Apprécié de son vivant, il fut considéré comme l'un des plus grands sculpteurs de son époque, jusqu'à sa mort sous leSecond Empire. Ses œuvres ont connu une grande postérité[3].
James Pradier naît le àGenève, dans larépublique de Genève, qui est annexée à la France révolutionnaire en 1798. Il est le quatrième enfant d'une famille descendant deprotestants français (Huguenots) ayant fui leLanguedoc après larévocation de l'Édit de Nantes[4]. Le père de Pradier est propriétaire de l'hôtell'Écu de France, un petit établissement situé àGenève. Bien qu'appartenant à la petite bourgeoisie, la famille est loin d'être riche et ne peut payer des études aux enfants. Le père de Jean-Jacques décide donc de placer ses fils en apprentissage dès leur majorité — 12 ou 13 ans à l'époque. Pradier et son frère aînéCharles-Simon Pradier(en) entrent ainsi dans l'atelier de Jean Détalla pour apprendre le métier de graveur sur montre[3].
Les apprentis les plus doués sont autorisés à s'inscrire aux cours de l'école publique de dessin. Jean-Jacques et son frère s'y inscrivent donc respectivement les 11 et. Très vite, Charles-Simon démontre des dispositions pour la peinture et grâce à une pension accordée par la municipalité de Genève, il décide de partir poursuivre sa formation àParis[3].
Après avoir fini son apprentissage, Jean-Jacques rejoint son frère à Paris en 1807. Là-bas, il travaille pourFrançois-Frédéric Lemot avant d'être admis dans son atelier à l'École des beaux-arts de Paris le, ainsi que dans ceux des peintresCharles Meynier etFrançois Gérard. Suivant la mode de l'époque, c'est à cette époque qu'il adopte le prénom anglophone de « James »[3].
Pendant sa formation aux Beaux-Arts, il poursuit l'objectif dugrand prix de Rome et entre en concurrence avec des artistes majeurs commeDavid d'Angers ou encoreFrançois Rude. En 1813, il concourt pour le prix en sculpture. Il réalise lebas-reliefNéoptolème empêchePhiloctète de percerUlysse de ses flèches et remporte la première place. Il est suivi par deux seconds prix : Flatters etPetitot[3].
Un an plus tard, le, Pradier arrive à l'Académie de France à Rome. Il côtoie là-bas plusieurs artistes de renom dont les sculpteursJean-Pierre Cortot,Jules-Robert Auguste et David d'Angers. Durant son séjour, il suit des cours de dessin dispensés par l'Académie de Saint-Luc et fréquente probablement les ateliers deCanova etThorvaldsen. Il réalise plusieurs œuvres à l'Académie dont unGanymède, un plâtre d'Orphée. Cependant, on possède peu d'autres informations de ces cinq années romaines[3].
Pradier est de retour à Paris en 1819. Malgré son prix, il est encore inconnu dans la capitale et cherche à établir sa notoriété. Grâce à la commande du tombeau du duc de Berry et l'obtention d'une médaille d'or au Salon de 1819 pour la réalisation d’Une nymphe (musée des Beaux-Arts de Rouen)[5], il s'impose vite parmi les jeunes sculpteurs qui comptent[3]. En 1819, il reçoit sa première commande de l'État : les bustes desfrères Montgolfier[3].
En 1827, il est élu à l'Académie des beaux-arts. Le titre d'académicien lui permet d'exposer ses œuvres au Salon sans passer devant le jury — dont il fait désormais partie. Peu après, il est nommé professeur de sculpture à l'École des beaux-arts de Paris le, où il remplaceFrançois-Frédéric Lemot[6]. En 1828, Pradier est nommé chevalier de laLégion d'honneur, ce qui vient marquer son ascension fulgurante et confirme son succès, faisant de lui un artiste de premier plan[3].
La longue carrière de Pradier, de 1819 à 1852, s'étend sur différents régimes politiques. Mais estimé, l'artiste reçoit des commandes de chacun d'entre eux. Il réalise notamment des commandes pour lachambre des députés en 1830 et laplace de la Concorde (statues allégoriques deLille etStrasbourg) en 1836. Enfin, il réalise l'ensemble sculpté du fronton dupalais du Luxembourg en 1840[7].
En tant que peintre, il n'a produit que quelques aquarelles[9] et a exposé des peintures au Salon de 1837[10]. UneAcadémie d'homme debout portant sa signature est conservée aumusée d'Art et d'Archéologie de Senlis[11].
