Johannes ouJan Van der Meer, ditVermeer[1],[2] ouVermeer de Delft[3], né à une date inconnue, baptisé le àDelft, et mort le dans cette même ville, est unpeintrenéerlandais du mouvement de lapeinture de genre néerlandaise[4].
Actif dans la citéhollandaise de Delft rattachée à lamaison d'Orange, Vermeer semble avoir acquis en son temps une réputation d'artiste novateur, et avoir bénéficié de la protection de riches commanditaires. Mais une notoriété qui s'est essentiellement cantonnée aux limites du territoire provincial qui était le sien, une production de faible ampleur, évaluée à quarante-cinq tableaux maximum en vingt ans, ainsi qu'une biographie longtemps restée obscure — d'où son surnom de « Sphinx de Delft » —, peuvent expliquer pourquoi le peintre tombe dans l'oubli après sa mort — si ce n'est auprès des collectionneurs éclairés.
Vermeer n'est réellement mis en lumière que dans la deuxième moitié duXIXe siècle, à partir du moment où le critique d'art et journaliste françaisThéophile Thoré-Burger lui consacre une série d'articles publiés en 1866 dans laGazette des beaux-arts. Dès lors, sa réputation soutenue par les hommages que lui rendent les peintres, notammentimpressionnistes, et les écrivains, telMarcel Proust, ne cesse de s'amplifier. Ses tableaux font l'objet d'une véritable traque, rendue plus vive encore par leur rareté, et attirant la convoitise des faussaires. Parmi les 34 qui lui sont actuellement attribués avec certitude — trois autres faisant encore l’objet de discussions —,La Jeune Fille à la perle etLa Laitière comptent désormais parmi les œuvres les plus célèbres de l'histoire de la peinture, et Vermeer est placé, avecRembrandt etFrans Hals, au rang des maîtres duSiècle d'or néerlandais. Cette fortune tant critique que populaire est confirmée par l'affluence des expositions qui lui sont consacrées, et est alimentée par l'utilisation publicitaire de ses œuvres, ainsi que par des succès de librairie et du box-office.
Vermeer reste essentiellement connu pour sesscènes de genre. Celles-ci présentent, dans un style qui conjugue mystère et familiarité, perfection formelle et profondeur poétique, des intérieurs et scènes de la vie domestique, pour figurer un monde plus parfait que celui dont il a pu être le témoin[5]. Ces œuvres de la maturité présentent une cohérence qui les rend immédiatement reconnaissables, et qui se fonde notamment sur des associations de couleurs inimitables — avec une prédilection pour l'outremer naturel et le jaune —, une grande maîtrise du traitement de la lumière et de l'espace[6], et la combinaison d'éléments restreints, récurrents d'un tableau à l'autre.
On connaît peu de choses de la vie de Vermeer. Il semble avoir entièrement été dévoué à son art dans la ville deDelft. Les seules informations à son sujet proviennent de certains registres, de quelques documents officiels et de commentaires d'autres artistes ; c'est pour cette raison que Thoré-Burger le surnomme, quand il le redécouvre en 1866, le « Sphinx de Delft[7] ». En 1989, l'économiste de formationJohn Michael Montias, après avoir publié une étude socio-économique sur le marché de l'art dans la ville de Delft auXVIIe siècle[8], entreprend d'écrire une biographie de Vermeer à partir de ses études antérieures et d'un patient travail de recherche d'archives[9], qui redonne du relief à la personne du peintre, en apportant des éclairages essentiels sur sa vie et l'histoire sociale de son temps.
LaNieuwe Kerk (signifiant la « Nouvelle Église ») de Delft aux Pays-Bas.
L'acte de baptême de « Joannis » Vermeer est dressé à Delft le[10], dans le milieu réformé protestant, la même année que Spinoza à Amsterdam. Sa mère s'appelait Dymphna Balthasars (ou Dyna Baltens[Note 1]), et son père Reynier Janszoon. Son prénom renvoie à la version latinisée et christianisée du prénom néerlandais Jan, qui était également celui du grand-père de l'enfant. Mais Vermeer n'utilisa jamais la signature de « Jan », lui préférant systématiquement la version latine plus raffinée de « Johannes »[11].
Le père de Vermeer[Note 2], Reynier Janszoon, a d'abord été désigné à Delft sous le patronyme de « Vos » (« le renard » ennéerlandais)[Note 3]. Tisserand en étoffes de soie et tapissier, il tient d'ailleurs, à la fin des années 1630, l'auberge De Vliegende Vos (« Le Renard volant »), du nom de l'enseigne qu'elle arbore, et dans laquelle il vend des tableaux, des tapis et des tapisseries[14]. À partir de 1640, pour une raison qui demeure obscure, Vermeer prend, à la suite de son frère[Note 4], le nom de « van der Meer » (« Du Lac » en néerlandais) — le « Ver » de « Vermeer » étant en fait la contraction, dans certains patronymes néerlandais, de « van der ». De même, Janszoon est abrégé en Jansz.
En 1611, à l'âge de 20 ans, Reynier Janszoon est envoyé par son père àAmsterdam pour y apprendre le métier de tisserand[15] et s'installe à cette occasionSint Antoniebreestraat (« grand-rue Saint-Antoine »), où vivaient bon nombre de peintres. Il y épouse, en 1615, Digna Baltens, de quatre ans sa cadette, en présentant, pour faciliter le mariage, un certificat émanant d'un pasteurremonstrant de Delft[16].
Le couple quitte alors Amsterdam pour Delft, où ils auront deux enfants : une fille, baptisée Geertruyt, née en 1620[17],[Note 5], et Johannes, né en 1632.
Reynier Jansz. va exercer plusieurs activités de front. Conformément à sa formation, il est « caffawerker », maître tisserand decaffa[Note 6] — une riche étoffe de soie mêlée de laine et de coton. Son fils a pu être marqué par une enfance passée au milieu des pièces d'étoffe et des rouleaux de soie de toutes les couleurs, comme en témoignent les tapis utilisés comme nappes et les rideaux qui abondent dans les intérieurs de son œuvre[19].
Détail d'une gravure duMarkt de Delft représentant l'aubergeMechelen, Leonard Schenk, d'après Abraham Rademaker, vers 1730.
À partir de 1625, Reynier Jansz. devient également aubergiste. Dans les années 1630, le couple déménage sur leVoldersgracht — où Johannes naîtra[20] — pour louer uneauberge appeléeDe Vliegende Vos (« Le Renard volant »). Puis il s'endette lourdement en 1641[21] pour en acheter une autre, leMechelen[Note 7], situé sur leMarkt (le « Marché ») de Delft, où Johannes passera le reste de son enfance.
Sa dernière activité est celle de « konstverkoper » (« marchand d'art »), qui allait sûrement de pair avec celle d'aubergiste, la taverne facilitant les rencontres et le négoce entre artistes et amateurs. Le, il rejoint à ce titre laguilde de Saint-Luc de Delft[13]. Un document de 1640 le mentionne en relation avec les peintres delftoisBalthasar van der Ast, spécialisé dans lesnatures mortes florales,Pieter van Steenwyck etPieter Anthonisz van Groenewegen[23], et un autre, signé dans son auberge, le met en présence du peintreEgbert van der Poel, venu deRotterdam[24]. Mais il est peu probable que son commerce ait dépassé de beaucoup les limites de sa ville — même si l'acquisition d'une ou de plusieurs toiles du peintre de RotterdamCornelis Saftleven est attestée[25].
Le père de Vermeer était d'un tempérament plutôt sanguin : en 1625, soit sept ans avant la naissance de Johannes, il est arrêté pour avoir donné, avec deux autres artisans tisserands, un coup de couteau à un soldat au cours d'une rixe. Le règlement de l'affaire passera par un dédommagement, acquitté en partie par la mère de Reynier Jansz., à la victime — qui devait succomber à ses blessures cinq mois plus tard[18]. Ajouté à cela, son grand-père maternel, Balthasar Gerrits, fut mêlé à partir de 1619 à une affaire defausse monnaie, qui se finit par la décapitation en 1620 des deux commanditaires[26]. De plus, son père mourut en dans une situation ruineuse, laissant à son fils plus de dettes que d'actifs. Cependant, d'un autre côté, l'extrême solidarité qui unissait les membres de cette famille a été mise en avant[27].
Bien qu'aucun document n'ait à ce jour été trouvé pour rendre compte de son apprentissage, on doit supposer que le jeune Johannes a entamé celui-ci vers la fin desannées 1640, puisqu'il est admis comme maître à laguilde de Saint-Luc de Delft le, et qu'il était pour cela requis d'avoir suivi une formation de quatre à six ans chez un maître reconnu[28]. Plusieurs hypothèses ont donc été avancées, aucune n'étant pleinement satisfaisante.
Les connaissances familiales plaident en faveur deLeonard Bramer (1596-1674)[29], un des peintres les plus en vue à Delft à cette époque, dont le nom apparaît notamment sur une déposition de la mère de Vermeer, et qui joua un rôle non négligeable en 1653 dans la conclusion de son mariage avec Catharina Bolnes. D'autres artistes delftois figurent dans l'entourage de la famille : le peintre denatures mortesEvert van Aelst, ou encoreGerard ter Borch, qui signe avec Vermeer un acte notarié en 1653[30]. Cependant, les différences stylistiques importantes entre le premier Vermeer et ces peintres rendent la parenté hasardeuse[28].
