Ces Jeux voient pour la première fois l'allumage de la flamme olympique et sont également témoins de l'arrivée des premières femmes enathlétisme, malgré l'hostilité du baronPierre de Coubertin. 46 nations et 2 883 athlètes (dont 277 femmes) prennent part à 109 épreuves dans 14 sports. Les sportifs les plus en vue de ces Jeux sont, comme quatre ans plus tôt, l'athlètePaavo Nurmi et le nageurJohnny Weissmuller.
Au cours desannées 1920, de nombreux mouvements féministes ont tenté de faire changer les idées sur ce sujet, l'un d'entre eux décidant même d’organiser ses propres Jeux. LeCIO, composé exclusivement d'hommes, n'autorisa que parcimonieusement certaines épreuves féminines. Les Anglaises boycottèrent de ce fait la compétition pour protester contre l'antiféminisme du président du CIO et du monde sportif. Après le800 mètres, la presse se déchaîna contre la gagnante, l’Allemande Karoline Radke-Batschauer diteLina Radke (1903-1983) dont elle moqua le manque de féminité et rabaissa son exploit, soutenant que la constitution des athlètes féminines ne peut leur permettre d'atteindre le niveau requis pour de telles courses. Affirmant faussement un état physique déplorable de certaines athlètes après l’arrivée du 800 m, le CIO décida ne plus faire disputer de courses supérieures à 200 m à des femmes[3]. Cette décision ne sera remise en cause qu’à partir desJeux olympiques de 1960.
La ville d'Amsterdam se dote pour ces Jeux d'unstade olympique flambant neuf, œuvre de l'architecte Jan Wils. Cet édifice d'une capacité de 40 000 places accueillit les cérémonies d'ouverture et de clôture, ainsi que les épreuves d'athlétisme, de cyclisme et de football. Il comportait une piste de 400 m, distance qui deviendra la norme en athlétisme pour les Jeux à venir, ainsi qu'une piste de vélodrome réservée aux cyclistes. Le stade possédait également un panneau géant pour l'affichage des résultats, lisible de partout. Les autres sites olympiques proches du stade étaient la salle de lutte (2 840 places), le stade nautique (6 000 places) et la salle d'escrime.
Le retour de la délégationallemande auxJeux olympiques après seize ans d'absence provoque un incident avec l'équipe de France le jour de la cérémonie d'ouverture. Lors de la reconnaissance des installations dustade olympique, des athlètes français ont une altercation avec un portier du stade qui leur refuse l'accès.Paul Méricamp,secrétaire général de laFédération française d'athlétisme, est même frappé au visage après avoir réagi vivement à cette interdiction alors que d'autres délégations, dont celle d'Allemagne, peuvent rentrer dans le stade. La France décide aussitôt deboycotter la cérémonie d'ouverture. Cette affaire[4], interprétée par les Français comme germanophile et francophobe, prend de telles proportions que même lesministères des Affaires étrangères des deux pays doivent intervenir afin d'éviter tout incident diplomatique. Des excuses sont formulées par le comité d'organisation d’Amsterdam. La France ne défile pas avec les autres nations mais l'un de ses représentants, l’athlètePierre Lewden, prête le serment olympique devant leCIO.
Quarante-six nations et 2 883 athlètes participèrent à ces Jeux olympiques d'Amsterdam. Trois nations firent leur première apparition olympique :Malte,Panama, et laRhodésie. 1928 marque également le retour de la délégationallemande, exclue du mouvement olympique depuis laPremière Guerre mondiale.
Les 46 délégations participantes (le nombre d'engagés est indiqué entre parenthèses)
14sports et 109 épreuves composent le programme desJeux olympiques de 1928. Le tournoi deHockey sur gazon refait son apparition après huit ans d'absence. Quatre sports ne figurent plus au programme olympique : letir, lepolo, lerugby à XV et letennis. Ce dernier, soupçonné de professionnalisme, ne sera plus disputé de manière officielle jusqu'aux Jeux de 1988. Enfin, une compétition decrosse est en démonstration.
Enathlétisme, lesFinlandais volants poursuivent leur domination mondiale sur le fond et le demi-fond à l’image dePaavo Nurmi[5] qui remporte le titre du 10 000 mètres pour porter son total de médailles d’or olympiques à 9. Son compatrioteVille Ritola[6] triomphe sur le 5 000 m. Dans l’épreuve dumarathon, laFinlande laisse échapper le titre au profit du surprenantAhmed Boughéra El Ouafi dont la médaille d'or est homologuée comme française. En sprint, le CanadienPercy Williams décroche les titres convoités du 100m et du 200m. Pour la première fois, leJapon remporte une médaille d’or en athlétisme avec Mikio Odo dans l’épreuve du triple saut.
Ennatation,Johnny Weissmuller[7] conserve ses titres sur 100m nage libre et sur le relais 4 × 200m et totalisera six médailles olympiques dans sa carrière (5 en natation et 1 en water polo). Weissmuler mettra un terme à sa carrière sportive à l’issue de ces Jeux d’Amsterdam pour se consacrer aucinéma en interprétant le rôle deTarzan. Ses multiples records du monde resteront en place durant plusieurs années.
L'équipeindienne remporte le tournoi olympique dehockey sur gazon et le conservera jusqu'en 1960. Enescrime, l'équipe deHongrie de sabre aura la même trajectoire en s’adjugeant sept médailles d'or olympiques à compter de ces Jeux. Le FrançaisLucien Gaudin remporte les épreuves de fleuret et d'épée individuelles pour un total de quatre médailles.
Engymnastique, laSuisse s'adjuge plus du tiers des podiums (dont cinq médailles d’or en huit épreuves). L'Uruguay conserve son titre de champion olympique defootball en disposant de l'Argentine.
Sportifs les plus médaillés aux Jeux olympiques de 1928
En marge des épreuves sportives, des concours d'art sont organisés à l'occasion de ces Jeux olympiques. Notamment la peintreLucienne Pageot-Rousseau fait partie de l'équipe française de peinture[8].
La délégation desÉtats-Unis termine en tête du classement par nations avec 56 médailles au total. Elle devance l'Allemagne (31 médailles) et laFinlande (25 médailles grâce notamment à ses coureurs de demi-fond). L'équipe desPays-Bas, sur son sol, remporte 19 médailles.
La gymnaste italienneCarla Marangoni (1915-2018) a été la dernière survivante médaillée olympique de ces Jeux.
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