Bien que cet aspect de son œuvre soit généralement négligé[7], il a tiré aussi de ses lectures et de sa propre vie de misère l’inspiration pour de nombreux ouvrages très engagés.
La mère de Jack,Flora Wellman, est née en 1843. De nombreux biographes, dont Clarice Stasz, écrivent que le père probable de Jack aurait été l'astrologueWilliam Chaney[9]. Cependant, on ne peut pas l'affirmer car le séisme de à San Francisco a détruit la plupart des registres de la ville. William Chaney chasse Flora du domicile avant de partir. Flora tente alors de se suicider deux fois. En juin 1897, lorsque Jack London retrouve la trace de William Chaney à Chicago et lui écrit, celui-ci nie avoir épousé Flora et être le père de son enfant, précisant dans une lettre qu'il l'a abandonnée non pas en raison d'un refus de se faire avorter, mais parce que sa grossesse constituait un aveu d'infidélité[10].
En raison d'une grave maladie suivant son accouchement, Flora ne peut s'occuper de son fils. Elle le confie à une ancienne esclave du nom deVirginia Prentiss qui devient la nourrice de l'enfant, et peu à peu, la figure de la mère pour lui.
John London.
Flora Wellman se remarie le avec un ancien combattant de laguerre de Sécession né en 1828, devenu veuf en 1873, John London[11],[12]. Le fils de Flora, John Griffith Chaney, âgé de huit mois, prend pour nomLondon et un nouveau prénom,Jack, pour le distinguer de son beau-père ; dès lors, il s'appellera Jack London.
John London avait eu sept enfants de son premier mariage, dont deux filles, Ida (née vers 1870) et Eliza (née vers 1867), qu'il avait emmenées avec lui en Californie et placées dans un orphelinat protestant. Peu après le remariage de leur père, le, elles sortent de la pension et sont emmenées vivre avec lui dans sa nouvelle maison deSan Francisco[11].
Un an plus tard, en 1878, Jack et Eliza souffrent de ladiphtérie. Pour échapper à l’épidémie, la famille décide alors de déménager dans la baie de San Francisco, àOakland. John exerce de nouveaux métiers : maçon et menuisier à San Francisco, il devient épicier à Oakland.
Jack London à neuf ans avec son chien Rollo (ou Rob ?), 1885.
En, la famille quitte à nouveau sa maison pour s'installer dans une ferme en location àAlameda. John devient agriculteur ; Flora, professeur de musique. Même si la famille appartient à laclasse dite « laborieuse », elle n'est pas aussi pauvre que Jack London l'affirme plus tard dans certains de ses écrits[13].
En 1881, Jack intègre laWest End Elementary School d'Alameda. C'est sa demi-sœur Eliza qui s'occupe de lui et l'emmène à l'école. En, la famille emménage dans une nouvelle ferme, dans lecomté de San Mateo dans lapéninsule de San Francisco où il cultive des patates et élève des chevaux. Finalement, neuf mois après, en, John London emprunte à une banque et achète un ranch dans la vallée duLivermore, à l'est d'Oakland. Il s'installe comme indépendant et élève des chevaux et des poulets. C'est à partir de ce moment-là que la vie de Jack commence à changer de rythme. Jack London adorait les animaux et passait du temps avec les animaux du ranch de la vallée de Livermore ou de la ferme deSan Mateo.
En, Jack London fait son éducation par les livres. À l'âge de huit ans, il découvre lesContes de l'Alhambra deWashington Irving, et le livreSigna de la romancière anglaiseOuida, racontant l'histoire d'un enfant de ferme italien sans éducation qui devient un célèbre compositeur d'opéra. Il citera ce livre comme la source de son aspiration future à la littérature[14].