La manière de ses premières œuvres, des peintures d'Histoire de grands formats, fait plutôt penser à celle de peintres d'Amsterdam commeJacob van Loo (1614-1670), à qui la composition duRepos de Diane semble être un emprunt direct, ouÉrasme Quellin (1607-1678), pour leChrist chez Marthe et Marie. Mais ces résurgences ne prouvent rien, et peuvent s'expliquer simplement par un voyage de Vermeer à Amsterdam — facilement concevable, même à cette époque — pour s'inspirer des meilleurs peintres du moment[31].
On a également évoqué avec insistance, surtout auXIXe siècle[32], le nom de l'un des élèves les plus doués deRembrandt,Carel Fabritius (1622-1654), arrivé à Delft en 1650. En effet, les tableaux de celui-ci ne sont pas sans parenté avec certaines œuvres de jeunesse de Vermeer, à la tonalité plus sombre ou mélancolique, commeUne jeune fille assoupie (vers 1656-1657). De plus, après sa mort lors de l'explosion de la poudrière de Delft survenue en 1654, et qui détruisit une bonne partie de la ville, une oraison funèbre de l'imprimeur local Arnold Bon fait de Vermeer son seul digne successeur[33]. Toutefois, cette filiation artistique ne vaut pas pour preuve, d'autant plus que Fabritius n'est enregistré à la guilde de Saint-Luc — conditionsine qua non pour prendre des apprentis — qu'en, ce qui met largement à mal l'idée selon laquelle il aurait pu avoir Vermeer comme élève[28].
Ses tableaux de jeunesse sont également marqués par l'influence de l'École caravagesque d'Utrecht. L'hypothèse d'un maître àUtrecht, et au premier chef d'entre euxAbraham Bloemaert (1564-1661), pourrait être étayée par des raisons étrangères à la peinture, car Bloemaert faisait partie de la future belle-famille de Johannes, et était catholique comme elle[34]. Cela pourrait expliquer non seulement comment Vermeer, issu d'une famille calviniste moyenne, put rencontrer et demander en mariage Catharina Bolnes, d'une famille catholique très aisée, mais aussi pourquoi il se convertit au catholicisme à l'âge de vingt ans, entre ses fiançailles et son mariage[35].
La fragilité de chacune de ces hypothèses et surtout la capacité de synthèse de l'art de Vermeer, qui semble avoir rapidement assimilé les influences[36] des autres peintres pour trouver sa manière propre, doivent donc inciter à la plus grande prudence sur la question de sa formation.
À sa mort le[37], Reynier Jansz. laisse une situation financière très précaire à son fils, qui mettra plusieurs années à rembourser les dettes qu'il avait contractées.
Le, Johannes fait enregistrer devant notaire son intention d'épouser Catharina Bolnes, unecatholique aisée — issue par sa mère, Maria Thins, d’une riche famille de marchands de briques deGouda —, et le couple se fiance le même jour à l'Hôtel de ville de Delft. Cependant, que ce soit pour des raisons financières, la situation de Vermeer étant de fait plus que précaire, ou pour des raisons d'ordre religieux, puisqu'il avait reçu une éducation protestantecalviniste, le mariage se heurte dans un premier temps aux réticences de la future belle-mère, qui ne sont levées qu'après l'intervention du peintre — catholique — et proche de Vermeer, Leonard Bramer[38]. Le, le mariage est conclu àSchipluiden, un village proche de Delft, et le couple s'installe d'abord un temps au « Mechelen », l'auberge héritée du père[38]. On pense généralement, sans en avoir pour autant la preuve, que Johannes s'est entre-temps converti au catholicisme, pour expliquer la levée des réticences de Maria Thins[30].
Quelques[Qui ?] spécialistes[En quoi ?] ont mis en doute la sincérité de conversion de Vermeer. Cependant, il semble s'être rapidement et profondément intégré au milieu catholique de sa belle-famille, à une époque où le catholicisme constituait une minorité marginalisée dans lesProvinces-Unies, tolérée depuis laguerre de Quatre-Vingts Ans. Les offices religieux étaient célébrés dans des églises clandestines appeléesschuilkerken, et ceux qui se disaient catholiques se voyaient notamment interdire l'accès aux postes d'administration des villes ou gouvernementaux[39]. Deux de ses premières œuvres, peintes vers 1655,Le Christ chez Marthe et Marie etSainte Praxède (dont l'attribution reste encore fortement contestée), témoignent d'une inspiration proprement catholique, de même que l'un de ses derniers tableaux,L'Allégorie de la Foi (vers 1670-1674), commande vraisemblable d'un riche mécène catholique ou d'uneschuilkerk[40] : lecalice sur la table rappelle la croyance dans le sacrement de l'Eucharistie, et le serpent, figure symbolique de l'hérésie, violemment écrasé par un bloc de pierre au premier plan, ne pouvait que choquer les protestants[41].
Les trois tableaux de Vermeer, encadrant sa carrière de peintre, aux thèmes catholiques.
En 1641, Maria Thins quitte son mari violent, et obtient devant la loi la séparation de corps et de biens. Elle déménage alors deGouda avec sa fille Catharina, pour s'établir à Delft, où elle achète une maison assez spacieuse de l'Oude Langendijk, dans le « Coin des papistes » — le quartier catholique de Delft[42].
Peu après leur mariage, Johannes et Catharina emménagent chez elle et connaissent, grâce à son aide financière, une période de relative prospérité[43]. Le couple aura, semble-t-il, onze enfants, dont quatre sont morts en bas âge[44]. On ignore jusqu'au prénom de l'un d'entre eux. Les dix autres, trois garçons et sept filles, ont été vraisemblablement baptisés dans l'église catholique de Delft, mais les registres paroissiaux de celle-ci ayant aujourd'hui disparu, la chose n'est pas tout à fait certaine. Leurs prénoms apparaissent dans des testaments de la famille : Maria, Elisabeth, Cornelia, Aleydis, Beatrix, Johannes, Gertruyd, Franciscus, Catharina et Ignatius, le même prénom que celui d'Ignace de Loyola, fondateur de la Compagnie de Jésus[45]. Ce nombre, assez exceptionnel dans la Hollande duXVIIe siècle[46], dut constituer une charge considérable pour la famille, et explique peut-être le prêt qu'il se voit obligé de demander en à Pieter Claesz. van Ruyven[47], précurseur de sa ruine finale[48].
Une œuvre étrangère aux réalités de la vie de Vermeer
Peu d'œuvres témoignent d'un écart aussi radical avec la biographie de l'artiste, le monde représenté dans ses tableaux étant totalement étranger aux réalités de son quotidien[48], à tel point qu'on a pu le considérer comme une échappatoire[49]. Alors que la maison était encombrée de lits et de berceaux[50], ses scènes de genre ne représentent jamais d'enfants : seuleLa Ruelle en montre deux, de dos, occupés à jouer devant la maison. Et l'atmosphère paisible et sereine de ses intérieurs contraste de manière frappante avec un environnement que l'on imagine bruyant, troublé en outre par des incidents violents. Ainsi, ses deux seuls tableaux représentant une femme enceinte,La Femme en bleu lisant une lettre etLa Femme à la balance, sont contemporains de l'internement du frère de Catharina[51], Willem Bolnes, à la suite d'actes de« violence [commis] de temps à autre contre la fille de Maria, la femme de Johannes Vermeer, la maltraitant et la battant en diverses occasions avec un bâton, en dépit du fait qu'elle était enceinte au dernier degré[52] ».
Quatre tableaux très proches d'un point de vue de la composition, à la fois raffinés et mystérieux, que l'on situe chacun aux environs de 1662-1665. L'œuvre de l'artiste, faite d'instants suspendus, inspire un sentiment de calme et de sérénité, en contraste avec sa vie.
Le, soit sept mois environ après son mariage, Johannes Vermeer entre dans laguilde de Saint-Luc deDelft. D'après les archives de la corporation, il y est inscrit sans s'acquitter immédiatement des droits d'admission en usage (six florins), sans doute parce que sa situation financière d'alors ne le lui permet pas[27], ce qu'il fera le, comme l'indique une note dans la marge du livre de la Guilde[53]. Cela lui permet néanmoins d'exercer librement son art à son compte, de poursuivre le négoce de tableaux de son père, et de prendre des élèves — même s'il semble n'en avoir eu aucun au cours de sa carrière. Cependant, il se considère avant tout comme peintre, comme en témoigne la profession qu'il choisit de mentionner systématiquement sur les documents officiels[43].
Signe de la reconnaissance de ses pairs, il est élu à la tête de la guilde de Saint-Luc en 1662, à l'âge de 30 ans — ce qui fait de lui le plus jeune syndic que la guilde ait connu depuis 1613 — et est reconduit dans ses fonctions l'année suivante[54]. Il connaîtra le même honneur une seconde fois, en 1672[55].