Pendant son séjour en Italie, James Pradier rencontre une jeune Romaine qui le suit à Paris. Elle lui sert de modèle pour saPsyché. Le sculpteur abandonne la jeune femme et s'éprend, peu après, deJuliette Drouet qui devient sa maîtresse en 1825 et dont naît une fille, Claire Gauvain (1826-1846), qui devint Claire Pradier lorsqu'elle fut reconnue par son père deux ans plus tard. C'est Juliette Drouet ou son épouse Louise, qui sert de modèle au sculpteur pour la statue allégorique deStrasbourg, située à Paris,place de la Concorde. De même, on a voulu reconnaître les traits de Juliette Drouet dans le groupe en marbreSatyre et bacchante qui fit scandale au Salon de 1834[12]. Cette liaison prend fin dès que Juliette quitte Paris avec leprince Demidoff avec qui elle entretenait une liaison et le quitte ensuite pourVictor Hugo, alors ami de Pradier. James fait office de père pour Claire le temps de sa courte vie, ce qui compromet les rapports entre les deux artistes. Néanmoins, Victor Hugo mène le cortège avec James Pradier lors des obsèques de la jeune fille, morte à 20 ans[3].
Le, James Pradier épouse Louise Dupont née d'Arcet, fille deJean-Pierre-Joseph d'Arcet. Il en fera de nombreux portraits dont trois sont aujourd'hui reconnaissables dans des images de laVierge. Le premier, dans une toile de 1836 présentant uneVierge à l'enfant, le deuxième dans une peinture d'uneDescente de Croix et le dernier dans laVierge en marbre de lacathédrale Notre-Dame-des-Doms d'Avignon. En 1839, il fait également figurer le portrait de Louise dans laComédie légère de lafontaine Molière. Ensemble, ils auront trois enfants : Charlotte née le, John né le, et Thérèse, née le. Les deux filles sont élevées à lamaison d'éducation de la Légion d'honneur àSaint Denis[13]. Pradier fit de nombreux croquis et statuettes de ses enfants. Le, le sculpteur se sépare de sa femme qui dilapide leur argent par ses folles dépenses. Louise qui a contracté100 000 francs de dettes en est ainsi tenue responsable légalement. La garde exclusive des enfants revient à Pradier qui verse tout de même à son ex-épouse une pension annuelle de1 000 francs[3].
James Pradier meurt le d'une crise d’apoplexie survenue àBougival lors d’une excursion à laquelle participent notamment sa fille benjamine Thérèse, l'institutrice de celle-ci nommée Adeline Chômat,Noémi Constant etEugène Guillaume, respectivement élève et ancien élève de Pradier. L'acte de décès porte l'adresse« rue de Mesmesno 150, à Rueil », qui correspond à la maison dans laquelle son corps a été transporté[14],[15]. Il est inhumé à Paris aucimetière du Père-Lachaise[16]. Au lendemain de sa mort, sa sculpture deSapho exposée au Salon est recouverte d'un voile noir[3].
C'est le cas de Pradier qui mêle à la fois dans ses œuvres un art antique et un art inspiré de la nature[3]. En effet, ce dernier fortement marqué par son passage à Rome, s'inspirera toute sa vie des thèmes inspirés de la mythologie et des récits antiques mais en mettant l'accent sur les figures (le thème majeur de son œuvre). Il représentera ses personnages avec des attributs et des vêtements anciens. Cependant, ses œuvres sont également marquées par différentes nuances romantiques. Il laisse transparaître la mélancolie et le drame qui font le lien avec l'histoire de ses héros. Enfin, les chairs de ses personnages, sensibles sous les drapés, seront toujours marquées par un fort naturalisme et un certain sensualisme. Pradier reste, comme beaucoup à son époque, un artiste ambivalent. Un des meilleurs exemples de son style demeure la sculpture deSapho, conservée à Paris aumusée d'Orsay. La tête baissée et la lyre délaissée, la poétesse victime d'un refus amoureux songe au suicide[18].
Dreux,chapelle royale :Monument funéraire de Françoise d'Orléans (1816-1818), Mademoiselle de Montpensier, fille deLouis Philippe, 1847, petit gisant en marbre.
