L'audience de ceprophèteapocalyptique n'a cessé de croître, au point de susciter la réaction d'Hérode Antipas, qui, le voyant rassembler ses partisans, craint qu'il ne suscite une révolte. Dans les Évangiles synoptiques, le Baptiste est mis à mort parce qu'il a critiqué le mariage d'Antipas avecHérodiade.
Dans lechristianisme, Jean le Baptiste est le prophète qui a annoncé la venue de Jésus de Nazareth et l'abaptisé sur les bords du Jourdain, laissant certains de ses disciples se joindre à lui. Précurseur duMessie, il est présenté dans les Évangiles synoptiques comme partageant beaucoup de traits avec leprophèteÉlie, ce qui n'est pas mentionné dans l'Évangile selon Jean.
Étienne Trocmé relève que« Jean Baptiste ne nous est connu que par des documents très incomplets : un passage desAntiquités juives deFlavius Josèphe, ouvrage achevé vers 93-94 de l'ère chrétienne ; plusieurs passages duNouveau Testament[5]. » Ces récits relatifs à Jean le Baptiste« suffisent à attester l'existence et l'importance du personnage, même s'ils laissent subsister d'immenses zones d'ombre, que des textes plus tardifs n'éclairent nullement »[6].
François Blanchetière note que, chezFlavius Josèphe, le personnage de Jean est plutôt banalisé tout en cadrant avec ce que nous savons desmouvements baptistes de l'époque[7]. Il apparaît respecté de ses contemporains[7] et ayant une grande influence sur les foules au point qu'Hérode Antipas le fasse arrêter de peur qu'il ne suscite une rébellion. La déroute d'Antipas face àArétas IV est d'ailleurs considérée au sein de la population juive comme une vengeance divine contre Antipas pour le punir d'avoir mis Jean à mort[8].
D'après l'Évangile selon Luc, Jean est le fils deZacharie, un prêtre qui assure des fonctions auTemple de Jérusalem. Il appartient donc à une famillesacerdotale[9].« Jean est uncohen-prêtre rural qui pourtant prône un pardon des péchés par le baptême et non par les rites duTemple. C'est surtout un solitaire à l'ascèse proverbiale (Mt 11, 18) non sans parallèle à l'époque[10]. » Ses traits et ses mœurs rappellent d'assez près ceux deBannos[Qui ?], dont Flavius Josèphe s'était fait l'émule dans sa jeunesse[11].
Même siOtto Betz(de) a examiné la possibilité que Jean le Baptiste ait vécu àQumrân[12], les pratiques de Jean et celles desesséniens n'ont que peu de rapports. Entre l'immersion effectuée par Jean dans les eaux duJourdain et les rites des esséniens tels que les définissent lesmanuscrits de la mer Morte, les différences se révèlent fondamentales : « l'idéologie du Jourdain n'occupe aucune place dans les écrits de Qumrân »[13]. Ces deux mouvements demeurent bien distincts[réf. nécessaire]. Entre autres,Émile Puech relève que les rites de purification chez les esséniens « n'ont rien de commun avec le baptême d'eau pratiqué par Jean devant l'imminence du Jugement divin et la venue du règne messianique », rites esséniens qui comportent une « confession des péchés de type collectif […], contrairement au pardon des péchés lié au baptême personnel administré par Jean »[13]. En accord avec Puech,François Blanchetière écrit que Jean « n'a sans doute pas eu de contacts personnels directs avec l'essénisme »[14].
Dans lesévangiles, Jean reconnaît Jésus, son disciple, comme plus grand que lui, mais selon lethéologienÉtienne Trocmé,« les épisodes rapportés par les évangélistes pour montrer le Baptiste faisant allégeance à Jésus (Mt 3. 14 ;Lc 3. 16) ont un caractère légendaire. » En effet,« la figure dont Jean Baptiste annonçait la venue prochaine était Dieu lui-même et non un Messie plus ou moins humain ». De plus, si l'on en croit l'Évangile selon Matthieu (Mt 11. 2-19), de sa prison, Jean aurait envoyé quelques-uns de ses disciples pour« savoir à quoi s'en tenir sur le sens d'une prédication et d'un comportement [ceux de Jésus] qu'il trouvait sympathiques mais déroutants » ; la réponse de Jésus a-t-elle convaincu Jean Baptiste que son ancien disciple jouait un rôle messianique ?« On peut en douter, écrit Étienne Trocmé, vu le silence des évangiles sur l'accueil fait par Jean à la réponse de Jésus »[16].
De même, pourPierre Geoltrain, la« déclaration d'allégeance » de Jean produite dans les évangiles constitue un« trait légendaire car Jean Baptiste annonçait la venue de Dieu et non d'un prophète », et donc un« trait révélateur. En effet, au dire du quatrième évangile, Jésus recrute ses deux premiers disciples,André etPierre, dans le cercle des disciples du Baptiste, puis, après un court séjour enGalilée, revient enJudée où il baptise (ou laisse ses disciples baptiser) indépendamment de Jean et rallie plus d'adeptes que lui, ce qui manifestement inquiète les disciples du Baptiste. Il y eut, de manière certaine, une rivalité entre les deux groupes »[17].
Les spécialistes discutent pour déterminer dans quels lieux les deux hommes se rencontraient. L'Évangile selon Jean localise l'activité de Jean le Baptiste sur les rives duJourdain (Jn 10. 40) ou àBéthanie au-delà du Jourdain (Jn 1. 28 ;Jn 3. 26). Le lieu appeléAenon« près de Salim où les eaux sont abondantes » est identifié au lieu-dit « Uyum » à Ain Fa'rah[15],[18]. L'autre,« Béthanie au-delà du Jourdain, où Jean baptisait (Jn 1. 28) » et où l'on situe la première rencontre entre Jésus et Jean, est localisée enPérée au-delà duJourdain par latradition chrétienne[15]. Toutefois, selon les travaux deMurphy O'Connor[Qui ?] repris parFrançois Blanchetière, cette localisation — àAl-Maghtas — se révèle impossible à soutenir[15].