Il semble par ailleurs avoir été apprécié en qualité d'expert. En, il fait partie, avecHans Jordaens(en), un autre peintre de Delft, du groupe de35 peintres chargés d'authentifier àLa Haye la collection de douze toiles, dont neuf attribuées à des maîtresvénitiens[56], vendues àFrédéric Guillaume, GrandÉlecteur de Brandebourg, par le marchand d'artGerrit van Uylenburgh(en). Vermeer conclut, contre l'avis de certains de ses confrères, à leur inauthenticité[57].
Vermeer travaillait lentement, ne réalisant, semble-t-il, pas plus de trois tableaux par an, pour un total évalué entre 45 et 60 œuvres sur l'ensemble de sa carrière[58] — ni sa célébrité acquise à Delft, ni ses soucis financiers, qui commencent vers 1670, n'ayant accéléré cette cadence[59].
On a supposé que Vermeer peignait plus pour des particuliers que pour le grand public du marché libre de l'art[60]. Alors que le diplomate et amateur d'art françaisBalthasar de Monconys lui rend visite en 1663, il n'a aucune toile à lui présenter, et l'invite pour cela à se rendre chez le boulanger du coin, sans doute Hendrick van Buyten[61] :« […] À Delphes [i.e. Delft] je vis le Peintre Vermer [sic] qui n’avoit point de ses ouvrages : mais nous en vismes un chez un Boulanger qu’on avoit payé six cens livres, quoyqu’il eust qu’une figure, que j’aurois cru trop payer de six pistoles[62]. » Le prix, s'il est véridique, était fort au-dessus de ceux habituellement pratiqués par les peintres de l'époque[63].
Deux commanditaires se détachent tout particulièrement. Outre le boulanger — largement enrichi — van Buyten, on a mis en évidence[64] le rôle essentiel joué parPieter Claesz. van Ruijven, un percepteurpatricien fortuné de Delft, avec qui Vermeer entretenait des liens dépassant la simple relation entre peintre et patron, notamment en consentant [rupture de construction], en 1657, un prêt de 200florins à l'artiste et son épouse[65]. Car celui-ci fut vraisemblablement le réel premier acheteur d'un bon nombre des 21 toiles de Vermeer qui furent mises aux enchères à Amsterdam en 1696, à l'occasion de la succession de l'imprimeur Jacob Dissius — ce dernier ayant hérité par sa femme, la fille van Ruijven, de la collection de ses beaux-parents[66].
Le fait que van Ruijven, un mécène provincial, acquit la plus grande part de la production de Vermeer, pourrait expliquer pourquoi la réputation de l'artiste, pourtant tout à fait flatteuse à Delft, ne s'est pas davantage propagée au-delà de sa ville de son vivant, ni même après sa disparition en 1675[67].
Des difficultés financières à la faillite au moment de sa succession
En 1672, laRampjaar (« l'année désastreuse » en néerlandais), les Provinces-Unies sont frappées par une grave crise économique, consécutive à la double attaque du pays, par l'armée française deLouis XIV (guerre de Hollande), et par la flotte anglaise, alliée aux principautés deCologne etMünster (Troisième guerre anglo-néerlandaise). Dans le but de protégerAmsterdam, les terres avoisinantes sont inondées. Maria Thins perd ainsi durablement les revenus de ses fermes et domaines situés près deSchoonhoven. Le marché de l'art — tant pour les peintres que les marchands de tableaux — subit tout naturellement un arrêt brutal[68]. Dans ce contexte désastreux, et afin de pouvoir continuer à nourrir sa nombreuse famille, Vermeer est contraint de se rendre à Amsterdam en pour emprunter la somme de1 000 florins[69].
Cette succession de revers financiers, accentués peut-être aussi par la mort de son mécène van Ruijven en 1674, précipite sa mort. Sa femme racontera plus tard :« [mon mari], non seulement n'avait pu vendre son art, mais en plus, à son grand préjudice, les tableaux d'autres maîtres avec lesquels il faisait commerce lui étaient restés sur les bras. Pour cette raison et à cause des grandes dépenses occasionnées par les enfants, pour lesquelles il ne disposait plus de moyens personnels, il fut si affligé et s’affaiblit tellement qu’il en perdit la santé et mourut en l’espace d’un jour ou un jour et demi[69] ». La cérémonie funèbre est célébrée le à laOudekerk (la « Vieille Église ») de Delft, laissant sa femme et ses onze enfants encore à charge aux abois, criblés de dettes[70].
Catharina Bolnes doit alors donner en gage au boulanger van Buyten deux toiles de son mari,Une dame écrivant une lettre et sa servante etUne femme jouant de la guitare, pour garantir une dette astronomique de726 florins, soit, entre deux et trois ans de pain[71]. Elle vend 26 autres tableaux — qui n'étaient probablement pas de la main de son mari — pour500 florins environ à un marchand d'art, etL'Art de la peinture à sa mère en remboursement d'une dette de1 000 florins contractée auprès d'elle[72].
Ces démarches n'empêchent pas Catharina de déclarer faillite en. Après avoir déposé une requête auprès de la Haute Cour de justice pour pouvoir étendre ses échéances[73], elle voit désigné commecurateur de ses biens lemicroscopisteAntoni van Leeuwenhoek, à qui il arrivait de travailler pour le conseil municipal, le[74]. La maison, qui comprenait huit pièces au rez-de-chaussée, était remplie de peintures, de dessins, de vêtements, de chaises et de lits. Dans l'atelier du peintre défunt se trouvaient, parmi« un fatras dont il ne valait pas la peine de dresser l’inventaire », deux chaises, deux chevalets, trois palettes, dix toiles, un bureau, une table en chêne et une petite armoire en bois munie de tiroirs[75]. Lors de la liquidation des biens, une marchande, Jannetje Stevens, reçoit 26 tableaux à titre de gage pour une dette de500 florins. À sa mort, la mère de Catharina lègue une rente à sa fille qui meurt elle-même en 1687[76].
Lors de la vente de la collection Dissius, à Amsterdam le, 21 Vermeer, accompagnés pour la plupart de commentaires élogieux sur le catalogue[77], s'échangent à des sommes relativement élevées pour l'époque[78]. En 1719,La Laitière est appelée« la fameuse Laitière de Vermeer de Delft »[79], et le peintre et critique anglais, sirJoshua Reynolds, mentionne ce même tableau dans leCabinet deM. Le Brun, à l'occasion d'un voyage effectué dans les Flandres et en Hollande en 1781[80]. Le passage duXVIIIe siècle auXIXe siècle voit un net engouement, favorisé par la rareté des toiles du maître, pour les Vermeer qui apparaissent sur le marché de l'art. Par exemple, le catalogue de la vente où figureLe Concert en 1804 précise que« les productions [de Van der Meer, de Delft] ont toujours été regardées comme classiques, et dignes de l'ornement des plus beaux Cabinets[81]. » En 1822, c'est laVue de Delft, considérée comme la toile« la plus importante et la plus célèbre de ce maître dont les œuvres sont rares », qui est acquise par leMauritshuis de La Haye pour la somme, colossale à l'époque, de2 900 florins[82].
Cependant, Vermeer allait souffrir d'un oubli relatif des historiens d'art, et occuper une place mineure dans leurs ouvrages, dans l'ombre des autres maîtres duXVIIe siècle. Ceci pourrait s'expliquer, non seulement par sa faible production, mais aussi par une réputation de son vivant qui, si elle était solidement implantée dans la ville de Delft, eut du mal à s'étendre au-delà[58]. Le théoricien d'art néerlandaisGérard de Lairesse, dans sonGrand livre des peintres (Het Groot schilderboeck) publié en 1707, mentionne Vermeer, mais seulement comme peintre« dans le goût du vieuxMieris[83] ». EtArnold Houbraken, dansLe Grand théâtre des peintres hollandais[84] publié à Amsterdam entre 1718 et 1720, et qui fut l'ouvrage de référence pour la critique d'art en matière de peintres hollandais tout au long duXVIIIe siècle[85], se contente d'évoquer son nom associé à la ville de Delft, sans autre commentaire. Il faut attendre 1816 pour le voir apparaître dans une entrée à part entière de l'"Histoire de la peinture de notre pays" de Roeland van den Eynden et Adriaan van der Willigen, à la faveur de sa réputation auprès des collectionneurs, dont pas un« ne soit prêt à payer des sommes très élevées pour posséder une de ses toiles[86] ». La réputation de Vermeer dépasse alors les frontières de la Hollande, puisque le marchand d'art anglaisJohn Smith le cite en 1833 dans sonCatalogue Raisonné des œuvres des plus éminents peintres hollandais, flamands et français comme suiveur deGabriel Metsu[87] ou dePeter de Hooge[88].
Théophile Thoré-Burger et la redécouverte de l'œuvre et du peintre
Sa première rencontre avec Vermeer date de 1842, quand, visitant les musées de La Haye, il tombe en émerveillement devant le tableau d'un peintre alors totalement inconnu en France, « Vue de la ville de Delft, du côté du canal, par Jan van der Meer de Delft[7] ». Cet émerveillement est redoublé et amplifié en 1848 quand il peut admirer, dans la collection deM. Six van Hillegom,La Laitière etLa Ruelle. Contraint à l'exil politique parNapoléon III à partir de 1848 en raison de sa participation à un soulèvement avorté d'inspiration socialiste[90], il se retrouve à sillonner l'Europe et ses musées, et entame alors une traque des tableaux de ce peintre oublié, qu'il surnomme le « Sphinx de Delft » en raison du mystère pesant sur sa vie. Ceci le conduira à dresser le premier inventaire des œuvres du maître, en en réattribuant notamment certaines autrefois considérées de la main dePieter de Hooch, pour recenser au total pas moins de 72 tableaux (soit près de la moitié erronément), dans une liste demeurant selon lui encore largement ouverte[91].
