Son père d'origineanglaise etfranco-allemande,William Avery Rockefeller(en), est un marchand itinérant,officier de santé vendant des« médicaments-miracles » (qui étaient en fait des flacons d'huile mélangée à du laxatif qu'il vendait sans scrupule sous ce titre, certains comme remèdes contre le cancer dont il se prétendait spécialiste[1]). C'est un père souvent absent,coureur de jupons et bigame[2]. Sa mère Eliza Davison ( -) issue d'une famille deScots d'Ulster inculque à ses six enfants les valeurs religieuses de l’églisepresbytérienne[3]. Dès son enfance, John D. Rockefeller se donne pour but de devenir un grandhomme d'affaires. Il commence alors à gagner de l'argent dans de petites transactions (élevage de dindons, prêt avec intérêt de quelques dollars à des camarades) et se montre plus attiré par les usines, les chemins de fer et l'organisation des banques que par l'art, la littérature ou la politique[4].
Rockefeller, âgé de 18 ans.
Durant son adolescence, il est devenu membre de l'église baptiste d'Erie Street àCleveland (Erie Street Baptist Church Mission)[5]. À 17 ans, il y assure l’école du dimanche, tout en exerçant les tâches administratives et occasionnellement de concierge. Un prédicateur baptiste lui fait connaître la maxime deJohn Wesley : « faites de votre mieux, épargnez ce que vous pouvez épargner, donnez tout ce que vous pouvez donner. » Rockefeller a mentionné dans sa biographie que de ce moment, le plan financier de sa vie a été formé. Gagner de l'argent était considéré par lui comme un « cadeau de Dieu », et qu'il était de devoir de « le développer et de l'utiliser [...] pour le bien de l'humanité »[6].
Sorti de l'école de commerceFolson’s Commercial College deCleveland avec un diplôme de comptable, il devient en septembre 1855 aide-comptable dans une petite entreprise de transport et decourtage,Hewitt & Tuttle[7]. Au bout de trois ans, il démissionne et s'associe avec Maurice B. Clark, mettant ses 2 000 dollars d'économies dans le capital d'une entreprise de transport et de courtage concurrente (en grains, viandes et autres produits alimentaires). En 1862, il investit les 4 000 dollars qu'il avait détournés sur les docks de Cleveland dans des puits àTitusville[8] mais trouve cette aventure de l'extraction du pétrole trop hasardeuse et préfère s'associer à deux partenaires qui créent une compagnie deraffinerie du pétrole[9].
La rencontre avec lecolonel Drake (portrait) achève de convaincre Rockefeller de se lancer sur le marché pétrolier.
À la fin de laguerre de Sécession,Cleveland est l'un des cinq principaux centres deraffinage des États-Unis (avecPittsburgh,Philadelphie,New York et la région du nord-ouest de laPennsylvanie d'où provient la plupart du pétrole). Le pétrole n'est encore utilisé que comme imperméabilisant (goudron) ou comme lubrifiant, mais le développement de lalampe à huile crée un nouveau débouché comme combustible d'éclairage (« pétrole lampant »).
En 1863, Rockefeller entend parler du« colonel » Drake (en réalité un ancien employé de chemins de fer, embauché par une poignée debusinessmen pour trouver dupétrole enPennsylvanie) et des champs pétrolifères. L'idée lui plaît immédiatement et il se rend sur place examiner les puits de plus près. Persuadé des possibilités offertes, il décide d'investir dans ce nouveau domaine et propose en 1867 à son associéHenry Flagler de le suivre. Celui-ci restant hésitant, John D. Rockefeller lui rachète ses parts de la société de courtage pour 72 500 $ et prend un nouvel associé, le chimisteSamuel Andrews. La firmeRockefeller, Andrews & Flagler(en) produit dunaphta et dukérosène. Réinvestissant constamment les profits et gardant les coûts et les salaires le plus bas possible, John D. Rockefeller étend son affaire rapidement[10].
