Si Joel Coen est le plus souvent mentionné comme seul réalisateur aux génériques de leurs films, son frère reste également très impliqué, en marge de son activité de producteur. Leur collaboration est d'ailleurs tellement étroite et complémentaire qu'on les appelle parfois « le réalisateur à deux têtes ». Au début des années 2020, ils se lancent dans des projets en solo.
La filmographie des Coen repose sur un partage des tâches : Joel à la réalisation, Ethan à la production. L'écriture ou l'adaptation du scénario est commune, de même que le montage (parfois sous le pseudonyme de Roderick Jaynes). Toutefois, à partir de 2004, ils sont tous deux crédités de la réalisation de leurs films.
Leur succès critique commence avecBarton Fink (1991), l'histoire d'un écrivain sans inspiration interprété parJohn Turturro. Le film obtient laPalme d'or, leprix de la mise en scène et celui del'interprétation masculine pour Turturro auFestival de Cannes 1991. Ce triplé a entraîné un changement du règlement du festival, les jurés n'ayant en théorie plus le droit de donner plusieurs prix à un même film. Seul l'un des deux prix d’interprétation peut éventuellement s’ajouter à une autre récompense[3].
Ils délaissent ensuite un temps le cinéma pour produire, écrire et réaliser une mini-série western en six épisodes, censée être diffusée surNetflix courant 2018. Finalement, la série devient un film,La Ballade de Buster Scruggs, qui est projeté en avant-première à laMostra de Venise 2018.
Joel Coen à laCinémathèque française dans le cadre du festival du film restauréToute la mémoire du monde en.
Bien que l'essentiel de leur production artistique se fit en duo, les frères Coen ont pu se séparer pour certains projets, et c'est surtout Ethan Coen qui a accumulé les travaux en dehors du binôme. Il a écrit pour le théâtre, en majorité des pièces en un acte (Almost an Evening,Happy Hour,Offices,Talking Cure)[9] pour l'Atlantic Theater Company off-Broadway. Pour la même compagnie, il a également signé une pièce de durée plus conventionnelle en 2013, intituléeWomen or Nothing[10]. Il a aussi publié en 1998 un recueil de nouvelles traduit en France sous le titreJ'ai tué Phil Shapiro.
Comparativement, Joel Coen est beaucoup plus fidèle au duo puisqu'on ne lui comptait encore récemment aucun projet en solitaire (excepté peut-être ses travaux de monteur au tout début de sa carrière). C'est donc avec une grande surprise qu'a été accueilli son nouveau projet de réalisation,Macbeth (The Tragedy of Macbeth), une adaptation deMacbeth avecDenzel Washington dans le rôle-titre etFrances McDormand dans celui deLady Macbeth[11]. C'est en effet son premier film sans son frère Ethan. Joel réalise seul et signe également seul le scénario adapté de la pièce de William Shakespeare. En, Denzel Washington a confirmé que le tournage débuterait en 2020[12]. Le film est sorti en 2021. En août 2021, il est révélé qu'Ethan Coen se retire du milieu du cinéma pour se consacrer au théâtre, ce qui explique la raison pour laquelle il n'a pas voulu coréaliserMacbeth avec son frère.Carter Burwell, compositeur fétiche des frères Coen, explique l'absence d'Ethan Coen sur ce projet :« (Il) n'avait tout simplement plus envie de faire de films. Ethan semble être très heureux de faire ce qu'il fait, et je ne suis pas sûr de ce que Joel fera après [Macbeth] [...] Nous sommes tous à un âge où nous pourrions prendre notre retraite, mais je ne pense pas que ce soit exactement ce qui va se passer. C'est un métier merveilleusement imprévisible[13]. »
Toujours en 2024, Ethan Coen prépare un nouveau film en solo co-écrit avec Tricia Cooke intituléHoney Don't! dans lequel il retrouveMargaret Qualley et accueilleAubrey Plaza etChris Evans. Le film sera présenté en séance de minuit au Festival de Cannes 2025.
En 2025, les deux frères annoncent chacun un nouveau projet en développement. Joel Coen prépare une comédie tournée en Écosse intituléeJack of Spades avecJosh O'Connor dans le rôle principal tandis qu'Ethan Coen retrouveMargaret Qualley pour la troisième fois pour une comédie noire intituléeGo, Beavers.
N.B. : les frères Coen sont scénaristes de toutes leurs réalisations, sauf pourMacbeth qui est uniquement écrit par Joel Coen etDrive-Away Dolls etHoney Don't! écrits par Ethan et Tricia Cooke.
Pour les films qu'ils ont aussi réalisés, jusqu'en 2003 seul Ethan Coen est mentionné comme producteur. À partir de 2004 avecLadykillers, Joel Coen l'est aussi.
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