Mais il loue également« la qualité de la lumière » des intérieurs de Vermeer[93], rendue comme au « naturel » (à la différence deseffets « arbitraires » de Rembrandt et Velázquez, qu'il admire par ailleurs), et qui se traduit par une harmonie remarquable de ses coloris. Il admire cependant par-dessus tout[94] ses paysages,La Ruelle et laVue de Delft.
Par la suite, la critique tentera d'affiner et de corriger le premier catalogue de Thoré-Burger :Henry Havard, en 1888[100], authentifie 56 tableaux, etCornelis Hofstede de Groot, en 1907, seulement 34[96].
La célébrité actuelle et les expositions-événements
Vermeer connaît une gloire certaine en France lors de l'« Exposition hollandaise : tableaux, aquarelles et dessins anciens et modernes » qui s'est tenue aumusée du Jeu de Paume d'avril à. Si trois de ses œuvres seulement y sont présentées, il s'agit véritablement de ses chefs-d'œuvre : laVue de Delft etLa Jeune Fille à la perle prêtés par laMauritshuis deLa Haye, etLa Laitière prêté par leRijksmuseum d'Amsterdam. À cette occasion, Jean-Louis Vaudoyer publie dansL'Opinion, entre le et le, une série de trois articles intitulés « Le Mystérieux Vermeer », que remarque tout particulièrementMarcel Proust, alors occupé à l'écriture de son roman-cycle,À la recherche du temps perdu[101].
En 1935, lemusée Boijmans Van Beuningen deRotterdam consacre à Vermeer sa première exposition, regroupant huit de ses tableaux[102] sous le titre « Vermeer, origine et influence : Fabritius, De Hooch, De Witte ». L'exposition de 1966 à laMauritshuis deLa Haye, puis aumusée de l'Orangerie àParis, intitulée « Dans la lumière de Vermeer », en présentera onze.
En 1995, une importante rétrospective est organisée conjointement par laNational Gallery of Art deWashington et laMauritshuis deLa Haye. Alors que vingt tableaux sur les 35 répertoriés sont exposés à Washington — attirant 325 000 visiteurs —, la Maurithuis expose en susLa Laitière etLa Lettre d'amour prêtées pour l'occasion par leRijksmuseum d'Amsterdam[102].
Du au, l'exposition « Vermeer et les maîtres de la peinture de genre » présente, aumusée du Louvre àParis, douze tableaux du maître avec des œuvres de ses contemporains.
Vermeer est désormais placé au panthéon des peintres hollandais duXVIIe siècle, aux côtés deRembrandt etFrans Hals[105], etLa Jeune fille à la perle, surnommée « La Joconde du Nord », ainsi que laLaitière, comptent parmi les tableaux les plus célèbres au monde.
Il abandonnera cependant rapidement cette veine pour explorer d'autres genres. Deux allégories notamment sont parvenues jusqu'à nous,L'Art de la peinture etL'Allégorie de la foi. Si la première est considérée comme une sorte de manifeste personnel témoignant de sa propre conception de l'art, dans la mesure où il la peignit vraisemblablement pour lui seul, et qu'il la conserva chez lui jusqu'à sa mort[106], la seconde a plus sûrement été peinte pour un commanditaire catholique, que ce soit la confrérie jésuite qui logeait tout à côté de la maison de Maria Thins, sa belle-mère, une église clandestine catholique, ou un particulier — habitant peut-être aussi le « Coin despapistes » de Delft. Mais toutes deux sont remarquables par la synthèse — voire la contradiction apparente — opérée entre la représentation d'un espace privé, réaliste, et la signification allégorique, symbolique de l'œuvre.
Mais Vermeer reste surtout connu pour sesscènes de genre peintes sur de petits formats, qui constituent l'essentiel de sa production. Elles représentent des intérieurs intimes, sereins, « bourgeois », dans lesquels les personnages, comme surpris par le peintre, sont occupés à leurs activités de tous les jours.
Deux toiles peintes vers 1656-1657 assurent la transition entre la peinture d'Histoire et la peinture de genre[107] : le grand formatL'Entremetteuse (143 × 130 cm) et laJeune fille assoupie. Toutes deux comportent une dimension moralisante assez évidente pour condamner, l'une la prostitution, l'autre l'oisiveté[108]. La signification des toiles ultérieures sera cependant beaucoup moins claire, et plus ouverte.
Le thème de l'amour, notamment, est omniprésent dans ses intérieurs, qu'ils comportent un, deux, voire trois personnages. Mais il apparaît sous le régime ambivalent de l'allusion, que ce soit avec la récurrence du motif de la lettre, ou de celui de la musique, voire du vin — l'ivresse étant alors souvent perçue comme un moyen malhonnête de séduction[109]. Autre thématique morale, celle de la vanité, avec les bijoux, colliers de perles, lourds pendants d'oreilles, etc., que l'on retrouve d'une toile à l'autre — sans que le sens soit pour autant jamais totalement arrêté[110] —.
Quelques toiles en revanche semblent au contraire valoriser des activités domestiques en présentant des modèles de vertu, commeLa Laitière ouLa Dentellière[111].
L'Astronome etLe Géographe occupent une place à part, en ce sens qu'ils représentent, non des activités domestiques, intimes ou privées, mais un scientifique au travail. Il s'agit de surcroît des deux seules toiles dans l'œuvre de l'artiste à représenter un homme sans compagnie féminine. Certains[112] ont voulu reconnaître le drapier etnaturalisteAntoni van Leeuwenhoek, contemporain et ami de Vermeer, qui devait régler plus tard sa succession. L'hypothèse a néanmoins été écartée par d'autres, s'appuyant sur la comparaison avec un portrait avéré du savant[113] et sur des informations concernant son caractère et sa façon de travailler.
Au moins trois œuvres représentent en outre des bustes de femmes seules,La Jeune Fille à la perle,Portrait d'une jeune femme etLa Fille au chapeau rouge (en exceptantLa Jeune Fille à la flûte, à l'attribution encore contestée). Hormis lePortrait de jeune femme, d'exécution tardive, entre 1672 et 1675, et qui pourrait avoir été peint par un Vermeer aux abois, contraint par la nécessité de pratiquer un genre alors très rémunérateur[114], les autres représentations de femmes ne sont pas à proprement parler desportraits[115], dans la mesure où leur but est moins de fixer sur la toile l'identité d'une personne réelle, qui serait le commanditaire, que de s'attacher à un « morceau de peinture », une attitude sur le vif — le regard par-dessus l'épaule, les lèvres entrouvertes —, une coiffe exotique, si ce n'est improbable — chapeau rouge ou turban, à la manière de l'autoportrait présumé deJan van Eyck (1433) —, de lourds pendants d'oreilles accrochant la lumière[116].
Si sa technique « illusionniste » a pu s'inspirer de celle deCarel Fabritius, élève deRembrandt qui vécut à Delft entre 1650 et 1654[121], et sa palette de couleurs rappeler celle deHendrick Ter Brugghen, les influences de Vermeer sont plutôt à chercher du côté des autres maîtres hollandais spécialisés dans les peintures d'intérieurs, tels queGabriel Metsu,Gerard Ter Borch[122],Nicolas Maes[123] — sans qu'on puisse toutefois le compter parmi lesFijnschilders, depuis la description de la restauration de deux de ses tableaux à la Mauritshuis en 1996. La proximité la plus évidente est à trouver du côté dePieter de Hooch, qui arrive àDelft vers 1653[124]. Les deux artistes ont pu alors se fréquenter, ou du moins créer une émulation : ensemble, ils contribueront à créer un style nouveau de peinture de genre en reproduisant les effets réalistes de lumière et de texture[125].
Vermeer est surtout réputé pour sesperspectives sans défaut, d'autant plus surprenantes qu'aucune ligne guide sous la couche de peinture n'est visible[126], et qu'aucun dessin ou étude préparatoire n'est parvenu jusqu'à nous. Ceci a pu justifier l'hypothèse, formulée dès 1891 par Joseph Pennell[127] qu'il s'aidait d'un dispositif optique utilisant des lentilles connu sous le nom decamera obscura, et qui n'a fait que se développer et se confirmer par la suite[128].
Plusieurs arguments viennent confirmer cette thèse[129].Joseph Pennell remarque en effet, dansL'Officier et la jeune fille riant, la disproportion entre le soldat de dos, au premier plan, et la jeune fille au centre de l'espace représenté, selon un effet quasi photographique caractéristique des intérieurs de Vermeer.
De plus, les effets de flou, notamment du premier plan, s'opposant aux arrière-plans nets, comme dansLa Laitière, créent des effets de profondeur de champ caractéristiques des chambres noires, et rendus habituels par le développement de la photographie. Ceci crée une impression de mise au point concentrant le regard du spectateur sur un élément essentiel de la toile, tel le fil que tireLa Dentellière, peint dans toute sa netteté et sa finesse, alors que les fils du coussin au premier plan sont flous[130].