Si la mort de Jean le Baptiste est située par le consensus historien vers 28-29[19], on ne sait rien en revanche sur la date de sa naissance et encore moins sur ses circonstances. Un seul texte traite de la naissance de Jean le Baptiste : lesrécits de l'enfance de Jésus que l'Évangile selon Luc a ajoutés vers l'année 85 à la trame de l'Évangile selon Marc[20]. Jean serait né seulement six mois avant Jésus (Lc 1. 26), qui lui-même serait né au temps du « premier » recensement, alors que« Quirinius était gouverneur deSyrie (Lc 2. 1-2) »[21]. Unrecensement a eu lieu en6apr. J.-C.[21].
Toutefois, le même évangile place la naissance de Jean Baptiste« aux jours d'Hérode, roi deJudée (Lc 1. 5) » qui est mort en[22]. De plus, la versionslavonne de laGuerre des Juifs évoque une rencontre entre le Baptiste et l'ethnarqueHérode Archélaos qui est destitué et exilé en6apr. J.-C.[23],[N 2], ce qui voudrait dire que Jean était déjà un adulte au moment où Jésus est né. Pour un ensemble de raisons, des historiens commeGilbert Picard ouÉtienne Nodet estiment que Jean appartenait à la génération qui a précédé Jésus[22],[24], mais la plupart des critiques préfèrent dire que l'on ne sait rien de précis à ce sujet[réf. nécessaire].
Selon la majorité des historiens etexégètes, la mort de Jean Baptiste est à situer vers 28/29[25], ou, à l'instar de la formulation d'André Paul, « vers la fin des années 20 »[26], avant l'arrestation et la crucifixion de Jésus[27] qui aurait eu lieu vers 30 ou 33. Quelques chercheurs optent pour une date un peu plus tardive — vers 32 — dans une chronologie qui fixe en 33 la mort deJésus de Nazareth[28], également admise par une partie non négligeable de la recherche[29].
L'Annonciation à Zacharie, parAnselm Sickinger (1862), maître-autel de l'église Saint-Jean-Baptiste, Ailingen (Friedrichshafen).
Selon Blanchetière, dans l'Évangile selon Luc,« l'histoire de Jean Baptiste est unmidrash bâti sur les récits bibliques de la naissance d'Isaac et surtout deSamuel, le précurseur deDavid, type du roimessianique »[30]. Cet évangile est le seul à évoquer la naissance de Jean le Baptiste et son annonce à Zacharie par l'archange Gabriel[31] :
« Mais l'ange lui dit : « Ne crains point,Zacharie, car ta prière a été exaucée. Ta femmeÉlisabeth t'enfantera un fils, et tu lui donneras le nom de Jean. Il sera pour toi un sujet de joie et d’allégresse, et plusieurs se réjouiront de sa naissance. Car il sera grand devant le Seigneur. Il ne boira ni vin ni liqueur enivrante, et il sera rempli de l'Esprit saint dès le sein de sa mère ; il ramènera plusieurs des fils d'Israël au Seigneur, leur Dieu ; il marchera devant Dieu avec l'esprit et la puissance d'Élie, pour ramener les cœurs des pères vers les enfants, et les rebelles à la sagesse des justes, afin de préparer au Seigneur un peuple bien disposé. » […] Le huitième jour, ils vinrent pour circoncire l'enfant, et ils l'appelaient Zacharie, du nom de son père. Mais sa mère prit la parole, et dit : "Non, il sera appelé Jean". […] Zacharie demanda des tablettes, et il écrivit : "Jean est son nom." »
Il est le fils du prêtreZacharie et d’Élisabeth, que le versetLuc 1, 36 qualifie de « parente », deMarie, la mère deJésus[v 2], alors que la tradition musulmane indique qu’Élisabeth est la tante maternelle deMarie. Comme celle deJésus, la naissance de Jean est annoncée àZacharie par l’archangeGabriel, qui lui dit que son fils à naître, Jean, sera rempli de l’Esprit saint et aura la puissance d’Élie. Une tradition qui fait de Marie la cousine d'Élisabeth, mère de Jean le Baptiste, fixe aussi le lieu de naissance de ce dernier àSepphoris[32].
Jean mène une vie d'ascèse caché dans ledésert, se nourrissant de « sauterelles et de miel sauvage » (Matthieu III:4), et pratiquant lejeûne. En suivant l'Évangile selon Luc pour dater le moment où Jean Baptiste commence à prophétiser, son action peut se situer vers l'an 29. Il est à cette époque installé sur les bords duJourdain, où il pratique le « baptême de repentance » par immersion dans l'eau, ce qui est légèrement différent de la description de son baptême parFlavius Josèphe[7]. Jean réunit autour de lui de nombreux disciples, leur annonçant la venue d'un personnage plus important que lui, que latradition chrétienne interprète comme leMessie : « Moi, je vous baptise avec de l'eau, pour vous amener à la repentance, mais vient celui plus fort que moi, et je ne suis pas digne de porter ses sandales. Lui vous baptisera dans l'Esprit saint et le feu » (Matthieu III:11).
