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Au cinéma, James Van Der Beek obtient son premier rôle dans la comédie dramatique adolescenteAngus en 1995.
Mais il est révélé au monde entier lorsqu'il décroche, à l'âge de 20 ans, le rôle de l'adolescent idéaliste et romantique Dawson Leery, dans lasérie téléviséeDawson, lancée en 1998 sur la chaîne the WB. Le programme connaît aussi un large succès critique durant ses premières saisons, et fait de ses quatre acteurs principaux des stars.
Le jeune acteur tente logiquement de confirmer au cinéma, sortant un film par an : le mois de janvier1999 est marqué par la sortie de la comédie dramatique adolescenteAmerican Boys, qui malgré des critiques mitigées, connaît un joli succès dans les salles américaines, grâce à l'aura de son acteur principal, qui prête ses traits à un quarterback star d'un lycée.
Il continue à jouer de son image dans des comédies : en2000 via un caméo remarqué dans l'énorme succèsScary Movie ; puis en2002 dansJay et Bob contre-attaquent, où il joue une version alternative de lui-même.
Mais en2002, il casse son image d'adolescent sage en menant le thriller psychologiqueLes Lois de l'attraction, deRoger Avary, adaptation du roman éponyme deBret Easton Ellis paru en1987. Ce long-métrage noir est aussi l'occasion pour d'autres jeunes acteurs de jouer à contre-emploi :Shannyn Sossamon,Jessica Biel,Kate Bosworth etIan Somerhalder l'aident à remplir les salles, et si les critiques sont mitigées, Bret Easton Ellis salue le travail d'adaptation et le film devient culte.
L'année suivante,Dawson se conclut au bout de six saisons, mais l'acteur ne parvient pas à s'imposer sur grand écran : s'enchaînent les films de série B : en2006, le film d'horreurLe Fléau selon Clive Barker, qui sort directement en DVD ; puis en2007 le téléfilmL'Œil de la bête, puisLa Possession de Paul Twist, réalisé parJonathan Dueck, dans lequel il incarne un écrivain enfermé dans son appartement, dont le monde oscille entre réalité et surnaturel. En 2007 également, il apparaît dans deux épisodes de la sérieEsprits criminels, dans lesquels il incarne le personnage de Tobias Henkel, un criminel souffrant de troubles de l'identité qui torture et drogue Reid.
C'est bien à la télévision qu'il revient discrètement : en2008, il joue de son image d'icône des années 1990 en jouant une ancienne star de la pop dans la populaire sitcomHow I Met Your Mother. Il reprendra son rôle à deux reprises, en2013.
James Van Der Beek au SanSierra Studio à New York, en 2010.
En2009, il s'aventure dans le thriller politique, avecFormosa Betrayed, et le drame indépendantStolen, écrit et réalisé par Anders Anderson, tous deux des flops. Puis il s'aventure côté drame en2009, avec un rôle de guest-star dans la série fantastiqueMedium, avant de rejoindre une nouveauté, la série médicaleMercy Hospital, mais qui ne dépasse pas sa première saison, faute d'audiences. Et en2010, il finit par accepter un second rôle dans le film d'actionThe Big Bang, avecAntonio Banderas dans le rôle-titre, qui passe inaperçu. Suivent quelques apparitions dans des séries policières, avant de revenir sur le devant de la scène grâce à une comédie.
Entre2012 et2013, il joue en effet une version extravertie et imbue de lui-même dans la décalée sitcomDon't Trust the B---- in Apartment 23. Sa performance et son second degré sont largement salués par la critique, et malgré l'arrêt du programme après deux saisons, l'acteur rebondit vers une autre sitcom chorale,Friends with Better Lives. Cette relecture contemporaine deFriends est néanmoins un échec critique et d'audiences, et disparait au bout de 13 épisodes.
En 2013, il fait une apparition remarquée au cinéma dans le mélodrameLast Days of Summer, deJason Reitman, qui a pour vedettes principalesKate Winslet etJosh Brolin[3]. Le film est un succès au box office et obtient d'excellentes critiques.
L'acteur au Festival International du Film de Toronto 2013, pourLast Days of Summer.
Côté télévision, la chaîneCBS décide de lui refaire confiance, et le choisit pour intégrer la distribution de la série policièreCSI: Cyber, lancée en2015, dans laquelle il retrouvePatricia Arquette.
En 2017, il apparaît dans deux épisodes de la série britanniqueCarters Get Rich, avant d'intervenir en tant queguest-star pour un épisode dans la sérieRoom 104[4]. Il prête également sa voix à l'un des personnages dans la série d'animation de DisneyVampirina[4]. Il co-crée et interprète le personnage principal de la sérieWhat Would Diplo Do?, avant d'apparaitre dans un épisode de la série à succèsModern Family[4]. À la fin de cette même année, il intervient dans le pilote de la sérieSea Oak, produite paramazon et qui comprend en vedetteGlenn Close[4].
Le 24 janvier 2025, il est à l'affiche de la comédie romantiqueCloser, qui est disponible surAmazon Prime Video. Dès sa première semaine, le film a occupé la première place aux États-Unis et au Canada surTubi[5].
Le, il joue également dansSidelined 2: Intercepted, la suite deCloser. C'est également son dernier rôle dans un film.
En 2026, il était confirmé dans la sérieElle, spin-off du célèbre filmLa Revanche d'une blonde, qui arrivera le sur une plateforme[Laquelle ?]. C'est également son dernier rôle dans une série.
James Van Der Beek s'est marié avec l'actriceHeather McComb en, dont il a divorcé à la fin de.
Il s'est remarié le avecKimberly Brook. La cérémonie a lieu àTel Aviv. Le couple a six enfants : Olivia (née le), Joshua (né le), Annabel (née le), Emilia (née le), Gwendolyn (née le), Jeremiah (né le).
James Van Der Beek meurt àAustin auTexas le à l’âge de48 ans d'un cancer colorectal diagnostiqué en 2024[8],[9]. Des membres de sa famille ont créé un appel aux dons pour subvenir aux besoins essentiels de sa famille dans ces moments si difficiles[10].