« Pointillés » jaunes et bleus sur un détail des habits deLa Laitière.
Autre effet caractéristique de Vermeer, sa technique « en pointillés » (à ne pas confondre avec lepointillisme impressionniste à laGeorges Seurat), consistant à figurer, par de petites touches granuleuses de peinture, des halos lumineux, ou « cercles de confusion »[135], ce qui a fait imaginer que Vermeer se servait d'unecamera obscura archaïque, ou impossible à régler[136]. Cependant, le caractère banalement « réaliste » de ces effets lumineux a été contesté[137], dans la mesure où ces cercles de confusion n'existent que sur des surfaces réfléchissantes, métalliques ou mouillées, non sur des surfaces absorbantes telles que la croûte d'un pain dansLa Laitière. On a donc proposé d'y voir moins le résultat passif d'une observation, qu'un effet subjectif du peintre, et caractéristique de sa manière.
Enfin, le format modeste des tableaux, et leurs proportions proches du carré (de rectangles à peine prononcés), peuvent accréditer l'idée d'une image recopiée à partir du reflet de lacamera obscura, éliminant les bords déformés par la lentille circulaire.
La récurrence des cadrages en légère contre-plongée, choisis dans vingt toiles, a en outre pu faire avancer l'idée que la chambre noire de Vermeer était posée sur une table, toujours à la même hauteur et à la même distance de la scène à représenter[136].
L'hypothèse d'un Vermeer « peintre de la réalité » a donc conduit à des reconstitutions de la maison de Maria Thins, pour tenter de recréer l'atelier du peintre[138]. Pourtant, force est de constater que ces tentatives d'explications positives et rationnelles, quand bien même elles seraient avérées, ne permettent pas de cerner totalement« le mystérieux Vermeer », ni d'épuiser le sens de son œuvre qui, en dépit de l'aspect simple, modeste et familier de ses intérieurs, n'en laisse pas moins de renouveler notre regard, en procurant au spectateur la« sensation de quelque chose de miraculeux » et de fondamentalement irréductible à l'interprétation[139].
D'un pinceau agile, Vermeer travaillait avec des couleurs unies sur de grandes surfaces rendues épaisses. C'est avec soin qu'il apportait des couches de pigments et de vernis, qui donnent à sa peinture cet éclat et cette fraîcheur caractéristiques.
Aucun autre artiste duXVIIe siècle n'utilisa autant que lui l'outremer naturel, un pigment extrêmement onéreux fait delapis-lazuli broyé, dont il ne se servait pas uniquement pour peindre les éléments de cette couleur. Ainsi, dansLa Jeune Fille au verre de vin réalisé vers 1659-1660, la sous-couche correspondant aux ombres de la robe de satin rouge est constituée d'outremer naturel : le mélange de rouge et de vermillon appliqué par-dessus acquiert de la sorte un aspect légèrement pourpre, frais et tranchant, d'une très grande force[140]. Cette façon de travailler fut sans doute inspirée à Vermeer parLéonard de Vinci qui avait observé que la surface de chaque objet participe à la couleur de l'objet qui se trouve juste à côté[140]. Cela signifie qu'aucun objet n'est entièrement vu dans sa propre couleur locale.
Étrangement, même après la faillite de Vermeer consécutive aux événements survenus en 1672, il continua à utiliser sans retenue ce coûteux pigment, notamment pourUne dame assise au virginal (vers 1670-1675). Ceci peut laisser supposer que ses couleurs et son matériel lui étaient fournis par un amateur « attitré », et conforter la théorie de John Michael Montias selon laquelle Pieter van Ruijven était le mécène de Vermeer.
Le peintre employait également la terre d'ombre naturelle et l'ocre pour la lumière chaude d'un intérieur fortement éclairé, dont les couleurs multiples se reflètent sur les murs. Mais il reste surtout célèbre pour son appariement du bleu et du jaune, par exemple pour le turban de laJeune fille à la perle, ou les habits deLa Femme en bleu lisant une lettre, qui avaient déjà frappévan Gogh[141].
« Vous m'avez dit que vous aviez vu certains tableaux de Vermeer, vous vous rendez bien compte que ce sont les fragments d'un même monde, que c'est toujours, quelque génie avec lequel ils soient recréés, la même table, le même tapis, la même femme, la même nouvelle et unique beauté, énigme à cette époque où rien ne lui ressemble ni ne l'explique, si on ne cherche pas à l'apparenter par les sujets, mais à dégager l'impression particulière que la couleur produit[143]. »
Les scènes d'intérieur de Vermeer sont généralement immédiatement reconnaissables, non seulement en raison de la manière du peintre, mais aussi par les éléments que l'on retrouve d'une toile à l'autre, personnages, objets traités en nature morte — plus rarement des fruits, jamais de fleurs ni de plantes —, mobilier, cartes géographiques et tableaux accrochés au mur.
Ainsi, l'homme de laJeune Fille au verre de vin semble être le même que dansLa Leçon de musique interrompue. On retrouve les fauteuils aux montants à têtes de lions dans neuf toiles (dansLa Jeune fille assoupie ouLa Liseuse à la fenêtre par exemple). De même revient le pichet de faïence[144] à couvercle d'étain— qu'il soit blanc, dansLa Leçon de musique ouLa Jeune fille au verre de vin —, ou peint de motifs bleus selon la manière des manufactures deDelft[145], dansLa Leçon de musique interrompue. L'aiguière de vermeil, présente dansLa Jeune Femme à l'aiguière a par ailleurs pu être identifiée[146] sur un testament de Maria Thins en faveur de sa fille, ce qui laisserait à penser que Vermeer réutilisait pour ses compositions des éléments présents dans le foyer familial. Emblématique, une courte veste jaune aux bordures herminées est portée par-dessus une robe jaune dansLa Dame au collier de perles,La Femme au luth,La Femme à la guitare,La Maîtresse et la servante etLa Lettre d'amour. DansLe Concert etLa Femme à la balance, le tissu satiné devient gris-vert voire bleu profond, et la bordure de fourrure est désormais d'un blanc immaculé[147].
Les espaces représentés, qui ne s'ouvrent jamais vers l'extérieur, même quand les fenêtres sont figurées, présentent également de nombreuses similitudes. Ainsi, le motif de l'élégant pavement noir et blanc est le même dansLe Concert,La Lettre d'amour, La Femme à la balance, La femme au luth, Une Dame debout au virginal ou encoreL'Art de la peinture, mais est inversé, comme en négatif, dansL'Allégorie de la foi. Et l'encoignure de la pièce percée de fenêtres à volets modulables sur le mur de gauche, qui revient d'une toile à l'autre, peut justifier, non seulement le fait que la quasi-totalité des toiles de Vermeer soit éclairée de la gauche vers la droite — si ce n'estLa Dentellière,La Fille au chapeau rouge etLa Jeune Fille à la flûte —, mais également les variations de l'intensité lumineuse en fonction des volets ouverts ou fermés, à l'instar de ce que montrent les reflets sur le globe de cristal suspendu dansL'Allégorie de la foi.
Vermeer matérialise de plus, dans 23 toiles sur 26 la séparation entre l'espace du spectateur et l'espace de la représentation, en peignant un premier plan encombré d'objets — rideaux, tentures, tables présentant des natures mortes, instruments de musique[148] — voire, dans le cas deLa Lettre d'amour, en montrant la scène par l'encadrement d'une porte. L'effet d'intimité qui se dégage de ces intérieurs s'en trouve ainsi renforcé.
Les intérieurs comportent 18 « tableaux-dans-le-tableau », très différents des compositions de Vermeer lui-même : six paysages dont une marine, quatre tableaux religieux (Moïse sauvé des eaux par deux fois, unJugement dernier et unChrist en croix deJacob Jordaens), troisÉros triomphant,L'Entremetteuse deDirck van Baburen (que possédait Maria Thins[60]) reprise deux fois, dansLe Concert etJeune Femme jouant du virginal, uneCharité romaine, un portrait d'homme et uneNature morte aux instruments de musique[149]. Traditionnellement, ces tableaux-dans-le-tableau donnaient uneclavus interpretandi, « clef d'interprétation », éclairant le sens de l'œuvre[150]. Ainsi, la présence d'unCupidon accroché au mur dansLa Leçon de musique interrompue apporte à la scène une connotation amoureuse, et suggère la nature de la lettre, ou celle de la relation entre le maître de musique et la jeune fille. Mais le lien entre le tableau et la scène d'intérieur n'est pas toujours explicite, et laisse bien souvent au spectateur le sentiment ambivalent, d'une part qu'il y a un sens à découvrir, de l'autre, que ce sens reste incertain[151].
Autre élément ornant le mur du fond des intérieurs, les cartes géographiques[152], copies de cartes coûteuses existant effectivement, qui viennent à ce titre caractériser socialement les personnages et leur milieu bourgeois, en même temps qu'elles signalent l'engouement récent pour cette nouvelle discipline scientifique[153] — mais qui peuvent tout aussi bien prendre une valeur symbolique.