Odalisque, mine de plomb sur papier, 20,4 × 16,5 cm[32]. Dessin préparatoire à la sculptureOdalisque assise datée de 1841, James Pradier y esquisse trois bustes de femme et d'homme, ainsi qu'une femme nue, assise sur un coussin. Elle incarne par son attitude nonchalante et sensuelle et les nombreux bijoux qu'elle porte l'image de l'odalisque dont rêvent les romantiques[33] ;
Portrait de Claire Pradier à l'âge de seize ans, pierre noire et rehauts de craie blanche sur papier, 33 × 25 cm[34]. Claire est la fille ainée de Pradier. Debout, dans une attitude pleine de fraîcheur, elle fixe intensément son père de ses yeux bruns. Elle ressemble beaucoup à sa mèreJuliette Drouet, célèbre amante deVictor Hugo. De santé fragile, Claire meurt deux ans plus tard. Victor Hugo l'immortalise dans un poème descontemplations, évoquant« la douce Claire aux yeux noirs »[35] ;
Portrait de Claire Pradier à l'âge de seize ans, pierre noire et rehauts de craie blanche sur papier, 33,3 × 27,5 cm[36],[37] ;
Bacchante, pierre noire et estompe sur papier, 19 × 28,9 cm[38],[39] ;
Niobide blessé, pierre noire et estompe sur papier, 29,3 × 22,4 cm[40],[39] ;
Esquisse pour une Déploration, mine de plomb sur papier, 19,3 × 24,7 cm[41],[39] ;
Étude d'ensemble pour la Déploration (recto) . Vue de Rome depuis le Capitole (verso), mine de plomb sur papier, 19,5 × 27,2 cm[42],[39] ;
Études pour les Renommées de l'Arc de Triomphe de l'Étoile (recto). Étude pour Psyché (verso), plume, encre brune (recto) et mine de plomb (verso) sur papier, 20,6 × 27,1 cm[43],[39] ;
Cinq esquisses pour des sculptures. Buste du Christ, une corne d'abondance et une tête de taureau (verso). Feuille d'études, plume, encre brune et mine de plomb sur papier, 14,2 × 18,3 cm[44],[39].
La Liberté etL'Ordre public, statues dans l'hémicycle ;
L'Instruction publique, bas-relief sur une façade extérieure.
Poitiers,Musée Sainte-Croix : Mademoiselle de Montpensier (1816-1818), vers 1845, petit gisant en plâtre modèle de celui en marbre de la chapelle royale de Dreux[61]
L'Association des amis du sculpteur James Pradier (AASJP) est créée le[71] pour valoriser son œuvre et développer une meilleure connaissance de l'artiste[72].
↑abcdefghijklm etnClaude Lapaire,James Pradier et la sculpture française de la génération romantique, catalogue raisonné, Milan, Institut suisse pour l'étude de l'art,, 512 p.(ISBN978-88-7439-531-6),p. 13-237
↑Auguste Dumont lui succèdera à son décès en 1852 (cf. Frédéric Chappey, « Les Professeurs de l'École des Beaux-Arts (1794-1873) »,Romantisme,no 93, 1996,pp. 95-101.
↑DontPortait deMme P…, Salon de 1834 (cf. Bellier de La Chavignerie).
↑Émile Bellier de La Chavignerie et Louis Auvray,Dictionnaire général des artistes de l'École française depuis l'origine des arts du dessin jusqu'à nos jours : architectes, peintres, sculpteurs, graveurs et lithographes, T.2, Paris, Librairie Renouard, 1885,p. 311 (en ligne sur Gallica).
↑a etbCaroline Mathieu, Colin Lemoine, Thomas Schlesser, Joëlle Bolloch et Jérémie Cerman,Orsay, guide de visite, Paris, Artlys,, 128 p.(ISBN978-2-85495-405-0),p. 16-17.
↑Emmanuelle Brugerolles (dir.),Le dessin romantique, de Géricault à Victor Hugo. Carnets d’études 50, Beaux-Arts de Paris les éditions, 2021,p. 36-38, Cat. 5.
↑Emmanuelle Brugerolles (dir.),Le dessin en partage : dons de l'association Le Cabinet des amateurs de dessins de l'École des beaux-arts, 2005-2010, Paris, Beaux-Arts de Paris éditions,, 117 p.(ISBN978-2-84056-347-1),p. 59-62.
Pierre Kjellberg,Le Nouveau guide des statues de Paris, Paris, La Bibliothèque des Arts, 1988.
Emmanuel Schwartz,Les Sculptures de l'École des Beaux-Arts de Paris. Histoire, doctrines, catalogue, Paris, École nationale supérieure des Beaux-Arts, 2003.
Stanislas Lami,Dictionnaire des sculpteurs de l'École française au dix-neuvième siècle. T. IV. N-Z, Paris, H. Champion, 1914-1921(lire en ligne),p. 100-112.
Collectif,Statues de Chair, sculptures de James Pradier (1790-1852), Paris-Genève, 1985-1986. — Catalogue de l'exposition éponyme.
Claude Lapaire,James Pradier et la sculpture française de la génération romantique (1790-1852). Catalogue raisonné, comprenant 578 œuvres répertoriés, Lausanne-Zurich, Institut suisse pour l'étude de l'art (SIK-ISEA), Milan 5 continents Éditions, 2010, 1 volume relié, texte en français,504 p., 800 illustrations en bichromie(ISBN978-88-7439-531-6).
Emmanuelle Brugerolles (dir.),Dessins de James Pradier dans les collections de l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, Paris, Beaux-Arts de Paris éditions, 2006(ISBN2-84056-225-1).
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