Il a fait partie de la rédaction de la revueArtforum de 1962 à 1971, et futrédacteur en chef du magazine de 1971 à 1977. Il fut le directeur de plusieurs musées entre autres, le musée d'art d'Akron,Ohio. En 1980, il s'installe àNew York où il commence à se concentrer sur laphotographie.
Coplans est célèbre pour sa série d'autoportraits ennoir et blanc qui sont des études assez crues du corps nu et vieillissant. Il a photographié son corps sans fioritures, en le découpant en sections, des pieds jusqu'aux mains ridées. Le résultat de treize ans de travail, de 1984 à 1997, est le portrait poétique d'un homme comme entité corporelle, chaque partie devenant l'histoire de l'artiste.
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