, où il joue Danny Zuko et chante avec sa partenaireOlivia Newton-John (Sandy Olson). Ces films sont parmi les films les plus rentables de la décennie. Grâce à leur don pour la danse et leurcharisme, sa partenaireOlivia Newton-John et lui deviennent des phénomènes de société planétaires, des icônes et légendes vivantes dudisco au succès duquel ils contribuent au niveau mondial. Labande originale du film accumule les premières places deshit-parades avec les titresYou're the One That I Want,Summer Nights,Hopelessly devoted to you. PourLa Fièvre du samedi soir, Travolta gagne une nomination pour l'Oscar du meilleur acteur. De fait, à 24 ans, il devient un des acteurs les plus jeunes à avoir été nommé à l'Oscar du meilleur acteur. Sa mère et sa sœur Ann font des apparitions dansLa Fièvre du samedi soir et sa sœur Ellen fait une apparition en tant que serveuse dansGrease.
En1979, il connaît un de ses premiers échecs commerciaux avec le filmLe Temps d'une romance deJane Wagner. Resté en contact avecBrian De Palma, il demande à jouer, en1981 dans son filmBlow Out, ce que le réalisateur accepte. Comme John Travolta est à l'époque une véritable star, le film, au départ à petit budget, devient un« film énorme », qui coûte 18 millions de dollars. Mais c'est un échec commercial qui affecte durablement la carrière de John Travolta. De Palma jugera que l'échec deBlow Out provient en partie du fait qu'avec une star comme Travolta, les spectateurs s'attendaient à une histoire d'amour et non à une fin aussi dure que celle du film[2].
En 1994, il est contacté parQuentin Tarantino, dontBlow Out est un des trois films préférés, pour jouer dansPulp Fiction, ce qui lui permettra de voir sa carrière renouer avec la gloire[2]. Il est nommé pour ce film à l'Oscar du meilleur acteur en1995. Le film obtient laPalme d'or dufestival de Cannes 1994 et relance définitivement la carrière de John Travolta. Il redevient l'un des acteurs les plus demandés, lesplus garants de succès aubox-office et les mieux payés du monde avec 20 millions de dollars par film.
Au début desannées 2000, John Travolta tourne dans le filmBattlefield Earth d'après le roman en trois volumes deL. Ron. Hubbard. Il en est même le producteur, car ce film lui tient à cœur en raison de son engagement scientologue, mais le public ne suivra pas et le film sera un énorme échec. C'est la fin de sa seconde période prolifique qui a commencé en 1989.
Il revient cependant l'année suivante avec un rôle de terroriste patriote dansOpération Espadon, aux côtés deHugh Jackman etHalle Berry. En 2002, il fait une apparition à la fois dans son propre rôle et dans celui du méchant Goldmember dans le troisième épisode de la saga Austin Powers,Austin Powers dans Goldmember. En 2003, neuf ans aprèsPulp Fiction, il retrouveSamuel L. Jackson dansBasic. En 2004, il tient le rôle d'Howard Saint, le « méchant » du filmThe Punisher, adaptation ducomic Marvel. Il retrouve en 2005 son rôle de Chili Palmer qu'il tenait dansGet Shorty dix ans plus tôt pour sa suite,Be Cool.
En, il sort avecOlivia Newton-John un album caritatif de chants de NoëlThis Christmas. Les bénéfices de cet album collaboratif sont donnés pourThe Olivia Newton-John Cancer & Wellness Center et laJett Travolta Foundation[5].
Cette même année, il joue aux côtés deRobert de Niro dans le thrillerFace à face qui sera un échec au box-office. Son incursion dans le western avecIn a Valley of Violence ne trouve pas non plus son public.
De 1976 à 1977, il est le compagnon de l'actriceDiana Hyland, qui meurt en 1977 d'un cancer du sein pendant le tournage deSaturday Night Fever[8].
Le, il épouse l'actrice américaineKelly Preston, avec qui il a trois enfants : Jett (né le, mort le d'une crise cardiaque consécutive à lamaladie de Kawasaki), Ella Bleue (née le) et Benjamin (né le). Le, sa femme meurt des suites d’un cancer du sein[9],[10].
Passionné d'aviation, il a passé son brevet depilote privé et se déplaçait partout dans le monde avec sonBoeing 707: N707JT, qui a appartenu à la compagnie australienneQantas (dont l'ensemble des frais est payé par son studio de production)[réf. nécessaire] et son jetGulfstream G500 personnel qu'il pilote lui-même. Par ailleurs, il est l'ambassadeur de la compagnieQantas. Il est l'auteur du livrePropeller One-Way Night Coach, qui raconte le premier vol du jeune Jeff à huit ans[13],[14].
Une polémique est née le lorsqu'on a appris que l'acteur avait débarqué la veille àPort-au-Prince, avec son propre jet et de l'aide humanitaire, ainsi qu'une équipe de secours composée de médecins et de « ministres du culte volontaires » issus de la scientologie[15].
2007 :Hollywood Film Awards du meilleur acteur de l'année dans un second rôle pourHairspray
2008 : AARP Movies for Grownups Awards de la meilleure relation amoureuse partagé avec Christopher Walken pourHairspray
Critics' Choice Movie Awards 2008 :Meilleure distribution pourHairspray partagé avec Nikki Blonsky, Michelle Pfeiffer, Elijah Kelley, Queen Latifah, Amanda Bynes, Zac Efron, Christopher Walken, James Marsden, Tayla Parx et Allison Janney.
2008 : FilmInk Awards de la meilleure coupe de cheveux pourHairspray
2008 :Festival international du film de Palm Springs de la meilleure distribution pourHairspray partagé avec Nikki Blonsky, Michelle Pfeiffer, Elijah Kelley, Queen Latifah, Amanda Bynes, Zac Efron, Christopher Walken, James Marsden, Tayla Parx et Allison Janney.
2017 :Black Reel Awards de la meilleure mini-série ou du meilleur téléfilm pourThe People v. O. J. Simpson: American Crime Story partagé avecAlexis Martin Woodall(en) et Chip Vucelich.
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