Un tournant majeur dans sa vie arrive en. L'élevage de poulets de son père est victime d'une épidémie et la famille revient à Oakland. Avec l'argent obtenu par la vente de la ferme, Flora ouvre une pension de famille qui accueille surtout des jeunes filles travaillant dans l'usine de coton voisine. Autodidacte, Jack London découvre la bibliothèque publique d'Oakland, où il se réfugie et fait la connaissance d'Ina Coolbrith, la bibliothécaire. Cette dernière obtient le titre de « première poétesse de Californie » et devient un personnage important dans le monde littéraire de San Francisco. Elle le guide dans ses nombreuses lectures.
Àl’automne 1887, Jack London entre à l'Oakland Cole Grammar School. La même année, à la suite des imprudences financières de Flora, la famille change quatre fois de domicile. John London devient vigile au port d'Oakland. Jack London se met alors à travailler et collectionne les petits boulots : vendeur de journaux, ramasseur de quilles dans les bowlings, balayeur de jardins publics, livreur de glace.
Alors qu'il se passionne pour la lecture, London ressent une attirance tout aussi grande pour la mer, lorsque son père l'emmène naviguer sur labaie de San Francisco. Grâce à son travail, il réussit à s'acheter un esquif à soixante dollars avec lequel il entre en compétition l'année d'après, en.
En 1890, son père, devenu cheminot, est blessé par un train alors qu'il travaillait sur la voie du chemin de fer. Après cet événement, Jack London, devenu soutien de famille, a une jeunesse misérable dans le ranch de son beau père. Il exerce de nombreux métiers pour survivre : ouvrier en usine (en 1891 et 1893), débardeur (docker, en 1894), tondeur de pelouses, nettoyeur de tapis, laveur de vitres[15], pilleur d’huîtres (en 1891), patrouilleur maritime (en 1892)[5], matelot (en 1893), pelleteur de charbon (en 1894) et blanchisseur (en 1897).
En, après avoir obtenu le certificat d'études à quinze ans, Jack London quitte le collège et se fait engager à laconserverie desaumonHickmott d'Oakland (fondée en 1890) où il s'épuise entre douze et dix-huit heures par jour, à dix cents de l’heure[16]. Il devient peu à peu avide de liberté, un thème qu’il aborde plus tard dans ses nouvelles et ses romans. Il se servira également de son expérience ouvrière, qui débute ici, pour son œuvre.
Le cabaret de la première et de la dernière chance (Heinold’s First and Last Chance Saloon) àOakland en 2012.
Jack London se met à fréquenter le cabaret de Johnny Heinold : leFirst and Last Chance Saloon. Ces périodes d'alcoolisme sont racontées dans son autobiographie romancéeLe Cabaret de la dernière chance (John Barleycorn). Il y rencontre le pilleur d'huîtres surnommé French Frank (« Frank le Français »). DansLe Cabaret de la dernière chance, il laisse même entendre qu'il a séduit Mamie, la maîtresse de French Frank[17],[18],[19].
Pour échapper à son travail épuisant à la conserverie d'Oakland, London décide, à la fin de 1891, d'emprunter de l'argent (300 dollars) à sa nourrice noire Virginia Prentiss, et d'acheter lesloopRazzle-Dazzle que vend French Franck. London commence une vie d'errance. Il recrute un équipage et pille lui-même les parcs d'huîtres pour son propre compte. Les membres de sa bande le surnomment « Le Prince des pilleurs d'huîtres ». Il gagne sa vie la nuit, sans jamais se faire prendre, réussit à rembourser sa nourrice et vient en aide à sa famille. Il paye des tournées à son équipe et devient un gros buveur auFirst and Last Chance Saloon. Cependant, trois mois plus tard, en 1892, la grand-voile et le mât de son navire brûlent, puis leRazzle-Dazzle est pillé par une autre bande de la Baie. Ayant perdu son bateau, Jack London s'associe avec un autre pirate pendant quelques mois, puis se reconvertit alors et retourne à la légalité. Il est alors enrôlé comme membre assistant de laCalifornia Fish Patrol (la patrouille de pêche deBenicia) pour attraper les braconniers de la baie de San Francisco. Sans salaire fixe, il touche la moitié du montant des amendes qu'il inflige aux contrebandiers. Il raconte son histoire dans le romanLa Croisière du Dazzler et dans un recueil de nouvelles,Patrouille de pêche (traduit initialement en français sous le titreLes Pirates de San Francisco). Il continue à boire. Une nuit qu'il s'est saoulé, Jack London tombe à l'eau et manque de mourir noyé[16]. Il quitte la patrouille de pêche à l'automne 1892 pour vivre d'emplois précaires sur le port d'Oakland.