En janvier1870, Rockefeller crée la sociétéStandard Oil ofOhio, qui devient rapidement la raffinerie la plus rentable de l'Ohio[11],[12]. Le but de Rockefeller est alors de pouvoir contrôler toutes lesraffineries de pétrole des États-Unis.
John D. Rockefeller vers 1875.
En 1871, certains raffineurs se concertent dans le but de constituer une alliance assez grande pour qu'ils puissent convaincre leschemins de fer de leur accorder des rabais spéciaux sur leurs convois, et des suppléments sur ceux de leurs concurrents. Ils cherchent une société déjà existante et tombent sur laSouth Improvement Company. Les gens impliqués dans cette société ne représentent pas 10 % du raffinage américain, mais ils se présentent comme majoritaires devant les chemins de fer. LaStandard est le plus gros actionnaire, et mène la danse qui aboutit à un accord secret très avantageux pour Rockefeller. En effet, les chemins de fer sont obligés de céder car les moyens de transport entre les gisements et les raffineries sont multiples (plusieurs lignes de trains et un canal) et un gros client comme laStandard peut dicter ses conditions, menaçant d'aller à la concurrence en cas de non-coopération. Cet accord entraîne une forte augmentation des frais de transport pour les autres compagnies, ce qui déclenche les protestations de concurrents tels que le principal raffineur de New York,Charles Pratt.
Quand elles constatent qu'au moins une partie de l'avantage tarifaire de laStandard Oil provient des rabais secrets obtenus par laSouth Improvement Company, Rockefeller doit y renoncer.
Dans l'intervalle, toutefois, laStandard Oil a assez grossi pour devenir l'un des plus grands transporteurs de pétrole et dekérosène du pays.
Pas découragé pour autant, Rockefeller décide de procéder parintégration horizontale en faisant pression sur les raffineries concurrentes pour les racheter. En 1872 a lieu ce qu'on appellera ensuite« la conquête de Cleveland » : laStandard Oil absorbe 22 de ses 26 concurrents à Cleveland en moins de deux mois. Il va ensuite àPittsburgh,Philadelphie,New York, possédant bientôt toutes les principales raffineries.
Son influence est telle qu'il est en mesure d’imposer toutes ses conditions aux compagnies de chemin de fer, leur enjoignant notamment de refuser de transporter les produits de ses concurrents. En 1875, ses agents interviennent auprès des propriétaires des 27 raffineries que comptait la ville deTitusville pour leur signaler que laStandard Oil entend les racheter à un prix dérisoire. Devant leur évident refus, la Standard fait cesser tous les transports entre Titusville et le monde extérieur. En 1879, 25 des 27 compagnies avaient accepté de vendre. La même tactique est employée àPittsburgh en 1879[8].
Rockefeller ne s'arrête pas à une concentration horizontale presque parfaite du raffinage. Se rendant compte qu'en s'assurant le contrôle du processus de raffinage, il devient maître de toute l'industrie pétrolière, il travaille ensuite à laconcentration verticale de l'industrie, englobant toutes les phases de la production, de l'extraction au commerce de détail en passant par le transport, la fabrication de barils, lespipelines (en1879, Rockefeller contrôle la quasi-totalité des sociétés d'oil-gathering pipelines regroupées sous le nom deUnited Pipe Lines) puis la recherche scientifique et lemarketing.
Mais un obstacle se met en travers de la route de Rockefeller : la législation des États-Unis interdit aux hommes d'affaires d'exercer leur activité en dehors de l'État où se trouve leur domicile. Rockefeller met donc l'affaire dans les mains de juges qui résolvent le problème avec lestrusts. Son nouvel associé, Rogers, devient l'un des hommes clés de la formation de la« Standard Oil Trust ».
Action de la Standard Oil Trust en date du 18 janvier 1883[13].
