Il n'eut jamais de poste académique mais consacra sa vie à la recherche privée. Il eut douze enfants, dontWilliam James Herschel,Alexander Stewart Herschel, astronome et le colonel John Herschel le Jeune.
John Herschel était aussi unchimiste accompli et il s'intéressa beaucoup à laphotographie, alors naissante :il donna des conférences sur le sujet et exhibait ses propres photographies.En1819, il découvrit l'action duthiosulfate de sodium sur les sels d'halogénures d'argent autrement insolubles et utilisé ultérieurement comme fixateur des images photographiques.En1839, indépendamment deWilliam Talbot, il inventa un procédé photographique utilisant du papier sensibilisé.
C'est également lui qui s'efforça de faire adopter par lacommunauté scientifique le terme de « photographie » (photography)[2] dès, puis en 1840, les termes « négatif » (negative) et « positif » (positive). Cependant, l'historien brésilienBoris Kossoy établit en 1976, non sans quelques difficultés, que le franco-brésilienHércules Florence, un inventeur installé à Rio, avait déjà forgé ce mot à la date du, comme le révèle dans son journal une « Note sur la photographie ». On découvrit alors les comptes rendus de ses expériences, antérieures et similaires à celles deWilliam Talbot[3].
Toutefois, de façon plus officielle, le terme anglais « photography » était déjà utilisé au sein de la communauté scientifique par des chercheurs commeCharles Wheatstone (dans une lettre à Talbot du) etJohann von Mädler (article publié dans la revueVossische Zeitung,) : ce mot circulait donc et Herschel en fut sans doute le promoteur le plus déterminé. En 1860, Herschel qualifie desnap-shot la prise de vue prise à main levée, en français l'« instantané ».
Description of a machine for resolving by inspection certain important forms of transcendental equations ("Description d'une machine pour résoudre par inspection certaines formes importantes d'équations transcendantes"), 1832
General catalogue of 10 300 multiple and double stars (catalogue général de 10 300 étoiles doubles et multiples) — Posthume.
Les articles de Herschel « Light », « Sound » et « Physical Astronomy » pour l'Encyclopaedia Metropolitana (30 volumes, 1817–1845) sont si substantiels qu'ils auraient pu être édités séparément.
↑John Herschel, « Note on the Art of Photography » présentée à la Royal Society le 14 mars 1839 mais non publiée (on peut en consulter unerecension) : cette séance servit à prouver que l'on pouvait obtenir un résultat photographique probant et non à défendre le terme « photography ».
↑D'après William Luret,Les trois vies d'Hercule Florence, Éditions Jean Claude Lattès, 2001.
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