En, huit jours après avoir eu dix-sept ans, Jack London s'engage comme mousse sur lagoéletteSophia Sutherland, pour chasser lephoque. Cette expérience l'amène jusqu'à lamer de Béring et auJapon. Son capitaine le nourrit d'histoires de mer, dont il s’inspirera pour écrire ses romans.
Lorsqu'il rentre en, il trouve sa famille ruinée. Son père John London est devenu policier. Jack London travaille dix heures par jour dans une fabrique dejute. En, il gagne le concours de composition en prose organisé par le quotidienSan Francisco Morning Call, avecTyphoon off the coast of Japan (Un typhon au large des côtes du Japon) qui raconte une de ses expériences à bord duSophia Sutherland. Sa nouvelle est publiée le.
Jack London change de travail pour aller pelleter du charbon dans unecentrale électrique. Il abandonne cet emploi, écœuré, lorsqu'il apprend qu’il remplace seul deux ouvriers, pour un salaire trois fois moindre, et qu’un des deux ouvriers qu’il remplace s'est suicidé[20]. Il trouve alors, début 1894, l'État de Californie dévasté par lapanique financière de l'année précédente : Oakland est ruiné par la crise de l'emploi. Il ne retrouve pas de travail et rejoint le l'armée de Kelley, une armée de cent mille chômeurs protestant contre le sous-emploi, qui marchent vers Washington avecJacob Coxey(en) pour obtenir du président le lancement de travaux publics. Jack arrive ainsi à Washington, où il participe à la manifestation du et devientsocialiste.
Jack London saute sur un train, illustration d'un des récits du recueil d'articlesLes Vagabonds du rail (The Road).
Cox(en) et des leaders du mouvement sont arrêtés le et London quitte la marche le. Le, il est arrêté àNiagara Falls pour vagabondage et enfermé, trente jours en juillet dans le pénitencier du comté d'Erié àBuffalo, dans l'État de New York. DansLes Vagabonds du rail, il écrit :
« La manière dont sont traités les hommes est tout simplement une des très moindres horreurs impubliables du pénitencier du comté d'Erié. Je dis « impubliables » mais je devrais plutôt dire « impensables ». Elles étaient impensables pour moi jusqu'à ce que je les voie, et pourtant je n'étais pas une poule mouillée ; je connaissais déjà les aléas du monde et les horribles abysses de la déchéance humaine. Il faudrait lâcher une boule de plomb très lourde pour qu'elle atteigne le fond de l'océan, soit le comté d'Erié, et je ne fais qu'effleurer légèrement et facétieusement la surface des choses telles que je les ai vues là-bas[21]. »
Libéré, il devientvagabond et erre sur les routes et les rails, sous le surnom « Frisco Kid », dans les régions américaines de Boston, Baltimore, Washington et New York, puis canadiennes d'Ottawa et Vancouver. Ses expériences sont racontées dans son recueil d'articles autobiographiques :Les Vagabonds du rail (The Road) paru en 1907 et lui inspirent deux des premières nouvelles qu'il écrit en 1895.
En novembre1894, Jack London quitte sa vie de vagabond et retourne à Oakland pour reprendre ses études. Il arrive de Vancouver par bateau sur l’Umatilla. Il intègre le lycée d'Oakland en janvier1895 (au début du second semestre) à dix-neuf ans (les élèves sont de cinq ans plus jeunes que lui). Pour payer ses études, il travaille comme jardinier, docker, puis comme concierge et balayeur du lycée.
