Henson commence à développer des marionnettes à l'école secondaire. Il crée l'émission télévisée comique au format courtSam and Friends(en) (1955-1961) surWRC-TV(en), alors qu'il est étudiant en première année à l'université du Maryland, en collaboration avec sa camarade de classeJane Nebel. Ils co-fondent ensembleMuppets, Inc., aujourd'hui appelée The Jim Henson Company, en 1958, et se marient moins d'un an plus tard, en 1959. Henson est diplômé de l'université du Maryland avec un diplôme enéconomie domestique.
En 1969, Henson rejoint le programme télévisé éducatif pour enfantsSesame Street (diffusé depuis 1969) où il aide à développer les personnages de Muppets pour la série. Lui et son équipe créative apparaissent également dans la première saison de l'émissionSaturday Night Live (diffusée depuis 1975). Il produit la série téléviséeLe Muppet Show (1976-1981) au cours de cette période. Il révolutionne la façon dont les marionnettes sont manipulées et présentées dans les médias vidéo, et devient célèbre pour ses personnages, en particulierKermit la grenouille,Rowlf le chien(en), et les personnages deSesame Street. Au cours des dernières années de sa vie, il fonde laJim Henson Foundation(en) et laJim Henson's Creature Shop. Il remporte deux fois l'Emmy Award pour son implication dansMonstres et Merveilles (1987-1988) etThe Jim Henson Hour(en) (1989).
Henson meurt à New York à 53 ans d'unepneumonie bactérienne. Au moment de sa mort, il est en négociations pour vendre son entreprise à laWalt Disney Company et les discussions échouent après sa mort. Il reçoit à titre posthume une étoile sur leHollywood Walk of Fame en 1991 et est nomméDisney Legend en 2011.
Jim Henson commence à travailler en1954 pour la stationWTOP-TV (devenue WUSA-TV) durant ses études à laNorthwestern High School et y crée une émission du samedi matin pour enfants intituléeThe Junior Morning Show[4],[5]. Il s'inscrit à l'université du Maryland et devient major de promotion dans la section « Studio d'art », espérant devenir un artiste de publicité[4]. Une classe demarionnettes du département d'arts appliqués lui offre la possibilité de suivre des cours sur letextile et laconfection à l'école d'économie domestique[4]. Il obtiendra un baccalauréat ès sciences avec spécialisation en économie domestique en 1960[4]. En1955, alors étudiant de première année, il conçoit l'émissionSam and Friends(en) pour la chaîne, un spectacle de marionnettes de 5 minutes en noir et blanc dont les personnages seront les précurseurs desMuppets avec, principalement, un prototype deKermit la grenouille[6],[5].Jim en profite pour expérimenter des techniques qui allaient modifier la façon dont les marionnettes seraient employées à la télévision, en utilisant notamment le cadre défini par la caméra pour permettre au marionnettiste de travailler hors-champ[réf. nécessaire]. Jim Henson et son émission restent sur la chaîne WRC de 1954 à 1961[7].
Le succès deSam and Friends est dû à une série d'apparitions des personnages en tant qu'invités dans destalk shows et émissions de variétés (encore aujourd'hui, les Muppets sont invités régulièrement dans des émissions commeThe Tonight Show etHollywood Squares. Parmi les apparitions particulièrement mémorables, celles de Kermit et deMiss Piggy à l'émission60 Minutes et du Cookie Monster àMartha Stewart Living. Henson lui-même a été l'invité de plusieurs émissions, notamment duEd Sullivan Show). L'accroissement de la notoriété des personnages de Henson les a menés à faire également de la publicité, principalement pour Wilkins Coffee, au cours des années1960.
Le fait de mettre en scène des poupées a permis à Henson d'aller plus loin qu'il n'aurait été possible avec des acteurs humains, en particulier dans la violence à leur encontre. Un bon exemple est un spot publicitaire réalisé au début des années 1960. L'un des personnages est placé devant un canon vu de profil, un autre est placé derrière le canon du côté de la mèche. Le second personnage demande au premier « Comment trouves-tu le goût des cafés ...? ». L'autre lui répond en grognant : « Jamais entendu parler ! » Son vis-à-vis allume la mèche et tire sur son malheureux compagnon qui disparaît du champ... Puis le « meurtrier » tourne le canon vers la caméra et demande au spectateur : « Et vous ? Comment trouvez-vous le café ...? »
En1963, Henson et sa femmeJane, également marionnettiste, déménagent àNew York, où ils fondent 'Muppets, Inc. Henson conçoitRowlf the Dog(en), un chien-pianisteanthropomorphique. C'est le premier Muppet à faire des apparitions régulières dans une émission de télévision,The Jimmy Dean Show. C'est à cette époque que le vieil ami de Henson,Frank Oz, rejoint la nouvelle société.
En1968,Joan Ganz Cooney et l'équipe deChildren's Television Workshop commencent à travailler surSesame Street (adaptée quelques années plus tard en France sous le titre1, rue Sésame), un programme visionnaire destiné à la jeunesse pour une télévision publique. Une partie de l'émission est consacrée à des marionnettes colorées et joyeuses vivant dans la rue susnommée. On y retrouveGrover(en),Ernest et Bart (Ernie and Bert en anglais),Macaron (Cookie Monster), Toccata (Big Bird) et Mordicus (Oscar the Grouch(en)). Kermit participe aussi comme journaliste reporter de télévision ; une collerette est ajoutée autour de son cou pour en faire clairement une grenouille. Au début, les scènes mettant en scène les marionnettes sont séparées des scènes réelles, mais après un test public réalisé àPhiladelphie, l'émission est remaniée et les marionnettes sont intégrées aux personnages réels, donnant une plus grande importance au travail de Henson.