Dans l'Évangile selon Matthieu (III:13-17),Jésus vient voir Jean pour être lui aussi baptisé. Jean lui dit : « C'est moi qui ai besoin d'être baptisé par toi », etJésus lui répond : « Laisse faire maintenant, car il est convenable que nous accomplissions ainsi tout ce qui est juste. » Jean baptise donc Jésus et c'est au sortir de l'eau que ce dernier voit« l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui (Mt 3:16) », tandis« qu'une voix venue des cieux disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, qui a toute ma faveur » (Mt 3:17). » Dans l'Évangile selon Jean, le baptême de Jésus par Jean disparaît, ce dernier se contente de reconnaître Jésus comme « l'agneau de Dieu ».
Analysant le rôle de Précurseur que le Nouveau Testament confère à Jean,Simon Légasse souligne les distorsions que le texte chrétien doit pratiquer pour préserver l'évocation du Baptiste en écartant toute idée de rivalité possible entre le maître et le disciple. « Les évangélistes évoluent en quelque sorte sur la corde raide lorsqu'ils cherchent à garder Jean Baptiste dans les écrits où Jésus occupe la place centrale ». Ils christianisent Jean en l'incluant dans l'œuvre de salut, avec le souci de ne pas nuire à Jésus[33]. « Luc par exemple prend bien soin de ne pas porter préjudice à Jésus en exaltant le Précurseur. C'est ainsi qu'il élimine ce dernier de son récit avant que Jésus n'y fasse son apparition pour un baptême que le lecteur sait pourtant avoir été administré par Jean » (3, 19-22)[33] ».
Les quatre Évangiles citent, au sujet de Jean Baptiste, la prophétie d’Isaïe : (Is 40, 3) « Voix de celui qui crie dans le désert : rendez droit le chemin du Seigneur[v 3] ».
Dans lesÉvangiles synoptiques, Jean est présenté comme un nouvelÉlie ou comme un Élieredivivus, comme l'ont été d'autres à l'époque y comprisJésus de Nazareth[7]. Même s'il n'a pas eu de contact direct avec lesesséniens,« il a été tributaire de tout un courant de réflexion sur la littérature prophétique et plus spécialement sur le message d'Isaïe ou l'enseignement d'Ézéchiel »[7]. L'audience de ceprophète apocalyptique n'a cessé de croître au point de susciter la réaction « d'Hérode »« il est de ceux qui comme déjàAmos ouOsée prennent fait et cause pour les petites gens qu'une interprétation rigoriste et outrancière de laTorah, ainsi que l'aliénation résultant de la domination romaine, écrasent »[15].« Ceux à qui il s'en prend avec le plus de virulence sont les dépositaires du pouvoir »[15] ainsi que leurs subordonnés, soldats, collecteurs d'impôts et autrespublicains[15]. Les autorités religieuses font aussi partie de ses cibles[15].
À l'époque de Jésus, la tradition juive s'attendait à ce que la venue du « Messie fils de David » soit précédée par le retour du prophèteÉlie mystérieusement élevé au ciel dans un char de feu (2R 2, 16)[34]. Ce nouvel Élie devait frayer un chemin pour préparer le grand jour deYHWH, en invitant les hommes à se convertir et en restaurant Israël. Dans l'Évangile selon Marc (Mc 9, 9-13) etcelui de Matthieu (Mt 17, 9-13), Jésus le considère comme le précurseur (grec ancien :πρόδρομοςpródromos, ce qui lui vaut d'être nommé le « Prodrome » par lesorthodoxes) annoncé sous la figure d'Élie :« Je vous le dis : Élie est bien déjà venu et ils l’ont traité à leur guise. » Dans l'Évangile selon Jean (Jn 1, 19-34), Jean Baptiste nie être Élie, car son auteur appartient à une communauté, qui dans les années 90-100, considérait que Jésus n'était pas« le Messie fils de David qui vaincra àJérusalem », mais« le Messie fils de Joseph qui sera vaincu à Jérusalem » (cf.EsdrasIV, Rabbi Dosa dans leTalmud de Babylone,TB Soucca 52a (baraitah), etmanuscrits de la mer Morte)[35].
Dans l'Évangile selon Marc (VI:14-29), Hérode (dont on suppose qu'il s'agit d'Hérode Antipas, malgré le titre de « roi » que lui donne l'évangéliste[36]), excédé par les critiques au sujet de son mariage, ordonne l'arrestation de Jean et « le fait lier en prison[v 4] ». Sa femme Hérodiade voulait faire tuer Jean, mais Hérode Antipas le protégeait, car il le« connaissait pour un homme juste et saint »[v 5] et« l'écoutait avec plaisir »[v 5].
Le Baptiste critique fortement ce mariage en disant à Antipas :« Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère (Mc 6:19) ». En effet, cette union choquait « en raison de l'interdiction légale du mariage avec la femme de son frère (Lév. 18:16 ; 20:21), que Jean Baptiste rappelait sans ménagement[36]. Selon lesÉvangiles synoptiques, c'est à la suite de ces admonestations qu'Antipas le fait jeter en prison, puis décapiter quelque temps plus tard.
Peu après, un récit « plus pittoresque que solide »[37] rapporté par l'Évangile selon Marc[v 6], décrit les circonstances de la mise à mort de Jean.
« Or vint un jour propice, quand Hérode, à l'anniversaire de sa naissance (Mc 6:21) » donna« un banquet pour les grands de sa cour, les officiers et les principaux personnages de la Galilée (Mc 6:21) ». La fille d'Hérodiade dansa et« elle plut à Hérode et à ses convives »[v 7]. « Le roi » lui dit :« Demande-moi ce que tu voudras… Ce que tu me demanderas, je te le donnerai, fût-ce la moitié de mon royaume »[38],[N 3]. La fille d'Hérodiade demanda pour sa mère la tête de Jean Baptiste présentée sur un plateau. Hérode, fort attristé, envoya cependant un garde décapiter Jean dans sa prison, placer sa tête sur un plateau et la présenter à la jeune danseuse qui l'offrit à sa mère Hérodiade[39]. Dans les évangiles, le nom de la fille d'Hérodiade qui se livre à la danse n'est pas précisé. La tradition retient le nom deSalomé[40].