En1882, les 37 actionnaires des différentes sociétés contrôlées par laStandard Oil confient leurs titres à neufTrustees (hommes de confiance) : John etWilliam Rockefeller, Oliver H. Payne, Charles Pratt,Henry Flagler, John D. Archbold, William G. Warden, Jabez Bostwick, et Benjamin Brewster. Le siège de laStandard Oil Trust est installé au 26Broadway àNew York. LaStandard Oil Trust commence par fermer 31 des 53 raffineries de laStandard Oil et concentre la production dans trois raffineries géantes. La cour de l'Ohio, en vertu de laSherman Antitrust Act, dissout le trust, mais il est reformé auNew Jersey, État qui autorise les trusts.
En 1900, laStandard Oil contrôle plus de 90 % du volume de pétrole raffiné aux États-Unis. Sa situation de monopole lui permet d'imposer des prix particulièrement élevés : àNew York, les acheteurs doivent payer 40 cents un bidon de pétrole qui en vaut moins de 10 à la livraison chez le grossiste[8].
John D. Rockefeller en 1911.
En1911, à la suite de la mise en application duSherman Antitrust Act, la société est démantelée en une trentaine de firmes pour cause demonopole. Naissent ainsi les sociétésExxon,Mobil,Chevron, American,Esso (soit SO pourStandard Oil).
Ce jugement est un tournant dans l'histoire économique des États-Unis, et fonde une nouvelle doctrine dans la politique antitrust américaine appelée la règle de la raison (à la suite des fameusesunreasonable restraints to trade mentionnée dans leSherman Antitrust Act). Les besoins de bases juridiques plus solides conduisent au passage duClayton Antitrust Act en 1914, qui condamne explicitement des pratiques commerciales telles que la discrimination des prix, les relations commerciales exclusives, les acquisitions de concurrents ou encore les conseils d'administration incestueux, qui furent celles de capitaines d'industrie parfois appelés« robber barons »[14] (littéralement :« barons voleurs »).
Cependant, Rockefeller reste actif dans plusieurs des rejetons survivants, ce qui lui permet d'être sans doute l'acteur le plus puissant de son époque dans lagéopolitique du pétrole.
Convoi mortuaire des ouvriers assassinés (23 avril 1914).
Au début des années 1910, la Colorado Fuel & Iron Company (CF&I), détenue par Rockefeller, était la principale compagnie minière du Colorado. Au mois de septembre 1913, 11 000 mineurs, la plupart d'origine immigrée, se mettent en grève à la suite du meurtre d'un délégué syndical qui protestait contre les conditions de travail et les bas salaires. Une féroce répression est engagée par une milice composée pour partie d'hommes de main de Rockefeller[15] : elle fait 26 morts.
Après le pétrole il se lance dans l’automobile, puis l’aviation. La fortune de Rockefeller ne cesse de croître ; et ce n'est certainement pas grâce aux fameuses actions de« classe A » de laRéserve fédérale[16] qu’il n'a jamais contrôlées. Il prend sa retraite en1896 en étant l’homme le plus riche des États-Unis et l’un des plus puissants au monde. Son fils reprend l’entreprise. Il est considéré comme l’homme le plus riche de tous les temps avec une fortune estimée en 1902 à 200 millions de dollars, en 1914 à 900 millions de dollars, franchissant le milliard en 1916, une première mondiale (soit un pour cent de la richesse américaine de l’époque), selon leGuiness Book[17].