Jim Henson, qui a constitué une équipe de manipulateurs chevronnés à la tête desquels on trouveFrank Oz,Jerry Nelson,Richard Hunt,Dave Goelz etSteve Whitmire, développe également des programmes pour un public plus mûr avec une série de sketches dans leSaturday Night Live, dont l'action se situe principalement dans le monde deGorch. Onze sketches sont diffusés entreoctobre 1975 etjanvier 1976, et quatre autres en mars, avril, mai et septembre. Mais les auteurs duSaturday Night Live peinent à élaborer des scénarios intéressants pour les personnages.
Après deux projets inaboutis (un spectacle àBroadway et une série télévisée), Henson trouve un appui en la personne du producteur britannique Lew Grade. Il s'installe àLondres avec toute son équipe pour créer l'émission qui lui assurera la célébrité :Le Muppet Show. Conçue comme unspectacle de vaudeville présentée par Kermit, elle met en scène une galerie de personnages mémorables dontMiss Piggy, le grand Gonzo (Gonzo the Great) et l'oursFozzie (Fozzie Bear). L'émission, produite parITC Entertainment, dont le premier épisode est diffusé le surITV, fait sensation auRoyaume-Uni avant d'être reprise dans le monde entier.
Le Muppet Show s'arrête en 1981 après cinq saisons, mais ses personnages continuent d'apparaître au cinéma dans une série de longs-métrages étrennée en1979 parLes Muppets, le film (The Muppet Movie). Une chanson de ce film musical,The Rainbow Connection, interprétée par Kermit, est nommée à l'Oscar de la meilleure chanson originale1980. Les personnages du Muppet Show font aussi des apparitions dans plusieurs téléfilms ainsi que dans des émissions spéciales (voirLe Muppet Show#Suites).
Henson réalise également deux autres longs-métrages dans un style visuel complètement différent de celui duMuppet Show : un film de fantasy devenuculte,Dark Crystal, coréalisé avecFrank Oz et sorti en1982, etLabyrinthe, sorti en1986 et coproduit parGeorge Lucas. Le design des marionnettes y est fondé sur le travail du dessinateurBrian Froud. La même année, Jim et sa femme Jane divorcent.
Jim Henson meurt d'unepneumonie bactérienne à l'âge de 53 ans, le. La chaînePBS a diffusé une cérémonie funèbre à son intention au cours de laquelle plusieurs millions de téléspectateurs, ainsi que des dizaines de célébrités, ont pu saluer sa vie et son œuvre.
Ses sociétés ont continué de fonctionner après sa mort. Son ex-femmeJane Henson, elle aussi marionnettiste, a créé, en 1993, une associationJim Henson Legacy pour préserver les travaux de son ex-mari. Son filsBrian et sa filleLisa codirigent actuellement la Jim Henson Company ; son autre filleCheryl est devenue la présidente de la fondation.Steve Whitmire, un vétéran de l'équipe duMuppet Show, a pour sa part repris les deux personnages principaux manipulés par Jim Henson lui-même : Kermit la grenouille et Ernest.
Le, les droits des Muppets (à l'exception des personnages deRue Sésame, propriété de Sesame Workshop) et ceux deTibère et la Maison bleue sont rachetés par laWalt Disney Company.
La Jim Henson Company possède encore les droits sur le Creature Shop ainsi que sur le reste de ses films et séries télé, parmi lesquellesFraggle Rock,Farscape,Dark Crystal, etLabyrinthe.
1984 :Les Muppets à Manhattan deFrank Oz : Kermit la grenouille, Rowlf le chien, Dr Teeth and the Electric Mayhem, Chef suédois, Ernie, The Muppet Newsman et Waldorf
1986 :The Muppets: A Celebration of 30 Years : Kermit the Frog / Rowlf the Dog / Dr. Teeth / Waldorf / The Swedish Chef / Link Hogthrob / Ernie / Harry the Hipster / The Newsman
1986 :The Christmas Toy : Jack-in-the-Box / Kermit the Frog
1987 :A Muppet Family Christmas : Kermit the Frog / Rowlf the Dog / Dr. Teeth / Waldorf / Swedish Chef / The Newsman / Ernie / Guy Smiley / Baby Kermit / Baby Rowlf
1989 :Sesame Street... 20 Years & Still Counting : Ernie / Kermit the Frog
Le filmLes Tortues Ninja 2 lui est dédié[9], les effets spéciaux ayant été réalisés parThe Jim Henson's Creature Shop.
Le, l'université du Maryland, où il avait suivi ses études, lui rend hommage en lui consacrant une cérémonie au cours de laquelle fut révélée une statue grandeur nature le représentant en pleine conversation avec une de ses créations préférées : Kermit la grenouille. Cette statue peut être vue devant le syndicat étudiant Adele Stamp Student Union dans le campus de College Park[10].
Tom Smith lui rend hommage dans la chansonA Boy and His Frog, qui gagna lePegasus Award de la meilleure chanson « filk » en1991.
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