Pour plusieurs auteurs, cette « séquence évangélique »,« n'est pas sans évoquer lelivre d'Esther »[v 8],[41]. Pour Claudine Gautier,« le récit évangélique emprunte à deux sortes de sources. Des sourcesvétérotestamentaires tout d’abord. Cette jeune fille à qui, parce qu’elle lui a plu au cours d’un banquet, un roi promet : « ce que tu me demanderas, je te le donnerai, jusqu’à la moitié de mon royaume » (Marc 6,23), n’est pas sans rappeler l’héroïne duLivre d'Esther, à qui le roiAssuérus, séduit lui aussi au cours d’un banquet, fait mot pour mot la même promesse (Esther 5,3-6 ; 7,2). La première reçoit sur un plat la tête du Baptiste, la seconde obtient la mise à mort deHaman, le conseiller félon[42].
Flavius Josèphe de son côté dit simplement que Jean fut exécuté àMachéronte après y avoir été incarcéré, Hérode Antipas craignant que ce prophète n'utilise l'emprise qu'il avait sur la population pour la pousser à la révolte[43].
« Hérode (Antipas) craignait qu'une telle faculté de persuader ne suscitât une révolte, la foule semblant prête à suivre en tout les conseils de cet homme. Il aima donc mieux s'emparer de lui avant que quelque trouble se fût produit à son sujet, que d'avoir à se repentir plus tard, si un mouvement avait lieu, de s'être exposé à des périls. À cause de ces soupçons d'Hérode, Jean fut envoyé à Machaero, la forteresse dont nous avons parlé plus haut, et y fut tué[44]. »
PourPierre Geoltrain,« ce bref récit replace le mouvement de Jean Baptiste dans l'histoire, celle des soulèvements provoqués par des révoltés, telJudas le Galiléen à la mort d'Hérode le Grand (père d'Hérode Antipas et dePhilippe le Tétrarque), ou par des « prophètes » illuminés qui ameutaient des foules dans l'attente de prodiges, ou encore par d'obscurs prétendants à la royauté »[45].
Outre cette crainte d'Hérode Antipas, Jean le Baptiste est victime de sa prédication qui entend substituer l'immersion baptismale aux sacrifices, relativisant de la sorte l’importance du rôle des élites sacerdotales et celui du Temple, comme il est possible que son jugement des mœurs d'Hérode — fustigeant le souverain et son union scandaleuse avec la femme (Mc 6, 17) de son demi-frère — ait contribué également à sceller son sort[46].
L'Évangile selon Jean témoigne, lors de son écriture dans les années 90-100, qu'il y eut rivalité entre le mouvement des disciples de Jésus et lesbaptistes[47] ne l'ayant pas reconnu commeMessie.« De multiples sources attestent que des groupes vénérant le Baptiste et le considérant, pour certains, comme le Messie, ont perduré et poursuivi la polémique : qui, de Jésus ou de Jean, est le plus grand ? »[47]. La communauté desmandéens, composée de fidèles de Jean le Baptiste, verra en lui l'ennemi deJésus-Christ[48].
« OutreJn 1. 18-21[49], deuxpéricopes réaffirment catégoriquement à leur tour la supériorité de Jésus sur Jean (Jn 1. 27 ;Jn 3. 22), ce qui renvoie sans aucun doute à une polémique, non pas entre Jésus et Jean, mais entre disciples de Jésus et disciples de Jean[50]. » Parmi ceux visés par la polémique se trouvent d'autres baptistes« dont peut-être les partisans deSimon le Mage ou deDosithée enSamarie[50]. »Pierre Geoltrain estime toutefois que l'on ne peut pas savoir si la rivalité entre les deux groupes remontait à la période où le Baptiste était encore vivant[47].
Selon les Actes, vers 50 àÉphèse (province proconsulaire d'Asie), un Juif de naissance, venant d'Alexandrie et nomméApollos (ou Apollonios[v 9]), est considéré par des disciples dePaul de Tarse comme faisant partie de leur mouvement, « bien qu'il connût seulement le baptême de Jean[v 10],[52] (le Baptiste) ». Ainsi, la prédication de Jean le Baptiste avait fait des adeptes en Égypte. SelonFrançois Blanchetière, Apollos, « formé à Alexandrie dans un milieu qui ressemblait auxThérapeutes dePhilon, avait adopté le baptême de Jean. Les membres du mouvement attendaient avec impatience la venue duChrist, le roi messianique qui les délivrerait de la domination des Romains »[52]. Comme les membres de la communauté d'Éphèse, Apollos devient alors « adepte de la Voie du Seigneur » (ou instruit de la Voie du Seigneur), ce qui est le nom des partisans de Jésus[N 4]. Les communautés messianistes d'Égypte ont probablement disparu — ou quasiment disparu — lors dumassacre des Juifs d'Égypte sous Trajan qui a suivi larévolte des exilés (116-117).
Selon latradition desmandéens, leur communauté se serait formée autour de Jean Baptiste. Ils pourraient faire partie de ceux qui ne se sont pas ralliés à Jésus. Selon eux, et notamment leHaran-Gawaita(en)[53], leur départ dePalestine aurait eu lieu en 37-38[53].
PourAndré Paul ouSimon Claude Mimouni, les groupes mandéens existant actuellement enIrak et enIran relèvent du seul courant vraiment baptiste qui ait persisté jusqu'à aujourd'hui[54],[55].