Attribuant à l'altruisme de sa mère son attirance vers laphilanthropie, Rockefeller donne près de 600 millions de dollars. Touché par les travaux du savant françaisLouis Pasteur, il finance en 1912 l'achat de lamaison de Louis Pasteur à Dole où Pasteur est né en 1822, pour en faire un musée, inauguré en 1923. Il s’inspire de l’Institut Pasteur pour jeter les bases d’une fondation destinée à soutenir la recherche médicale (la future université Rockefeller). Cet argent sert entre autres à fonder l'université de Chicago[19], l'Institut Rockefeller pour les recherches médicales et lafondation Rockefeller (créée en1913 avecFrederick T. Gates), destinée à promouvoir le progrès scientifique dans tous les pays du monde. En 1914 la fondation crée leChina Medical Board qui vise à développer la médecine occidentale en Chine. L'apport duChina Médical Board se concrétise par la formation de missionnaires américains en Chine puis la création d'une faculté de médecine (Peking Union Medical College inauguré en 1921). La création de cette fondation a pu être vue comme une façon pour John D. Rockefeller de redorer son image alors que sa compagnie laStandard Oil est accusée de faire des profits illicites en s'appropriant des terres, en les polluant[réf. nécessaire]. Par ailleurs, sa société de raffinage et de distribution de pétrole ayant acquis une position de monopole est alors poursuivie en vertu duSherman Antitrust Act, loi qui peut menacer Rockefeller de démanteler son entreprise[20]. Toutefois, la philanthropie de Rockefeller s'inscrit surtout dans l'ère progressiste que connaissent les États-Unis au début du siècle et la foi dans le progrès qui caractérise les élites américaines[21]. Cet homme qui a façonné lerêve américain a en effet fourni la matière des grandes dénonciations desmuckrakers. Comme beaucoup de« barons voleurs », sa conduite des affaires a été associée à« l'emploi de moyens plus douteux afin d'étouffer ses concurrents : augmentation des prix du transport grâce à des accords avec les compagnies de chemin de fer, sabotages, livraisons égarées, attaques de chantiers »[22].
La fondation Rockefeller participe activement au secours aux populations victimes de la Première Guerre mondiale et notamment en Belgique. Quand les États-Unis entrent en guerre, l'action philanthropique de Rockefeller passe par le canal officiel de la Croix Rouge. Sa fondation se consacre ensuite à la reconstruction en Europe (campagnes de prévention de la tuberculose en France par exemple).
La fondation Rockefeller contribue à partir des années 1920 à favoriser les échanges scientifiques entre les États-Unis et l'Europe par des bourses (le programme desfellowships, bourses d'études pour poursuivre des études à l'étranger, qui a existé jusque dans les années 1970), le financement de laboratoires et centres de recherche en Europe et notamment en France[23]. La fondation tisse alors un vaste réseau qui lie les grandes universités américaines (Harvard, Chicago,Johns Hopkins,Columbia University,Yale) et européennes (en France, Paris, Lyon, Strasbourg, Marseille, Toulouse, Nancy). Elle participe ainsi ausoft power des États-Unis[24],[25].
Sur le plan diplomatique, la fondation entretient à ce moment des relations étroites avec laSociété des Nations (SDN). Dans un retour à l'isolationnisme, le Sénat américain refuse de ratifier letraité de Versailles et l'adhésion des États-Unis à la SDN. La fondation permet finalement au gouvernement américain de s'appuyer sur ces acteurs privés pour participer de façon informelle aux grandes négociations de l'entre-deux-guerres[26].
La fondation Rockefeller permet le développement des écoles noires dans le sud desÉtats-Unis[27]. La division« Humanités » fondée en1928 encourage la préservation desarchives[27]. Du vivant de Rockefeller, la fondation, vivement anticommuniste, soutient officiellement les Républicains[27].
« God gave me my money. I believe the power to make money is a gift from God . to be developed and used to the best of our ability for the good of mankind. Having been endowed with the gift I possess, I believe it is my duty to make money and still more money. »
↑La Réserve fédérale est labanque centrale des États-Unis ; ses actionnaires sont uniquement des banques américaines, qui ne peuvent pas percevoir plus de 6 % des bénéfices : l’excédent est perçu par le Trésor public américain.
↑Ludovic Tournés, « La fondation Rockefeller et la naissance de l’universalisme philanthropique américaine »,Critique Internationale, Presses de sciences po,,,p. 173-197(lire en ligne)
↑Philippe Broda,Les coulisses de la triche économique, Éditions Eyrolles,,p. 27
↑Ludovic Tournés, « Ludovic Tournès. La fondation Rockefeller et la naissance de l’universalisme philanthropique américain. »,Critique Internationale,,p. 173-197(lire en ligne)