Ces récurrences contribuent à former une œuvre cohérente et reconnaissable. Pourtant, chaque tableau propose à la médiation du spectateur une nouvelle scène, voire une nouvelle énigme, dans la mesure où la peinture de Vermeer, plus contemplative que narrative[154] reste toujours baignée de discrétion silencieuse, cryptant l'accès à l'intériorité des personnages[155]
Ni le classement chronologique ni l'établissement d'un catalogue complet et précis des œuvres de Vermeer ne sont possibles : trop d'incertitudes demeurent, qu'il s'agisse de ses œuvres de jeunesse, du problème des imitations, de l'absence de signature, de date ou au contraire, de la présence de signatures et de dates apocryphes.
Établissement du catalogue : problèmes d'attribution et de datation
On ne connaît de Vermeer ni dessin ni estampe. Et sur les quelque 45 peintures qu'il exécuta vraisemblablement au cours de sa carrière[156], ce qui constitue déjà une production extrêmement faible, seules 37 sont actuellement conservées, certains spécialistes réduisant encore ce nombre, en raison du caractère douteux de certaines attributions. Par exemple, le fait que toutes les œuvres soient des huiles sur toile, à l'exception deLa Fille au chapeau rouge etLa Jeune Fille à la flûte, peintes sur panneau, a pu servir d'argument pour en contester l'authenticité[157].
Vingt et une œuvres sont signées, mais il se peut que certaines signatures ne soient pas authentiques. On a en effet pu apposer postérieurement des signatures imitant celle de Vermeer, même sur des tableaux d'autres maîtres comme Pieter De Hooch.
Seuls quatre tableaux sont datés,Sainte Praxède (1655), donc, mais aussiL'Entremetteuse (1656),L'Astronome (1668) etLe Géographe (1669) — des analyses scientifiques ayant levé les derniers doutes pesant sur l'authenticité des mentions de ces deux derniers tableaux en 1997[162]. Si différents critères, plus ou moins rigoureux, ont été proposés, comme l'évolution des costumes[163], ou l'âge des modèles revenant d'une toile à l'autre, qu'André Malraux[164] suppose de la famille de l'artiste, la chronologie des œuvres continue de faire débat parmi les spécialistes, tels Albert Blankert[113] et Arthur K. Wheelock[162].
Les incertitudes concernant l'œuvre de Vermeer attirèrent bon nombre de faussaires, qui essayèrent de tirer parti de son énorme popularité auXXe siècle. Le plus célèbre d'entre eux est sans contesteHan van Meegeren, un peintre néerlandais dontLe Christ et les pèlerins à Emmaüs fut célébré en 1937 comme un joyau du maître de Delft, et trouva à ce titre une place d'honneur lors d'une exposition célébrant 450 chefs-d'œuvre hollandais de 1400 à 1800, tenue en 1938 aumusée Boijmans Van Beuningen deRotterdam. Son faux le plus retentissant, parmi d'autres toiles encore[165], reste cependantLe Christ et la femme adultère, qui fut acquis en 1943 parHermann Göring, jaloux deL'Art de la peinture que possédaitHitler. Cette vente causa la perte du faussaire : emprisonné en 1945 pour avoir cédé des trésors culturels néerlandais aux nazis, van Meegeren dévoila, pour sa défense, la supercherie. Cet aveu choqua le monde de l'art, au point qu'une vague d'autocritique s'empara des musées pour démasquer un bon nombre d'« anciens maîtres ». On suppose désormais que Theo van Wijngaarden, un ami de van Meegeren, est l'auteur du faux, remisé dans les réserves de laNational Gallery of Art de Washington,Jeune Fille riant[166].
En 2009, une demande de restitution est déposée auprès du ministère de la Culture autrichien par les héritiers du comte Jaromir Czernin, concernantL'Art de la peinture conservée aumusée d'Histoire de l'art de Vienne[170]. Ce tableau avait en effet été acheté par Hitler en 1940, et les héritiers considéraient, depuis les années 1960, que cette vente s'était faite sous la contrainte, à un prix tout à fait en dessous de sa valeur. La commission autrichienne sur la restitution des œuvres d'art spoliées par les nazis leur donne finalement tort en 2011[171].
LeRijksmuseum d'Amsterdam présentera une rétrospective du peintre à partir de, mettant en avant les plus grandes œuvres de l'artiste[172].
LesurréalisteSalvador Dalí rend plusieurs fois hommage à Vermeer : en 1934, dansLe Fantôme de Vermeer de Delft, pouvant être utilisé comme table, en 1954 en donnant sa propre version deLa Dentellière, et l'année suivante dans sonÉtude paranoïaque-critique de la Dentellière de Vermeer. L'histoire de ce dernier tableau, peint au zoo de Vincennes en présence d'un rhinocéros et d'une reproduction grand format de l'original deLa Dentellière, a donné lieu à un documentaire,L'Histoire prodigieuse de la dentellière et du rhinocéros, filmé en 1954 parRobert Descharnes. Cette expérience surréaliste devait également se prolonger par la réalisation d'une des rares sculptures de Dalí,Buste rhinocérontique de la Dentellière de Vermeer (1955).
En 1954, le précurseur dupop artRobert Rauschenberg utilise, avec d'autres chromos de chefs-d'œuvre de l'histoire de l'Art, une reproduction de Vermeer pour soncombine painting intituléCharlene (Amsterdam,Stedelijk Museum).
Le poète et plasticien tchèqueJiří Kolář présente l'Officier et la jeune fille riant à l'arrière-plan d'un de sescollages, etLa Femme en bleu lisant une lettre dans un autre (Birds (Vermeer), 1970).
Le Peintre Vermeer dans son atelier[192] (1968), directement inspiré deL'Art de la peinture, est également l'une des œuvres majeures du peintre américain contemporainMalcolm Morley.
Marcel Proust vouait une admiration à Vermeer, et tout particulièrement à laVue de Delft, qu'il avait découverte àLa Haye, et qu'il revit, avec deux autres toiles du maître, àParis en 1921, lors d'une exposition consacrée aux maîtres hollandais se tenant aumusée du Jeu de Paume. Dans son célèbre roman-cycle,À la recherche du temps perdu, l'œuvre de Vermeer joue un rôle important. Le personnage deSwann, par exemple, lui consacre une étude dansUn amour de Swann[194], et l'écrivainBergotte, dansLa Prisonnière, est victime, devantLa Vue de Delft « prêté par le musée de La Haye pour une exposition hollandaise » à Paris, d'une attaque qui précipite sa mort :
« Enfin il fut devant le Ver Meer, qu'il se rappelait plus éclatant, plus différent de tout ce qu'il connaissait, mais où, grâce à l'article du critique[195], il remarqua pour la première fois des petits personnages en bleu, que le sable était rose, et enfin la précieuse matière du tout petit pan de mur jaune. Ses étourdissements augmentaient ; il attachait son regard, comme un enfant à un papillon jaune qu'il veut saisir, au précieux petit pan de mur. “C'est ainsi que j'aurais dû écrire, disait-il. Mes derniers livres sont trop secs, il aurait fallu passer plusieurs couches de couleur, rendre ma phrase en elle-même précieuse, comme ce petit pan de mur jaune.”[196] »
Dans son essaiLes Portes de la perception (The Doors of Perception, 1954),Aldous Huxley cite Vermeer comme exemple de peintre parvenu dans une certaine mesure à saisir les subtilités des textures comme peut les faire percevoir l'usage de lamescaline (ou d'autres drogues similaires).
En 1998, l'AméricaineTracy Chevalier publie le romanLa Jeune fille à la perle (Girl with a Pearl Earring) qui a pour sujet la création du tableau du même titre. Bien qu'il s'agisse d'un récit fictif, le livre s'inspire de faits exacts au sujet de Vermeer et de son époque.
En 1993, la romancièreSylvie Germain publiePatience et songe de lumière : Vermeer[197], parcours poétique à travers les tableaux du peintre.
Un roman pour enfants,L'Énigme Vermeer (Chasing Vermeer), écrit parBlue Balliett et publié dans sa version originale en 2003, imagine le vol du tableauJeune femme écrivant une lettre et a pour thème central l'authenticité des peintures de Vermeer. Le livre a connu une suite :The Wright 3.
DansLeçons de ténèbres (Éditions de la Différence, 2002), traduit de l'italien,Lezioni di tenebre (2000), Patrizia Runfola imagine une scène de redécouverte d'un tableau de Vermeer, dans la nouvelleLa vie allègre.
DansLe chapeau de Vermeer (2008),Timothy Brook recherche et décrit, à travers les objets représentés dans sept tableaux, les relations commerciales de la Hollande avec l'Orient auXVIIe siècle à l'aube de la mondialisation[199].
Dans le film dePeter GreenawayA Zed & Two Noughts (1985), un chirurgien orthopédique du nom de van Meegeren met en scène des tableaux vivants reproduisant très fidèlement des peintures de Vermeer de façon à pouvoir en faire des copies.
Le filmUne vie volée (appeléJeune femme interrompue au Québec), réalisé parJames Mangold et sorti en 1999, ainsi que le livre de Susanna Kaysen dont il est l'adaptation, doivent leur titre originalGirl, Interrupted au tableauLa Leçon de musique interrompue.