SelonFrançois Blanchetière, auIer siècle, outre lesesséniens« entrent dans la catégorie des baptistes, tout d'abord Jean le cousin deJésus, précisément surnommé « le Baptiste », et ses disciples très souvent évoqués par les évangélistes, ou encore l'ermite Bannous qui, au témoignage deFlavius Josèphe un temps son disciple,« prenait nuit et jour dans l'eau froide de nombreux bains de purification (Vita 11) », et de même leshémérobaptistes pratiquant le bain quotidien, lesmasbothéens, terme qui n'est peut-être qu'une traductionaraméenne de « baptiste ». Tous ces groupes auraient été présents àJérusalem, mais surtout sur les rives duJourdain, avant de se replier vers la Transjordanie au moment de lapremière révolte »[57] (vers 70).
SelonAndré Paul, Jean Baptiste« pratiquait un rite d'immersion individuelle appelé « baptême » »[58]. Devenu un« homme au rayonnement notoire »[58], son surnom« dit bien l'objet de sa réputation : « le Baptiste », littéralement « l'Immerseur ». Ce mot dérive du grecbaptizein, « plonger », « immerger » »[58].« On venait à ce dernier « pour s'unir dans le baptême », dans un rite véritable d'initiation. Le but de l'acte était l'entrée signifiée, consacrée, dans un groupe d'élus »[58]. Le baptême de Jean servait également à « purifier le corps », l'âme étant purifiée au préalable « par la justice »[j 1].
Jean Baptiste proclamait un baptême de repentir en vue de larémission des péchés, ce qui le situe dans l'espérance juive d'un Nouvel Exode qui viendrait renouveler définitivement l'Alliance. Il concevait le baptême qu'il administrait non comme une purification des souillures rituelles, mais comme uneexpiation des fautes morales et devait être perçu comme étant dans le prolongement, sans pour autant la satisfaire, de la prophétie deDaniel annonçant unoint qui mettrait un terme au péché et absoudrait les fautes (Daniel 9, 24). Enfin par son baptême « au-delà du Jourdain » (Jean 10, 40), Jean Baptiste faisait passer ceux qui venaient à lui à travers le Jourdain, comme lors de la traversée de ce cours d'eau au terme du premierExode[59].
Si Jean le Baptiste« compte parmi les sources directes du christianisme »[58],« la religion chrétienne se développa sur la base d'un corps de doctrines et de rites qui dépasse très largement le cadre baptismal. La survivance d'éléments judaïques ou judéo-chrétiens liés au courant baptiste de Jean est attestée auIer siècle par lesActes des Apôtres (Actes 19. 1-7) et jusqu'auIIIe par d'autres témoins »[58].
Saint Jean Baptiste, laVierge Marie etJésus-Christ sont les trois seules personnes que l'Église orthodoxe célèbre par trois fêtes le jour de leur conception, celui de leur nativité et celui de leur mort. Les fêtes de Jean Baptiste sont les suivantes :
LesÉgliseschrétiennes fêtent sanativité, aussi bien en Orient qu’en Occident, six mois avantNoël, le, au moment dusolstice d’été[v 11] ; c’est une exception à la tradition de fêter les saints le jour de leur mort[60],[N 5]. Parmi les nombreux rites qui sont associés à cette fête, certains semblent venir directement des anciennes grandes fêtesceltes du solstice d’été, lorsque cette nuit était réputée surnaturelle, et des feux cérémoniels allumés. La pratique des feux de la Saint-Jean, directement hérités des fêtespolythéistes dusolstice d'été, reste très vivace dans de nombreuses villes et villages du monde occidental.
Comme la fête deNoël pour la date de naissance deJésus, la date du pour fêter celle de Jean Baptiste a été choisie auVe siècle[61]. Les deux naissances sont ainsi placées à six mois d'écart, trois jours après chaque solstice, moment où, avec un moyen d'observation rudimentaire, on peut voir que la durée des jours commence à augmenter (), ou à diminuer (). Pour l'Église catholique parvenue au pouvoir, il s'agit à la fois de « recouvrir » deux fêtes païennes par des fêtes devenues chrétiennes, mais aussi d'illustrer tant l'écart de six mois entre les nativités de Jean et de Jésus[v 12] que la phrase attribuée au Baptiste parlant de Jésus :« Il faut que lui grandisse et que moi je décroisse »[62],[v 13]. PourAlexandre Najjar,« l'église a ainsi christianisé le vieux rite païen qui célébrait l'astre du jour : le soleil qui commence sa descente à partir du symbolise Jean Baptiste ; quand il recommence sa montée à partir du, il représente Jésus »[61].« Entre le Précurseur et leMessie, Luc s’attache d’ailleurs à construire une rigoureuse symétrie : ils naissent à six mois d’intervalle, ce que la tradition chrétienne a conservé en célébrant leurs naissances aux deux solstices opposés. L’un naît d’une femme réputée trop vieille pour enfanter, l’autre d’une vierge ; l’un est rempli duSaint-Esprit, l’autre est conçu du même Saint-Esprit »[42]. Pour Claudine Gauthier, cette opposition si complète les ramène à l’unité et en fait des quasi-jumeaux.
Lesreliques attribuées à Jean Baptiste existent dans presque tous les pays chrétiens et àDamas, en paysmusulman. Prétendues reliques car elles font l'objet, comme tous les corps des saints, d'un commerce international au Moyen Âge et que l'invention de reliques, même fausses, est souvent réalisée à des moments cruciaux pour les églises ou communautés monastiques, leur permettant de « sortir de difficultés financières, de réaffirmer le pouvoir d'un évêque, de défendre le bien-fondé d'une réforme, etc.[65] » Des éclats d'os du saint sont même vendus sur des sites web commeeBay[66].
