La mère de Jim Harrison est d'origine suédoise. Son père est agent agricole, spécialisé dans la conservation des sols. L’enfant a trois ans lorsque la famille emménage dans la ville deReed City (Michigan). À l'âge de sept ans, son œil gauche est accidentellement crevé au cours d'un jeu[1].
À 16 ans, il décide de devenir écrivain« de par [mes] convictions romantiques et le profond ennui que m’inspire le mode de vie de la bourgeoisie et de la classe moyenne ». Il quitte le Michigan pour vivre la grande aventure àBoston et àNew York.
En 1960, à l'âge de 23 ans, il épouse Linda King. Ils ont deux filles,Jamie et Anna. Il obtient cette même année une licence de lettres. En 1962, son père et sa sœur Judith meurent dans un accident de circulation, percutés par la voiture d'un chauffard ivre. Harrison fait ses études à l'université d'État du Michigan où il obtient une licence (1960) puis un master (1964) enlittérature comparée. En 1965, il est engagé comme assistant d'anglais à l'université d'État de New York à Stony Brook mais renonce rapidement à une carrière universitaire. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il rédige des articles de journaux et des scénarios, en même temps que sont publiés ses premiers romans et recueils de poèmes.
En 1967, la famille retourne dans le Michigan pour s'installer dans une ferme sur les rives duLake Leelanau(en).Thomas McGuane, qui travaille à l'écriture de scénarios pourHollywood, lui présenteJack Nicholson, qui devient son ami et lui prête l'argent nécessaire pour qu'il puisse nourrir sa famille tout en se consacrant à l'écriture. Il entretient avec son amiGérard Oberlé une correspondance qui sera publiée en partie dansAventures d'un gourmand vagabond : le cuit et le cru (Raw and the Cooked : Adventures of a Roving Gourmand, 2001).
Une grande partie des écrits de Harrison a pour cadre des régions peu peuplées d'Amérique du Nord et de l'Ouest (lesSand Hills duNebraska, la péninsule duMichigan, les montagnes duMontana et le long de la frontièreArizona-Mexique.
L’auteur partageait son temps entre leMichigan, leMontana et l'Arizona, selon les saisons.
Jim Harrison meurt d'une crise cardiaque le, à l'âge de 78 ans, dans sa maison dePatagonia, enArizona[3].
Le 23 mars 2022 sort en salle le film-documentaireSeule la terre est éternelle réalisé parFrançois Busnel et Adrien Soland. Jim Harrison, surnommé « le cyclope » y est décrit comme « un homme à bout de souffle, fumant cigarette sur cigarette ». Ce film testament[4] évoque le drame de la disparition accidentelle du père et de la sœur de l’écrivain, mais il est surtout axé sur les paysages étasuniens et le rapport de M. Harrison avec la nature : « L'écriture et la pêche à la truite vont bien ensemble » dit ce dernier. À l'issue du tournage qui a duré trois semaines durant l'été 2015, un rendez-vous avait été fixé au printemps 2016 pour tourner des plans complémentaires, mais Jim Harrison meurt le 26 mars 2016.
Après avoir publié plusieurs recueils de poésie, à partir du milieu desannées 1960, dont unRetour en terre (1977), M. Harrison aborde progressivement le roman et la nouvelle, et devient l’un des principaux représentants du mouvement littéraire étasunien connu sous le nom denature writing.
1978-1979, année de l'écriture deLégendes d'automne, marque son premier grand succès littéraire. Suivront ses œuvres les plus connues, dontSorcier,Faux Soleil etDalva.
À la fin desannées 1980, il se lance, seul ou en collaboration, dans l'écriture de scénarios pour le cinémahollywoodien :
En 1996, lors d'une visite àSaint-Malo pour leFestival des Étonnants Voyageurs, frustré et déprimé par sa collaboration avec Hollywood, il décide d’y mettre un terme et de se retirer quelque temps dans sa cabane au bord duLac Supérieur pour écrire une suite àDalva, intituléeLa Route du retour (1998) ;
En 2000, Jim Harrison travaille avec sa filleJamie Harrison à l'adaptation cinématographique, pourJack Nicholson, de sa nouvelleLa Bête que Dieu oublia d'inventer, qu'on peut lire dans son recueil de nouvellesEn route vers l'Ouest, mais le projet n'aboutira pas.
