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Pendant les dix-sept années de son mandat, leCongrès remporte largement trois victoires électorales successives. Nehru préside à l'adoption de laConstitution de l'Inde, lance de vastes réformes industrielles et agraires d'inspirationsocialiste et participe à la fondation duMouvement des non-alignés. Il est crédité pour être à l'origine de la fondation de l'État indien moderne etlaïc.
Jawaharlal Nehru est issu d'une famille debrahmaneshindous originaires duCachemire[1]. Fils deMotilal Nehru, un leader important du Congrès, Nehru reçoit une éducation à l'occidentale et étudie auRoyaume-Uni, àHarrow School et àTrinity College (Cambridge), où il subit l'influence du courant issu de laFabian Society.Avocat en1912, il s'inscrit dès son retour en Inde au Congrès et participe à la lutte pour l'indépendance. En1916, il fait la connaissance deMohandas Karamchand Gandhi et devient l'un de ses collaborateurs les plus proches. De profonds désaccords séparent néanmoins les deux hommes : Gandhi restant plus traditionaliste avec une volonté d'autonomisation du peuple indien, Nehru, plus« moderniste » etathée, rêvant de réformes profondes et d'intégration de l'Inde dans le« concert des nations », d'où son désir d'intégration du modèle industriel et capitaliste anglais, modéré par ses options pour lesocialisme.
Jawaharlal Nehru en 1925.
Devenu secrétaire général du Congrès, Nehru donne au mouvement une audience internationale.
Plusieurs fois emprisonné par lesBritanniques (entre1920 et1945, il passe jusqu'à dix années en prison), il soutient néanmoins l'effort de guerre allié durant laSeconde Guerre mondiale, en échange d'une promesse de l'indépendance de l'Inde à la fin du conflit. Il participera cependant à la défense des officiers indiens de l'Armée nationale indienne inculpés de trahison par les Britanniques pour avoir combattu aux côtés des Japonais.
Chef du gouvernement intérimaire chargé de préparer l'indépendance en1946, tout commeGandhi, il ne peut empêcher le conflit avec le futurPakistan en1947.
Il devient premier ministre de l'Inde à partir d'août1947, et après l'assassinat de Gandhi en1948, il est le chef incontesté du nationalisme indien. S'il assure à l'Union indienne une stabilité politique remarquable, il échoue cependant dans ses efforts contre la misère et le sous-développement. Adversaire farouche du colonialisme, il fut, avecNasser, à l'origine du mouvement des« non-alignés » avec laconférence de Bandung en1955. Il lance aussi, avec le soutien des États-Unis et duCanada, unprogramme nucléaire pacifique.
Après avoir conduit le Congrès à la victoire auxélections de 1957, son gouvernement a fait l'objet de nombreuses critiques.
Désillusionné par la corruption et les querelles internes au parti, Nehru a songé à démissionner mais a finalement continué à assumer ses fonctions. L'élection de sa filleIndira Gandhi comme présidente du congrès de 1959 a réveillé la critique denépotisme.
Nehru en 1959.
Bien que lePancha Sila(en) (prônant les cinq principes de la coexistence paisible) ait été la base du traité Sino-Indien de1954 sur leTibet[3], dans les années ultérieures, la politique étrangère de Nehru a souffert d'un antagonisme Sino-Indien croissant avec des disputes au sujet des frontières et la décision de Nehru d'accorder l'asile au14e Dalaï Lama en1959. Après l'échec d'années de négociations, Nehru a lancé « l'Opération Vijay », annexion par l'armée indienne de l'enclave portugaise deGoa. Ce fait a augmenté la popularité de Nehru, mais il a été critiqué pour avoir retenu l'action militaire.
Auxélections de 1962, Nehru a de nouveau conduit le congrès à la victoire, mais avec une majorité diminuée au profit des partis d'opposition s'étendant duBharatiya Janata Party de droite (Jana Sangh) auparti deSwatantra(en) socialistes[pas clair] et au Parti communiste de l'Inde.
En 1962, l'invasion chinoise de l'Inde du nord-est a exposé les faiblesses militaires de l'Inde face à l'armée chinoise qui pénétra jusque dans l'Assam, exacerbant les critiques vis-à-vis de Nehru qui a été forcé de limoger son ministre de la défenseV. K. Krishna Menon et accepter l'aide militaire des États-Unis, renonçant ainsi au non-alignement[4]. La santé de Nehru s'est ensuite dégradée, l'obligeant à une convalescence de plusieurs mois au Cachemire en 1963. À son retour en, Nehru est à nouveau malade, puis victime d'une crise cardiaque.
Il meurt tôt le matin du, à l'âge de 74 ans. Il est incinéré selon les rites hindous sur les berges du fleuveYamuna. La cérémonie, comme ce fut le cas à la mort deGandhi, a fait venir des centaines de milliers d'Indiens en deuil, rassemblés dans les rues de Delhi pour tous ceux qui ne pouvaient plus approcher le lieu d'incinération.
Nehru portait une grande admiration au système duplan quinquennal de l'Union soviétique et tenta de mettre en place en Inde une organisation semblable. Son désir était d'apporter à son pays les bienfaits conjugués dusocialisme et ducapitalisme en y créant un socialisme démocratique[5]. Cependant cela engendra une administration complexe et lente, et une grandecorruption dont l'Inde souffre encore. Une relative stagnation économique fut une des causes de la chute du Congrès et de l'accession au pouvoir des partis nationalistes hindous.
C'est en 1956 que Nehru lança en Inde larévolution verte sauvant ainsi son pays de la famine qui le menaçait bien que l'Inde ait, à ce moment-là, presque fini satransition démographique, non sans impacts environnementaux et socio-économiques liés à une industrialisation, au moins localement, de l'agriculture.