La mosquée du Nabi Yahya (duprophète Jean (le Baptiste) àSebastia, près deNaplouse (Cisjordanie), site traditionnel où se trouvait la tombe du Baptiste.
Toutefois, les historiens n'accordent que peu de crédit à ces relations polémiques, émanant d'auteurs chrétiens très hostiles à cet empereur[N 6] qui avait voulu revenir à latolérance religieuse[72],[73],[74], avait mis en place une législation anti-chrétienne[75] et tenté d'organiser une « église païenne »[j 2],[76].
En 333, le pèlerinanonyme de Bordeaux ne signale pas la présence de ce tombeau. Cette localisation près de Sébaste, impliquerait que la forteresseMachareous dont parleFlavius Josèphe ne serait pasMacheronte au fin fond sud de laPérée, mais la forteresseMachareous, située par le même auteur au nord de la forteresse de l'Alexandrion dans d'autres de ses volumes.
Alexandre Najjar n'a toutefois aucun doute et raconte cette« terrible profanation »[70]. D'après lui, des moines auraient sauvé une partie des ossements« qu'ils transportèrent à Jérusalem et qu'ils remirent à l'abbé Philippe qui les confia à son tour àsaint Athanase, évêque d'Alexandrie »[70]. C'est en tout cas ce que relateRufin d'Aquilée.
Par contrecoup, la dispersion des cendres et l'anéantissement du corps de saint Jean Baptiste rehausse la valeur de larelique insigne de son chef, possession revendiquée par plusieurs sanctuaires[77]. En suivant ce cheminement, certains pensent donc que le corps du prophète, se trouverait sous le mur nord de la grande église d'Alexandrie, découvert en 1976[70],[N 7]. Mais de nombreux édifices religieux pensent, ou ont pensé, détenir ce corps. Ainsi un tombeau qui pourrait contenir la tête de Jean Baptiste (Yahya) se trouve dans lagrande mosquée des Omeyyades deDamas, construite à partir de 705 sur l'emplacement de la basiliquebyzantine dédiée à saint Jean Baptiste[78]. SelonIbn Asakir, auteur d'un dictionnaire biographique de l'histoire de Damas en 80 volumes, lors de la construction de la mosquée lecalifeAl-Walīd aurait choisi de conserver à l'intérieur de son enceinte, la tête de Jean Baptiste dans son site original[79].
L'auteur anonyme (probablement unclerc séculier) deLa Vie Saint Jehan-Baptiste en 1322 rapporte que dès l'origine, la tête du saint n'a pas été inhumée avec ses os. De plus, l'histoire des troisinventions duchef de Jean le Baptiste est assez confuse à cause du nombre des informations divergentes fournies par des sources de différentes époques[85]. La divergence de ces traditions hagiographiques explique que de nombreuses églises ont revendiqué détenir commerelique insigne tout ou partie de la tête de Jean Baptiste[86] :
église Saint-Jean-Baptiste de l'Hebdomon àConstantinople[N 8]. Cette relique fut enlevée par lescroisés en 1206 et transportée à Amiens, en France.
Abbaye royale de Saint-Jean-d'Angély, vers 1015, un crâne est découvert et attribué à Jean Baptiste, saint patron de l'abbaye. CependantAdémar de Chabannes, contemporain des événements qui en a fait la relation, s'est fait l'écho de réticences que cette attribution suscitait parmi les clercs.
SelonGrégoire de Tours (De muliere quæ obtinuit pollicem Joannis Baptistæ…), une femme, non nommée, originaire de la ville de Maurienna (Saint Jean-de-Maurienne aujourd'hui), partit àAlexandrie, en Égypte, vers 550, pour rechercher des reliques de saint Jean le Baptiste[88] et en rapporta un pouce (un don de Dieu), à Saint-Jean-de-Maurienne. Cette femme reçut plus tard dans les sources le nom de Tygris, puis desainte Thècle[89],[90] Le pouce deviendra le doigt qui a montré le Seigneur puis deux doigts, comme représentés par la stalle de Thècle dans la cathédrale de Saint-Jean-de-Maurienne, et enfin, les trois doigts de la main droite. Ces reliques sont conservées dans un reliquaire dans lacathédrale Saint-Jean-Baptiste de Saint-Jean-de-Maurienne ;
Comme dans la tradition chrétienne, dans leCoran (VIIe siècle), Jean le Baptiste (Yahyâ, يحيى en arabe) etJésus (ʿĪsā, عيسى) sont cousins.
Le Coran décrit Jean le Baptiste (Yahyâ) comme un prophète d'Allah envoyé à son peuple. Il apparaît, dans le Coran, comme prédestiné à l'ascèse et à la « vertu absolue »[92]. Le Coran raconte sa naissance, d'un père âgé et d'une mère stérile. D'après lesexégètes, il reçoit en particulier d'Allah la tendresse, la pureté et la piété[92]. Sa mort est évoquée dans leshistoires des Prophètes avec des variantes par rapport aux récits évangéliques, les auteurs rajoutant une jalousie amoureuse de la femme du roi. Certains récits concluent sur la punition du roi, celle-ci étant l'invasion deBabylone par Nabuchodonosor. Les historiens soulignent l'anachronisme historique de ces récits[92].