Publié en français sous le titreL'Éclipse de lune de Davenport, traduit par Jean-Luc Piningre, Paris, Éditions de la Table Ronde, coll. Le Petit Vermillon (édition bilingue), 1998(ISBN2-7103-0884-3)
The Shape of the Journey: New and Collected Poems (1998)
Publié en français sous le titreUne heure de jour en moins: poèmes choisis, 1965-2010, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Flammarion, 2012(ISBN978-2-08-125367-4) ; réédition, Paris, J'ai Lu, no 11972, 2018
Livingston Suite (2005)
Braided Creek: A Conversation in Poetry (avec Ted Kooser) (2003)
Saving Daylight (2006)
In Search of Small Gods (2009)
Songs of Unreason (2011)
Dead Man’s Float (2016). Publié en français sous le titreLa position du mort flottant, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Éditions Héros-Limite, 2021(ISBN978-2-88-955045-6)
Publié en français sous le titreUn bon jour pour mourir, traduit par Sara Oudin, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. Pavillons, 1985(ISBN2-221-04931-4) ; réédition, Paris, 10/18no 1988, 1989(ISBN2-264-01288-9)
Farmer (1976)
Publié en français sous le titreNord-Michigan, traduit par Sara Oudin, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. Pavillons, 1984(ISBN2-221-04275-1) ; réédition, Paris, 10/18no 2205, 1991(ISBN2-264-01620-5)
Publié en français sous le titreFaux Soleil : l'histoire d'un chef d'équipe américain, Robert Corvus Strang, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, 1987(ISBN2-267-00498-4) ; réédition, Paris, 10/18no 1955, 1988(ISBN2-264-01154-8)
Publié en français sous le titreLa Route du retour, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 1998(ISBN2-267-01463-7) ; réédition, Paris, 10/18no 3153, 1999(ISBN2-264-02527-1)
True North (2004)
Publié en français sous le titreDe Marquette à Vera Cruz, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 2004(ISBN2-267-01731-8) ; réédition, Paris, 10/18no 3865, 2005(ISBN2-264-04115-3)
Publié en français sous le titreLégendes d'automne (regroupe les nouvellesUne vengeance,L'Homme qui abandonna son nom,Légendes d'automne), traduit par Serge Lentz, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. Pavillons, 1981(ISBN2-221-00614-3) ; réédition, Paris, 10/18no 1682, 1984(ISBN2-264-00657-9) ; réédition révisée, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. Pavillon, 1995(ISBN2-221-07439-4)
The Woman Lit by Fire Flies (1990)
Publié en français sous le titreLa Femme aux lucioles (regroupe les nouvellesChien brun,Sunset Limited,La Femme aux lucioles), traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 1991(ISBN2-267-00969-2)
Julip (1994)
Publié en français sous le titreJulip (regroupe les nouvelles Julip, L'homme aux deux cents grammes, Le Dolorosa beige), traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 1995(ISBN2-267-01296-0)
The Beast God Forgot to Invent (2000)
Publié en français sous le titreEn route vers l'Ouest, (regroupe les nouvellesEn route vers l'ouest,La Bête que Dieu oublia d'inventer,J'ai oublié d'aller en Espagne), traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 2000(ISBN2-267-01551-X) ; réédition, Paris, 10/18no 3327, 2001(ISBN2-264-03174-3)
The Summer He Didn't Die (2005)
Publié en français sous le titreL'Été où il faillit mourir, (regroupe les nouvellesL'Été où il faillit mourir,Épouses républicaines,Traces), traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 2006(ISBN2-267-01810-1) ; réédition, Paris, 10/18no 4032, 2007(ISBN978-2-264-04419-8)
Publié en français sous le titreNageur de rivière, (regroupe les nouvellesNageur de rivière,Au pays du sans-pareil), traduit par Brice Matthieussent, Paris, Flammarion, 2014(ISBN978-2-0812-6209-6) ; réédition, Paris, J'ai lu, 2015(ISBN978-2-290-10025-7)
The Ancient Minstrel (2016)- Brown Dog (2013)
Publié en français sous le titreDernières Nouvelles (regroupe les nouvellesLes Œufs,Le Chien,L'Affaire des Bouddhas hurleurs), traduit par Brice Matthieussent, Paris, Flammarion, 2017(ISBN978-2-0813-6289-5)
Publié en français sous le titreLe Garçon qui s'enfuit dans les bois, traduit par Brice Matthieussent, ill. deTom Pohrt, Paris, Christian Bourgois éditeur et Éditions du Seuil jeunesse, 2001(ISBN2-02-051400-1)
Publié en français sous le titreEntre chien et loup, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 1993(ISBN2-267-01128-X) ; réédition, Paris, 10/18no 2538, 1994(ISBN2-264-00111-9)
The Raw and the Cooked: Adventures of a Roving Gourmand (2001)
Publié en français sous le titreAventures d'un gourmand vagabond : le cuit et le cru, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 2002(ISBN2-267-01633-8) ; réédition, Paris, 10/18no 4031, 2007(ISBN978-2-264-03678-0)
A Really Big Lunch : The Roving Gourmand on Life and Good (2017)
Publié en français sous le titreUn sacré gueuleton - Manger, boire et vivre, traduit par Brice Matthieussent, Paris,Flammarion, Hors collection, 2018(ISBN2-081-39614-9)
The Search for the Genuine : Selected Nonfiction 1970-2015 (2021)
Publié en français sous le titreLa Recherche de l'authentique - l'amour, l'esprit, la littérature, traduit par Brice Matthieussent, Paris,Flammarion, Hors collection, 2021(ISBN978-2080239181)
Publié en français sous le titreEn marge, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Christian Bourgois éditeur, coll. Fictives, 2003(ISBN2-267-01682-6) ; réédition, Paris, 10/18no 3698, 2003(ISBN2-264-03919-1)
The Ancient Minstrel (2016)
Publié en français sous le titreLe Vieux Saltimbanque, traduit par Brice Matthieussent, Paris, Flammarion, 2016(ISBN978-2-0813-1310-1)
Jim Harrison, féminin de nature, dossier coordonné par Thierry Guichard dansLe Matricule des anges, n° 261, mars 2025. - p. 14-24.
Le sorcier et la luciole : sur la route et à table avec Jim Harrison de Christine Campadieu. - Nouriturfu, 2024. - 186 p. -(ISBN978-2-490698-87-5)
Jim Harrison : seule la terre est éternelle de François Busnel. - Adaptation du film-documentaire éponyme. - Gallimard, 2022. - 255 p. -(ISBN978-2-07-299947-5)
Jim Harrison entre chien et loup, film-documentaire réalisé parGeorges Luneau. - Écrit parBrice Matthieussent, Georges Luneau. - France,1993. - 52 minutes. - Super 16 mm. - Couleur
Jim Harrison. Seule la terre est éternelle, film-documentaire réalisé parFrançois Busnel et Adrien Soland. - Écrit par François Busnel. - France,2021. - 1h52 minutes. - Couleur
↑« Un accident malheureux où je perdis la vision de mon œil gauche lors d'une querelle avec une petite voisine », Jim Harrison,En marge,10/18no 3698, 2003,p. 32(ISBN2-264-03919-1).