Les Jeux européens sont créés le àRome. Durant l'assemblée, 84 % des comités nationaux olympiques d'Europe votent pour la création des Jeux européens[4].
La première édition se déroule en2015 àBakou enAzerbaïdjan, et voit s'affronter des sportifs issus des 50 comités olympiques européens[5].
Durant la cérémonie d'ouverture, les athlètes défilent dans le stade olympique. La délégation grecque, pour des raisons historiques, ouvre le défilé. Le reste des délégations défile par ordre alphabétique dans la langue du pays hôte (ou en anglais en 2019[9]). La délégation du pays hôte ferme la marche[7].
Pour certains sports, tels que lejudo et lalutte, ces Jeux font office de championnat d’Europe. D'autres épreuves comme letriathlon et lecyclisme offrent des quotas ou des points servant à la qualification pour lesJeux olympiques[14].
Les Jeux ont été critiqués pour être un ajout inutile au calendrier sportif et pour le manque d'élitisme dans certaines disciplines. Par exemple, pour l’édition 2015, d'autres compétitions ayant lieu à des dates rapprochées, des athlètes juniors ont participé aux épreuves de natation[15].
Nick Cohen, chroniqueur pour le journalThe Guardian au Royaume-Uni, a fait valoir quePatrick Hickey, président des COE, a mis en place les Jeux européens bien qu'il n'y ait« aucun besoin de ces jeux ». Cohen a également affirmé :« Les sports olympiques ont déjà leurs championnats d'Europe. Mais – et vous ne comprendrez le minable impératif qui anime ce tournoi honteux que lorsque vous saisirez cela – les comités olympiques européens ne contrôlent pas les compétitions rivales. Ils voulaient une part du gâteau. »[16]
Les Jeux de 2015 ont un succès médiatique relatif[17], la plupart des chaines de télévisions retransmettant l'événement étant des chaines spécialisées sportives, commeL'Équipe 21[18].
Les Jeux ont également reçu de fortes critiques, plusieurs organisations appelant les athlètes à se prononcer contre les violations des droits de l'homme en Azerbaïdjan. De nombreux opposants au régime étant emprisonnés. Selon Nick Cohen, Hickey a d'abord tenté de faire organiser l'événement par laBiélorussie, donnant àAlexandre Loukachenko un prix pour sa« contribution exceptionnelle au mouvement olympique ». Cependant, la Biélorussie étant trop pauvre pour se permettre les Jeux[16], Hickey dut se rabattre sur l'Azerbaïdjan, qui souhaitait« gagner un prestige international »[16].
Dès la première édition des Jeux, plusieurs cas de dopage ont fait surface. L'Azérie Chaltu Beji est disqualifiée des Jeux européens pour avoir violé les règles antidopage[19]. Le boxeur albanais Rexhildo Zeneli est banni avant le début des Jeux[20].
Lemeldonium, interdit à la date du pour toutes les compétitions sportives car considéré comme un produit dopant, aurait été utilisé par environ 500 athlètes au cours des jeux de Bakou[21],[22].
LaRussie, initialement désignée comme pays organisateur de la deuxième édition des Jeux, a été désavouée à la suite de graves accusations de dopage[23].
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