Jean-François Deniau est issu d’une famille de viticulteurs et de forestiers établie enSologne depuis plus de quatre siècles. Un de ses trisaïeuls maternels (Georges Crismanovich) était né en 1785 àDubrovnik (Raguse) et fut l'aide de camp dumaréchal Marmont. Son père, Marcel Deniau,polytechnicien et ingénieur desPonts et Chaussées, meurt alors qu'il a sept ans. Il est élevé par sa mère avec le soutien de la famille Deniau.
En 1949, Jean-François Deniau rejoint son frère aînéXavier Deniau enIndochine, où il sert dans une unité de partisans montagnards. C'est àSaïgon qu'il passe les épreuves écrites du concours d'entrée à l'ENA, dans des circonstances un peu rocambolesques qu'il raconte avec humour dans sesMémoires.
Admis à l'ENA en 1950, il effectue une année de stage au Haut Commissariat de France en Allemagne, auprès de l'ambassadeurAndré François-Poncet. Accueilli àBonn parAlain Peyrefitte etClaude Cheysson, il noue avec eux des relations d'amitié[3].
En1956, il devient secrétaire général permanent de la délégation française à Bruxelles, dont le président estMaurice Faure. Il est rédacteur du préambule dutraité de Rome, signé le, dans lequel il a eu la grande satisfaction de glisser le mot « idéal ». De 1958 à 1963, à la Commission européenne, il est successivement directeur puis directeur général chargé des négociations avec l'Angleterre, et enfin commissaire chargé des négociations avec les pays d'Afrique qui aboutissent auxaccords de Lomé.
En, Jacques Rimbault prend sa revanche aux élections législatives et l'emporte avec 52 % des suffrages. En 1986, Jean-François Deniau est réélu député du Cher, confirmé à chaque élection suivante jusqu'en 1997. Progressivement, et bien qu'il préside encore le conseil général du Cher, il se détache de la vie politique. Il doit en outre subir trois endoprothèses de l'aorte.
En 1997, il choisit de ne pas se représenter auxélections législatives, soutenant la candidature d'Yves Fromion (RPR), après avoir initié l'investiture d'Yves Galland (UDF-Parti radical), qui renonce finalement à se présenter. En, il est distancé au premier tour des élections cantonales parFranck Thomas-Richard, candidat UDF-Démocratie libérale, ce dernier étant battu au second tour par la candidate socialiste. À la suite de ce qu'il dénonce amèrement comme un « lâchage » de sa famille politique, il démissionne de l'UDF, alors en pleine crise interne, à la suite des alliances de cinq présidents de conseils régionaux avec le FN.
Journaliste-chroniqueur auFigaro et éditorialiste à l'hebdomadaireL'Express, Jean-François Deniau écrit beaucoup et s'investit toujours autant dans les causes extérieures notamment enAfghanistan où il effectue des missions clandestines, notamment dans la province deWardak, et s'efforce d'obtenir la reconnaissance de larésistance afghane par la communauté internationale.
En 1988, embarqué sur le porte-hélicoptèresJeanne d'Arc, croisant enmer de Chine, il est invité à passer quelques heures à bord duMary, cargo généreusement prêté par son armateur àMédecins du monde pour une opération de sauvetage de réfugiés vietnamiens (boat-people) qui a duré trois mois. Durant ce bref passage, il croise l'écrivain et grand reporterOlivier Weber, alors en reportage pourLe Point, puis rencontre quelques réfugiés pour les besoins d'un article à paraître dansParis Match.
Élu à l'Académie française le aufauteuil 36, occupé auparavant parJacques Soustelle, il est reçu par son amiAlain Peyrefitte qui, dans la conclusion de son discours, caractérise le parcours du récipiendaire dans les termes suivants : « Rêve et honneur, Monsieur, vous ont toujours habité. Votre itinéraire aura réconcilié plus d'un de nos contemporains avec notre époque »[6].
Fin 2006, il est nommé membre du comité d'honneur dutraité de Rome qu'il a contribué à négocier aux côtés deMaurice Faure et deJean François-Poncet. Il assiste avec ferveur à la première réunion de ce comité.
Jean-François Deniau était marié avec Frédérique Dupuy, avocate et première adjointe au maire deBourges[9]. Il fut le compagnon de la journalisteMarie Dabadie[10]. Il est le père de deux enfants : Maureen Deniau, artiste-peintre[11] et le journalisteGrégoire Deniau.
Grand officier de la Légion d'honneur en 2005, au titre du ministère de la Défense (sergent dans l'artillerie). Il avait été élevé au grade de commandeur en 1998.
↑Dans ses mémoires, il relate un déjeuner amical qui réunit, durant son séjour en Allemagne, de jeunes fonctionnaires promis à une carrière ministérielle : outre Peyreffite et Cheysson,Jean Sauvagnargues,Louis de Guiringaud, ainsi queJean d'Ormesson.
Grand officier de la Légion d'honneur en 2005, au titre du ministère de la Défense (sergent dans l'artillerie). Il avait été élevé au grade de commandeur en 1998.
Croix de guerre des Théâtres d'opérations extérieurs .
Croix de la Valeur militaire avec palme.
Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres (2004)[12]
Médaille de la Société d'Encouragement au Progrès (Grande médaille d'or en 1994)[13]
Grand-croix de l'ordre d'Isabelle la Catholique
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