Sa voix de basse profonde fait qu'il est fréquemment unnarrateur et il est particulièrement connu pour ses performances vocales, dont la plus célèbre est son interprétation du seigneurSithDark Vador dans la sagaStar Wars, qu'il interprète dans un premier temps dans latrilogie originale (1977-1983), puis de manière occasionnelle dans les filmsLa Revanche des Sith (2005),Rogue One (2016),L'Ascension de Skywalker (2019) ainsi que dans les sériesRebels (2014-2016) etObi-Wan Kenobi (2022). Il a également prêté sa voix àMufasa dansLe Roi lion (1994) et il a été lavoix off deCNN pendant lesannées 1980 et 90 prononçant le fameux slogan« This is CNN ».
James Earl Jones est né àArkabutla auMississippi. Il est le fils de Ruth Connolly (1910-1986), une enseignante et femme de ménage et deRobert Earl Jones (1910-2006), un acteur,boxeur, maître d'hôtel et chauffeur, qui quitte la cellule familiale peu après sa naissance. Il s'est réconcilié avec son père plusieurs années plus tard, dans les années 1980. Il grandit dans la ferme de ses grands-parents maternels, Maggie et John Henry Connolly dans les traditions de ses ancêtresafricains,irlandais,Choctaws etCherokees.
Il emménage dans la ferme de ses grands-parents maternels àJackson,Michigan, à l'âge de 5 ans, mais son adoption est si traumatisante qu'il développe unbégaiement si sévère qu'il refuse de parler. Lorsqu'il emménage àBrethren quelques années plus tard, un enseignant commence à l'aider à lutter contre son bégaiement. Il reste muet pendant encore 8 ans jusqu'à ce qu'il soit à l'école secondaire. Son enseignant, Donald Crouch, découvre qu'il a un don pour lapoésie, ce qui l'aide à sortir de son silence. Le professeur pense que le forcer à parler publiquement l'aiderait à gagner en confiance et l'incite à réciter un poème devant la classe chaque jour[1].« J'étais bègue. Je ne pouvais parler. Ainsi ma première année à l'école fut ma première année muette, et ces années muettes continuèrent jusqu'à ce que j'aille à l'école secondaire »[2].
Après avoir été à l'école pour garçons de Browning et avoir eu son diplôme à l'école secondaire de Brethren, il continue ses études à l'université du Michigan où il est major de sa promotion. Il rejoint lesReserve Officers Training Corps, où il excelle. Il se sent bien dans l'armée, et apprécie la franche camaraderie qui règne parmi les cadets auPershing Rifles(en) Drill Team et à laScabbard and Blade(en) Society. Au cours de ses études, il découvre qu'il n'était pas fait pour être médecin. Ainsi, il se réinvestit dans le théâtre, avec l'envie de faire quelque chose qu'il apprécie avant de devoir combattre enCorée, où il pense être envoyé sous peu. Après quatre années passées à l'université, il obtient son diplôme en 1955[3].
La guerre s'intensifiant enCorée, il pense devoir y partir dès l'obtention de son brevet desous-lieutenant. En attendant de recevoir les ordres de supérieurs pour aller combattre, il trouve un stage à mi-temps dans l'équipe d'une pièce auManistee Summer Theater, où il avait déjà joué auparavant. À la fin de l'été1953, il reçoit son brevet de sous-lieutenant, et doit se rendre auFort Benning pour rejoindre laBasic Infantry Officers School. Son unité s'établit ensuite àCamp Hale, dans leColorado. Il obtient le grade de lieutenant avant d'être libéré de l'armée. Il emménage alors àNew York et étudie le théâtre à l'American Theatre Wing.
Il commence sa carrière d'acteur au théâtre et joue dans de nombreuses pièces. Au cours de sa carrière théâtrale, il reçoit deuxTony Awards, en 1969 pourThe Great White Hope, et en 1987 pourFences. Il obtient son premier rôle au cinéma en 1964 dansDocteur Folamour. Son premier grand rôle est celui du boxeur Jack Jefferson dansL'Insurgé (The Great White Hope, 1970), reprise de son rôle au théâtre, et il est nommé pour celui-ci à l'Oscar du meilleur acteur. Ses rôles les plus connus au cinéma sont ceux deThulsa Doom dansConan le Barbare (1982) et de l'amiral Greer dansÀ la poursuite d'Octobre rouge (1990),Jeux de guerre (1992) etDanger immédiat (1994). Il a aussi joué de nombreux rôles à la télévision et reste le seul acteur à avoir remporté la même année, en 1991, deuxEmmy Awards pour ses rôles dans la série téléviséeGabriel Bird et dans le téléfilmHeat Wave.
En 1977, il est choisi parGeorge Lucas pour prêter sa voix àDark Vador dansLa Guerre des étoiles (après que Lucas a pensé un premier temps àOrson Welles), remplaçant ainsi celle deDavid Prowse dont l'accentWest Country trahit le personnage[4]. Jones refuse pourtant d'être crédité au générique, jugeant mineure sa participation au film[5] (il le sera finalement lors de la ressortie du film enÉdition spéciale, en 1997). Il est aussi la voix deMufasa dansLe Roi lion (1994).
James Earl Jones continue de jouer au théâtre. Ainsi en 2010, il joue dans la première représentation àBroadway la pièceDriving Miss Daisy(en) d'Alfred Uhry dans laquelle il interprète Hoke Coleburn aux côtés deVanessa Redgrave qui joue Daisy Wertham[8],[9]. En 2013, il part faire la tournée enAustralie, mais cette fois-ci, il joue aux côtés deAngela Lansbury[8].
En 2022, à l'âge de91 ans, il prête une énième fois sa voix à Dark Vador pour les besoins de la sérieObi-Wan Kenobi, qui narre une partie de la vie duJedi déchuObi-Wan Kenobi entre lesépisodesIII etIV[18]. Il annonce en que cette apparition aura été sa dernière et prend officiellement sa retraite pour le personnage. Il donne cependant son accord pour que sa voix soit réutilisée ultérieurement avec des archives sonores.
James Earl Jones meurt à son domicile dans lecomté de Dutchess (État de New York) le à l'âge de93 ans[19],[20]. Incinéré apres une cérémonie privée, ses cendres sont remises à la famille.
Il se marie en 1982 avec l'actriceCecilia Hart(en), avec qui il a un enfant, Flynn Earl Jones. Il est marié auparavant avec l'actrice et chanteuseJulienne Marie(en), avec qui il n'a pas d'enfant.
Sauf indication contraire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par la base de données cinématographiquesIMDb, présente dans la section« Liens externes ».
Lors de l'enregistrement de la voix deDark Vador dansL'Empire contre-attaque, Jones était, avecMark Hamill etGeorge Lucas bien sûr, l'un des seuls, avant la diffusion dans les salles, à savoir la véritable identité de Dark Vador, c'est-à-dire le père de Luke. Lors de l'enregistrement, Lucas fit enregistrer plusieurs phrases à Jones pour que même les ingénieurs du son ne sachent pas la vérité, et pendant le tournageDavid Prowse (l'acteur sous le casque de Dark Vador) dit que c'est Obi-Wan qui avait tué le père de Luke et ainsi rendu crédible le « Non ! » de Luke.
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