Au verset 7 de la sourate 19, Allah dit : « Son nom seraYahya. Nous ne lui avons pas donné auparavant d'homonyme. » PourPierre Lory, « Le Coran insiste sur le nom donné à l'enfant, nom qu'il serait le premier à porter. Il y a là sans doute un écho à l'Évangile de Luc[v 14]. Faut-il voir dans la tendresse (hanân ;sourate 19, verset 3) que lui accorde Dieu une allusion à son nom hébraïqueYohanan ? Quoi qu'il en soit, le nom coranique de Jean, Yahyâ, évoque des connotations très particulières, la racine h. y. y. signifiant la vie[93]. »
Les auteurs musulmans ont beaucoup écrit sur Jean-Baptiste. Décrit dans le Coran comme devant annoncer une « parole venant de Dieu », il est, pour les exégètes l'annonciateur de la venue de Jésus, lui-même considéré comme la Parole de Dieu. Selon certains récits, il se prosternait devant Jésus avant sa naissance[92].
Jean-Baptiste, ascète par excellence, est le prophète qui n'a jamais péché. Un hadith dit : « Chaque prophète a transgressé ou a eu envie de le faire, excepté Jean, qui n'a ni péché, ni eu envie de le faire. » Un autre dit : « Tous les fils d'Adam comparaîtront au jour de la Résurrection en ayant commis des péchés, sauf Jean fils de Zacharie[92]. » Ainsi, les auteurs évoquent en particulier son abstinence sexuelle même si ce point fait débat, l'islam déconseillant le célibat. Pour certains auteurs, Jean le Baptiste n'aurait pas pu physiquement ressentir ledésir, tandis que d'autres refusent qu'un prophète puisse avoir un tel défaut physique[92].
↑Engrec ancienἸωάννης ὁ βαπτιστής /Ioánnēs ho baptistēs ouἸωάννης ὁ βαπτίζων /Ioánnēs ho baptízōn, « Jean le Baptiste », ouΙωάννης ὁ πρόδρομος /Ioánnēs ho pródromos, « Jean le Précurseur » ; enslavon Иоанъ креститель /Ioan krestitelj ; enserbe: Јован кpститељ /Jovan krstitelj ; enarabe :يحيى /Yaḥya ou يوحنا المعمدان /Ywḥnạ ạlmʿmdạn[4].
↑« Il y avait alors un homme qui parcourait la Judée dans des vêtements étonnants, des poils de bête collés sur son corps aux endroits où il n’était pas couvert de ses poils, et de visage il était comme un sauvage. En abordant les Juifs, il les appelait à la liberté en disant : « Dieu m’a envoyé pour vous montrer la voie de la Loi, par laquelle vous serez sauvés d’avoir plusieurs maîtres et vous n’aurez plus sur vous de maître mortel (tout commeJudas le Galiléen et plus généralement deszélotes), mais seulement le Très-Haut, qui m’a envoyé. » En entendant ces paroles, le peuple était heureux ; et toute la Judée le suivait, et les environs de Jérusalem. Et il ne leur faisait rien d’autre que les plonger dans le cours du Jourdain ; et il les renvoyait en leur enseignant de cesser de faire le mal, et qu’il leur serait donné un roi qui les libérerait et soumettrait tous les insoumis, et ne serait lui-même soumis à personne. Les uns se moquaient de ses paroles, les autres y ajoutèrent foi. Il fut amené auprès d’Archélaüs, et les docteurs de la Loi se réunirent, et on lui demanda qui il était et où il avait été jusqu'alors. Et il répondit en disant : « Je suis l’homme que l’Esprit de Dieu m’a assigné d’être, me nourrissant de roseaux et de racines et de copeaux de bois. » Comme ils menaçaient de le torturer s’il ne cessait ces paroles et ces actes, il dit : « C’est vous qui devez cesser vos actes impurs et adhérer au Seigneur votre Dieu. » Alors, se levant avec fureur, un scribe, Simon, essénien d’origine, dit : « Tous les jours nous lisons la divine écriture, et toi, sorti aujourd’hui de la forêt comme une bête, tu oses nous faire la leçon et séduire le peuple avec tes paroles impies ? » Et il s’élança pour déchirer son corps. Mais lui, leur faisant reproche, dit : « Je ne vous découvrirai pas le mystère qui est parmi vous, puisque vous ne l’avez pas voulu. Ainsi est venue sur vous une perdition invincible, et par votre faute. » Ayant ainsi parlé, il s’en alla de l’autre côté du Jourdain ; et, sans que personne osât l’en empêcher, il continua d’agir comme auparavant. »Guerre des Juifs (Version slavone), cité parNodet 2014,p. 4.
↑.Raymond Edward Brown doute qu'une princesse hérodienne puisse avoir dansé ainsi que le raconte ce récit : il est vraisemblable qu'il s'agisse d'une histoire populaire ensuite dramatisée à travers nombre de représentations artistiques ;cf. Raymond E. Brown,Que sait-on du Nouveau Testament ?, éd. Bayard, 2011,p. 177, note 23.
↑Nouveau Testament,Actes des Apôtres,Actes 18. 24-26 : « Un Juif nommé Apollos, originaire d'Alexandrie, était arrivé àÉphèse. C'était un homme éloquent, versé dans les Écritures. Il avait été instruit de la Voie du Seigneur, et, dans la ferveur de son âme, il prêchait et enseignait avec exactitude ce qui concerne Jésus, bien qu'il connût seulement le baptême de Jean. Il se mit donc à parler avec assurance dans la synagogue.Priscille et Aquila, qui l'avaient entendu, le prirent avec eux et lui exposèrent plus exactement la Voie. »
↑Selon Robert Browning, un auteur chrétien commeGrégoire de Nazianze va jusqu'à le considérer« comme un instrument du Diable »« Par une sélection rigoureuse des sujets, une présentation oblique, la caricature et l'exagération, il dépeint Julien comme entièrement mauvais, et se réjouit de sa mort prématurée. » La large diffusion que l'Église a faite de ses deux oraisons sur Julien, en a fait le point de vue dominant dans la partie orientale de l'Empire. Une version légendaire de la vie de Julien et l'Histoire de l'Église deSozomène, écrite vers le milieu duVe siècle, dont une versionarménienne antérieure est connue, se réjouissent aussi de sa mort, après avoir présenté un débat allégorique entre des saints ressuscités qui attribuent à Julien tout un tas de méfaits. Même si un auteur commeAugustin d'Hippone émet un point de vue plus nuancé sur Julien lorsqu'il le mentionne incidemment dans saCité de Dieu, la charge initiée parGrégoire de Nazianze sera encore amplifié par l'imagination populaire par la suite.cf. Robert Browning,The Emperor Julian, University of California Press, 1976,p. 224-226.