Le film québécoisLes Aimants réalisé parYves P. Pelletier utilise comme toile de fond plusieurs œuvres de Vermeer dontLa Jeune fille à la perle etLa Fille au chapeau rouge[200].
Le troisième épisode de première saison deSherlock a comme sujet la découverte d'un tableau inconnu du peintre.
Le compositeur néerlandaisLouis Andriessen s'est inspiré, pour son opéraWriting to Vermeer (1997-1998, livret dePeter Greenaway), de la vie du peintre.
Le chanteur françaisPierre Bachelet fait allusion au peintre dans son succès de 1980Elle est d'ailleurs[201].
Jan Vermeer est le titre d'une chanson figurant surThe Beginner, album solo de Bob Walkenhorst, le guitariste et principal auteur des paroles du groupeThe Rainmakers.
No One Was Like Vermeer est le titre d'une chanson deJonathan Richman figurant sur un album sorti en 2008 :Because Her Beauty Is Raw And Wild.
En 2012,Joe Hisaishi publie un album intituléVermeer and Escher, regroupant des compositions inspirées de tableaux de Johannes Vermeer etMaurits Cornelis Escher.
Vermeer est le titre d'un jeu allemand pour PC de simulation économique et de stratégie développé par Ralf Glau, dont la première version, en 1987, fut éditée par C64 et Schneider/Amstrad CPC et distribuée par Ariolasoft. Le but du jeu était, après avoir gagné de l'argent en commerçant, de parcourir ensuite les ventes d'art à travers le monde et d'acquérir autant de pièces que possible d'une collection de peintures dispersée durant la Première Guerre mondiale[202]. La pièce maîtresse de la collection était un Vermeer ; le joueur qui réussissait à se l'approprier remportait habituellement la partie. Ce jeu de simulation économique a été l'un des plus complexes de l'ère de l'ordinateur personnel 8 bits.
Réutilisation à des fins commerciales et publicitaires
Laliqueur « Vermeer Dutch Chocolate Cream Liqueur » s'est inspirée de Vermeer et a été nommée d'après lui. La bouteille est garnie en relief de la signature du peintre, et sur l'étiquette figure une reproduction deLa Jeune Fille à la perle[204].
↑Les archives de Delft enregistrent son nom sous diverses variantes : « Dignum Balthasars » pour le baptême de Johannes, mais aussi « Dijna Baltens » sur son acte de décès, le 13 février 1670 à la Nieuwe Kerk[10].
↑À cette époque, les noms de famille étaient encore assez récents ; les individus étaient le plus souvent désignés par leur prénom suivi du nom de leur père. Aussi Jansz. est-il l'abréviation de Janszoon, qui signifie « fils de Jan »[12].
↑Ce patronyme est vraisemblablement dû à une confusion entre son prénom « Reynier » et « Reynaerd », par allusion auRoman de Renart,Van den vos Reynaerde en hollandais, alors très populaire[13].
↑La première mention du patronyme « Vermeer » apparaît en sur le registre de baptême de la nièce de Reynier Jansz., où le frère de ce dernier est inscrit sous le nom d'« Anthony Jansz. Vermeer »[10].
↑En 1647, l'unique sœur de Vermeer se marie à un fabricant d'encadrements, mais elle continue à travailler dans l'auberge de ses parents, s'occupant de servir les consommations et de refaire les lits. Elle meurt en 1670.
↑C'est en tant que tel qu'un rapport de janvier 1635 le mentionne, avec deux de ses collègues[18].
↑Du nom de la ville deMalines (« Mechelen » en néerlandais)[22].
↑Modèle(s) qu'aurait utilisé(s) Vermeer pour la réalisation de chaque tableau. Il faut bien avoir à l'esprit que ces identifications restent ouvertes et hypothétiques car sujettes à conjectures de la part des chercheurs. Ainsi, Jonathan Janson insiste sur le fait que« pas une seule des jeunes femmes des peintures de Vermeer n'a jamais été identifiée. » (« Not a single sitter in Vermeer's painting has ever been identified. »in(en) Jonathan Janson, « Girl with a wine glass », suressentialvermeer.com,(consulté le)). Néanmoins, ce même Jonathan Janson nuance cette affirmation en signalant que« bien qu'aucune preuve historique reliant les jeunes filles de Vermeer à des personnes connues n'ai survécu, les habitudes de travail et le style de vie de l'artiste suggèrent qu'il pourrait avoir employé sa femme, ses filles et peut-être même une femme de ménage de la famille pour poser dans certaines de ses scènes d'intérieur. » (« Although no historical evidence has survived which connect any Vermeer's sitters to known individuals, the artist's working habits and style of living suggests he may have employed his wife, daughters and perhaps even a family maid to pose for some of his interior scenes. ») (in(en) Jonathan Janson, « Girl with a Pearl Earring », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑Pour mémoire :Catharina Bolnes, épouse de Vermeer ;Maria Vermeer, fille aînée de Vermeer (n. 1654) ;Elizabeth (Lijsbeth) Vermeer, fille cadette de Vermeer (n. 1657) ;Maria Thins, mère de Catharina Bolnes ;Antoni van Leeuwenhoek, scientifique (microbiologiste) néerlandais, ami de Vermeer ;Tanneke Everpoel, servante travaillant chez Maria Thins ;Maria de Knuijt, femme de Pieter van Ruijven, le mécène de Vermeer.
↑Vermeer signait ses toiles « I. V. Meer » ou « I. Ver Meer », avec le I/J latin pour « Ioannes ».
↑Vermeer de Delft ne doit pas être confondu avecJan Vermeer (1628-1691), un peintre de paysage deHaarlem beaucoup moins connu, bien que Johannes soit parfois lui aussi désigné sous le prénom de Jan.
↑a etbJohn Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Hazan,, 1684 p.,p. 27.
↑Jeannine Baticle et Alain Roy,L'âge baroque en Espagne et en Europe septentrionale, Editions Famot,,p. 272.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 22.
↑Robert D.Huerta,Giants of Delft: Johannes Vermeer and the natural philosophers the parallel search for knowledge during the age of discovery, Bucknell university press,(ISBN978-0-8387-5538-9,lire en ligne),p. 42–43.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 24–25.
↑a etbJohn Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 33.
↑ab etcJohn Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 34.
↑a etbJohn Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 37.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 34–35.
↑Notamment à la suite deThéophile Thoré-Burger, « Van der Meer de Delft »,Gazette des Beaux-Arts,vol. XXI,no 5,,p. 302(lire en ligne, consulté le).
« Ainsi à 30 ans est mort ce Phénix/ Au comble de son talent et de sa gloire./ Mais la Fortune a voulu que de ses cendres surgissent/ Vermeer qui, en maître, peut rivaliser avec lui. »
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 35.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 37–38.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 49.
↑Selon une déposition devant notaire datant de 1663 effectuée par Tanneke et Gerrit, citée par John Michael Montias, consultable sur« Willem Bolnes spells trouble », surkalden.home.xs4all.nl(consulté le).
↑Hans Koning,Vermeer et son temps, Pays-Bas, Time-Life International,, 192 p.,p. 59.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 47.
↑John Michael Montias,« Chronique d'une famille de Delft », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 53–54.
↑Albert Blankert,« L'œuvre de Vermeer dans son temps », dans Gilles Aillaud, John Michael Montias et Albert Blankert,Vermeer, Paris, Hazan,,p. 77.
↑« A woman pouring milk from one vessel to another », in Joshua Reynolds,A journey to Flanders and Holland, in the year MDIILXXXI, dansThe literary works of Sir Joshua Reynolds, volume II, Londres, T. Cadell, 1835,p. 204.(en)Lire en ligne. Page consultée le.
↑Le Bulletin de l'art ancien et moderne, Paris,,p. 3.Lire en ligne. Page consultée le.
↑Henry Havard,Van der Meer de Delft, Paris, Librairie de l'Art, 1888,p. 35-39.Lire en ligne. Page consultée le.
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↑a etb« Vermeer de retour au pays », entretien avec Frederik Duparc, directeur du Mauritshuis à la Haye,Le Journal des Arts,no 23,.Lire en ligne. Page consultée le.
↑Joseph Pennell, « Photography as Hindrance and a Help to Art »,The Journal of the Camera Club, 1891.
↑Récemment encore, avec les partisans de la thèse Hockney-Falco.(en)DavidHockney,Secret Knowledge : Rediscovering the Lost Techniques of the Old Masters, Londres, Thames & Hudson Ltd,, 296 p.(ISBN0-500-23785-9,lire en ligne).
↑Alain Jaubert,Vermeer : le grain de la lumière, 30 minutes, La Sept-FR3-Delta Image, collection « Palettes », 1989, 12:10-16:30.
↑« the circles of confusion, diffused circles of light that form around unfocused specular highlights in the camera obscura image », Arthur Wheelock,Perspective, optics, and Delft artists around 1650, New-York-Londres, Garland, 1977,p. 298.
↑a etbArthur K. Wheelock Jr. (dir.),Johannes Vermeer, Paris, Flammarion, 1995.