↑Pendant des fouilles destinées à renforcer les fondations pour restaurer l'église, les ouvriers ont trouvé une crypte. On a retrouvé dans cette crypte des reliques de la grande église d'Alexandrie, (cf. Marc Jeanson,La Lumière du désert (DVD)). Cette découverte ainsi que destraditions remontant au Moyen Âge qui disent que le « corps [de Jean Baptiste] se trouve dans la grande église de Saint Macaire sous le mur Nord », suffisent à certains chrétiens pour penser qu'il est enterré ici.
↑Bernhard Lang,International Review of Biblical Studies Brill Academic Pub, 2009(ISBN9004172548), page 380 : « 33/34 CE Herod Antipas's marriage to Herodias (and beginning of the ministry of Jesus in a sabbatical year); 35 CE – death of John the Baptist ».
↑a etbGilbert Picard, « La date de naissance de Jésus du point de vue romain », dansComptes-rendus des séances de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, vol. 139no 3, 1995,p. 799[lire surPersée].
↑a etbSimon Légasse, « Jean-Baptiste et Jésus dans les Évangiles synoptiques », dansPierre Geoltrain,Aux origines du christianisme, Gallimard et le Monde de la Bible, « Folio », 2000,p. 185-186.
↑Émile Puech, « Les manuscrits de la mer Morte et le Nouveau Testament », dansAux origines du christianisme, dir.Pierre Geoltrain, 2000, Gallimard, Paris,p. 162.
↑Marie-Émile Boismard, « L'évangile de Jean et les Samaritains », dansLe judéo-christianisme dans tous ses états -Actes du colloque de Jérusalem - 6-10 juillet 1998, Dir.Simon Claude Mimouni, Paris, éd. Cerf, 2001,p. 87-95.
↑ab etcPierre Geoltrain,Aux origines du christianisme, Paris, Gallimard et le Monde de la Bible, Folio, 2000,p. XV.
↑Simon Légasse, « Jean Baptiste et Jésus dans les Évangiles synoptiques », dansPierre Geoltrain,Aux origines du christianisme, Gallimard et le Monde de la Bible, « Folio », 2000,p. 183.
↑« Nul n'a jamais vu Dieu ; le Fils unique, qui est tourné vers le sein du Père, lui, l'a fait connaître. Et voici quel fut le témoignage de Jean, quand les Juifs lui envoyèrent de Jérusalem des prêtres et des lévites pour lui demander : Qui es-tu ? Il confessa, il ne nia pas, il confessa : Je ne suis pas le Christ. - Qu'es-tu donc ? lui demandèrent-ils. Es-tu Élie ? Il dit : Je ne le suis pas. - Es-tu le prophète ? Il répondit : Non. »cf.Nouveau Testament,évangile selon Jean,Jn 1. 18-21.
↑Salomon Frieder,La tolérance religieuse dans l'histoire sociale de l'Europe : du Moyen Âge à la Révolution française), Impr. des arts et métiers, 1957,p. 14.
↑René Braun, Jean Richer,L'Empereur Julien : de la légende au mythe, 1981.
↑Robert Browning,The Emperor Julian, University of California Press, 1976,p. 171-176.
↑Robert Browning,The Emperor Julian, University of California Press, 1976,p. 177-180.
↑Hans Dieter Betz,Religion Past & Present, Brill,,p. 651.
↑Une partie des reliques du saint avaient été transférées auIVe siècle dans unmartyrium construit sur les ruines duSérapéum d'Alexandrie, sanctuaire païen détruit pour servir explicitement à la christianisation de ce lieu. Cf.Pierre Maraval,Lieux saints et pèlerinages d'Orient : histoire et géographie des origines à la conquête arabe, Cerf,,p. 51.
↑Abbé Truchet,Histoire hagiologique du diocèse de Maurienne, Chambéry, 1867[lire en ligne],p. 13-37.
↑a etbPierre-Marie Auzas,Le trésor de Saint-Jean-du-Doigt, catalogue chronologique, t. LIX, Mémoires de la société d'histoire et archéologie de Bretagne, 1982.
↑abcdef etgPierre Lory, « Jean-Baptiste » dans leDictionnaire du Coran, p. 435-436.
↑Pierre Lory dans leDictionnaire du Coran, éd. Robert Laffont, 2007,p. 435.
↑Selon une légende locale amiennoise, la princesse juive s'apprête à lui donner un coup de couteau tandis que Salomé s'évanouit, probablement victime du « mal saint-Jean », c'est-à-dire l'épilepsie.
Pierre Geoltrain,Aux origines du christianisme, Introduction, Gallimard et le Monde de la Bible, « Folio », 2000.
Gilbert Picard, « La date de naissance de Jésus du point de vue romain », dansComptes-rendus des séances de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, vol. 139,no 3, 1995.
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![Saint Jean-Baptiste enfant (1861), musée d'Orsay, Paris[94].](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3aPaul_Dubois_Saint_Jean-Baptiste.jpg)
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![La tête de Baptiste apportée à la table d'Hérodiade[95] après sa décapitation.](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3aAmiens_cathedral_025.JPG)