↑a etbJean-JacquesLuthi et ArmandIsraël,Émile Bernard 1868-1941 : De l'instigateur du groupe de Pont-Aven au peintre philosophe, Paris, éditions de l'Amateur,, 256 p.(ISBN2-85917-387-0).
↑ab etc« DansL'Art de la peinture,La Dame au collier de perles etLa Jeune Fille à la perle, les chercheurs ont reconnu le même beau jeune modèle qui ressemble à la femme de Vermeer des compositions antérieures. Maria est née vers 1654 et aurait eu 13, 15 et 16 ans si les tableaux en question datent respectivement de 1667, 1669 et 1670. » (« In his Art of Painting, Young Woman With a Pearl Necklace, and Girl With a Pearl Earring, scholars recognized the same beautiful young model who resembles Vermeer's wife in earlier compositions. Maria was born around 1654 and would have been 13, 15, and 16 if the paintings in question are dated 1667, 1669, and 1670, respectively. »)(en) Benjamin Binstock, « 'Who Was the Girl With the Pearl Earring?' »,Slate.com,(lire en ligne, consulté le).
↑« Bien que les spécialistes de Vermeer ne croient pas que cette peinture ait été originellement conçue comme un autoportrait, il n'y a aucune raison pour que l'artiste n'ait pas voulu laisser au moins un témoignage de lui-même. » (« Although Vermeer specialists do not believe that this painting was conceived primarily as a self-portrait, there is no reason why the artist would have not wished to leave at least some testimony of himself. »)(in(en) Jonathan Janson, « Art of Painting », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑ab etc« Les spécialistes ont toujours entretenu l'idée que le même homme, avec le nez droit, les lèvres charnues, a posé à la fois pourl'Astronome etle Géographe. Il offre aussi une certaine ressemblance avec l'homme debout dansla Leçon de musique. Il semble hors de question que Vermeer lui-même posé pour l'Astronome même si un autoportrait perdu existait autrefois. Le candidat le plus probable, bien que loin d'être certain, est Anthony van Leeuwenhoek (qui peut avoir même commandé les deux tableaux), le célèbre scientifique hollandais qui vivait à quelques rues de Vermeer, à Delft. » (« Specialists have always entertained the idea that the same man, with straight nose and full lips, posed for both theAstronomer and theGeographer. He also bears a certain resemblance with the standing suitor inthe Music Lesson. It seems out of the question that Vermeer himself posed for the Astronomer even though a lost self portrait once existed. The most likely candidate, although far from certain, was Anthony van Leeuwenhoek (who may have even commissioned the two paintings), the famous Dutch scientist who lived a few blocks from Vermeer in Delft. ») (in(en) Jonathan Janson, « The astronomer », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑Volé dans la nuit du, le tableau n'a toujours pas été retrouvé.
↑a etb« Bien qu'aucune des assistantes de Vermeer n'ai été objectivement identifiées, les critiques ont suggéré que sa femme Catharina ou une de ses filles, Maria (née vers 1654) ou Elisabeth (née 1657), ont posé pour certaines de ses peintures. En tout cas, la jeune fille prognathe avec les yeux largement espacés ressemble peut-être à la jeune femme dans lePortrait d'une jeune femme. » (« Although none of Vermeer's sitters has been objectively identified, critics have suggested his wife Catharina or one his daughters, Maria (born c. 1654) or Elisabeth (born 1657), posed for some of his paintings. In any case, the prognathous girl with the widely spaced eyes resemble, perhaps, the young sitter in the Study of a Young Girl. ») (in(en) Jonathan Janson, « Girl with a Pearl Earring », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑ab etc« Certains chercheurs sur Vermeer, y compris Arthur Wheelock de la National Gallery, croient que la femme de Vermeer, Catharina, a posé plus d'une fois et peut constituer une candidate pourLa Femme à la balance. La même femme a également posé dansLa Liseuse à la fenêtre etLa Femme en bleu lisant une lettre. Elle a le même front haut, le nez droit et de grands yeux espacés et semble être également enceinte dans le tableau du Rijksmuseum. » (« Some Vermeer scholars, including Arthur Wheelock of the National Gallery, believe that Vermeer's wife Catharina posed more than once and may be a candidate for this picture. The same woman also posed in theGirl Reading a Letter by an Open Window andWoman in Blue Reading a Letter. She has the same high brow, straight nose and wide-spaced eyes and also appears to be pregnant in the Rijksmuseum work. ») (in(en) Jonathan Janson, « Woman Holding a Balance », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑« La candidate la plus évidente, mais tout à fait improbable, serait Janet Vogel dont les armoiries se dressent au-dessus de la fenêtre ouverte. Les documents prouvent qu'elle mourut huit ans avant la naissance de Vermeer. Un autre candidat pourrait être Maria de Knuijt, l'épouse du riche mécène delftois de Vermeer, Pieter van Ruijven. […] Il n'est pas exclu que la propre femme de Vermeer, Catharina Bolnes, ai posé pour la peinture. » (« The most obvious, but completely wrong candidate would be Janet Vogel whose coat of arms stands out on the opened window. Documents show that she had died eight years before Vermeer was even born. Another candidate might be Maria de Knuijt, the wife of Vermeer's wealthy Delft patron Pieter van Ruijven. […] It cannot be ruled out that Vermeer's own wife, Catharina Bolnes, had posed for the painting. ») (in(en) Jonathan Janson, « The Girl with a Wineglass », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑« La jeune femme robuste versant du lait dansla Laitière a peut-être été la servante Tanneke Everpoel qui travaillait pour Maria Thins au début des années 1660, au moment où l'on pense que la peinture a été exécutée. » (« The sturdy young woman pouring milk inthe Milkmaid may have been the servant Tanneke Everpoel who worked for Maria Thins in the early 1660s, when the painting is believed to have executed. »)in(en) John MichaelMontias,Vermeer and His Milieu : A Web of Social History, Princeton,Princeton University Press,, 407 p.,p. 196.
↑« Il est possible que la jeune femme qui sourit à l'officier était la femme de Vermeer, Catharina Bolnes, même s'il n'y a pas de preuve en ce sens. » (« It is possible that the young girl who smiles at the officer was Vermeer's wife, Catharina Bolnes, although there is no proof in regards. ») (in(en) Jonathan Janson, « Officer and Laughing Girl », suressentialvermeer.com,(consulté le).
↑Adeline Collange, notice deLa Dentellière sur le site officiel du musée du Louvre.Lire en ligne. Page consultée le.
↑Lettre à son fils de.CamillePissarro,Correspondance de Camille Pissarro 1868-1885 : commentaires de Janine Bailly-Herzberg, Saint-Ouen-l'Aumône, Valhermeil,(ISBN978-2913328396).
↑Marie-Laurence Noël,La peinture hollandaise du Siècle d'or dans le roman : Représentation dans les littératures française et anglophone, Paris, L'Harmattan, 2009.
↑« Pour Ver Meer de Delft, elle [= Odette] lui demanda s’il avait souffert par une femme, si c’était une femme qui l’avait inspiré, et Swann lui ayant avoué qu’on n’en savait rien, elle s’était désintéressée de ce peintre. », Marcel Proust,Un Amour de Swann, 1913. Lire en ligne. Page consultée le.
↑Marcel Proust lui-même avait lu la série d'articles queJean-Louis Vaudoyer avait écrit à l'occasion de la présentation des Vermeer au Jeu de Paume dansL'Opinion les, 7 et.
↑Marcel Proust,La Prisonnière, 1925.Lire en ligne. Page consultée le.
Balthasarde Monconys,Journal des Voyages de Monsieur de Monconys Conseiller du Roy en ses Conseils d’Estat & Privé, & Lieutenant Criminel au Siege Presidial de Lyon (seconde partie : Voyage d’Angleterre, Païs-Bas, Allemagne, & Italie), Lyon, Horace Boissat et George Remus,(lire en ligne),p. 149.
René Huyghe, Ary-Bob De Vries et alii,Dans la lumière de Vermeer, Paris, musée du Louvre - Orangerie, 1966. — Catalogue de l'exposition tenue au musée de l'Orangerie du au.
Ben Broos et Arthur K. Wheelock Jr. (dir.),Johannes Vermeer, Paris, Flammarion, 1995,229 p.. — Traduction française du catalogue de l'exposition organisée à la National Gallery of Art de Washington et au Cabinet Royal des Peintures Mauritshuis de La Haye, 1995-1996.
Ruud Priem,Marc Restellini et Peter Sigmond,L'Âge d'Or hollandais - de Rembrandt à Vermeer avec les trésors du Rijksmuseum, éd.Pinacothèque de Paris,304 p.
Vermeer et les maîtres de la peinture de genre,Somogy Éditions d'art,, 448 p.. — Catalogue de l'exposition tenue du au au musée du Louvre.
(en) Philip Steadman, « Vermeer's camera »(consulté le). — Site consacré à l'ouvrage de Philip Steadman,Vermeer's camera, défendant la thèse de l'usage de lacamera obscura, et présentant notamment des reconstitutions de l'atelier du peintre.
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![Jeune femme jouant du virginal, Londres, National Gallery. L'un des derniers tableaux peints par Vermeer[142].](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3aJohannes_Vermeer_-_Zittende_Klavecimbelspeelster_(1673-1675).jpg)
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