London écrit huit nouvelles pour le journal du lycéeThe Aegis qui paraissent de janvier à décembre 1895. Il participe aussi aux débats du club de discussionHenry Clay, où il rencontre Edward Appelgarth et sa sœur Mabel. Il tombe amoureux de Mabel, qui lui inspirera le personnage de Ruth Morse dans son romanMartin Eden (1909). Son premier article politique est publié en mars 1895 dansThe Aegis : « Pessimisme, optimisme et patriotisme ». Il commence à étudier les œuvres deKarl Marx (Le Manifeste du parti communiste),Charles Darwin (L'Origine des espèces) et d'Herbert Spencer :La Philosophie du style (1852) etLes Premiers principes (1862). Il publie en décembre 1895 dans leSan Francisco Examiner l'essai « What Socialism is ». Son premier article économique, « Un problème : l'inégalité » paraît en mars 1896 dansThe Amateur Bohemian, une revue de San Francisco. Il rejoint en avril 1896 la section d'Oakland duSocialist Labor Party. Il publiera par la suite une brève autobiographie,Ce que la vie signifie pour moi (1906), retraçant le chemin qui l'avait conduit à devenir socialiste.
L'Université de Berkeley en 1891.
En1896, il s'inscrit à l'université d'Alameda, où il vient à bout du programme de deux ans en quatre mois. Pendant l'été 1896, avec l'aide de Mabel Appelgarth, London prépare l'examen d'entrée à l'Université de Californie à Berkeley et est admis fin août 1896 à la prestigieuse université. Il emprunte de l'argent, sans doute à sa demi-sœur Eliza, pour payer les frais d'inscription. Il est inscrit en anglais, en littérature, en histoire de l'Europe et dans un cours d'écriture. Pour le sport, il s'initie à la boxe. Il passe avec succès les examens du premier semestre, mais doit abandonner quelques mois plus tard, le 4 février1897, n'ayant plus assez d'argent pour payer le restant de ses études.
En militant dans les rues, il se fait arrêter le 10 février 1897, et est inculpé pour « agitation », puis relâché[5]. Il essaie de faire publier au printemps 1897 des nouvelles et des articles qu'il envoie aux éditeurs des journaux de la côte Est (New York et Boston), mais sans succès. Le biographe Kingman indique qu'il n'a rien publié pendant sa dernière année d'étude à Berkeley (1896-1897)[22]. Pour subsister, il se fait embaucher dans la blanchisserie d'un pensionnat militaire (laBelmont Academy).
Le, le bateau à vapeurExcelsior en provenance du port deSaint-Michael enAlaska arrive dans la baie de San Francisco avec dans ses cales une tonne d'or et 15 prospecteurs qui confient avoir découvert auKlondike beaucoup d'or, un véritableEldorado.
Frontispice duFils du loup, premier recueil de nouvelles de Jack London, paru en 1900.
Le, Jack embarque sur un navire à destination du Grand Nord en passant parPort Townsend,Juneau etDyea dans l'Alaska[5],[23]. Il est accompagné de son beau-frère âgé de 60 ans qui a hypothéqué sa maison pour financer leur expédition. Ils ont chacun une tonne de vivre pour tenir une année, mais le beau-frère quitte l'aventure au bout de quelques semaines, découragé par le redoutablecol Chilkoot. En août, Jack London franchit le col Chilkoot. Le 8 septembre, il arrive auLac Bennett. En septembre, les prospecteurs construisent des navires pour pouvoir descendre le Yukon. London travaille comme pilote des navires dans les rapides du Yukon autour deWhitehorse.
Il descend leYukon et arrive le 8 octobre à la localité deStewart River au sud deDawson, la cité de l'or. Il prospecte et délimite une concession qu'il enregistrera le 5 novembre. Du 18 octobre au 3 décembre, il séjourne à Dawson, où il passe beaucoup de temps dans les saloons et les cabarets où les prospecteurs racontent leurs histoires. Pour éviter les problèmes de famine dans la cité de l'or, London retourne passer l'hiver à Stewart River. Pendant l'hiver, Jack London ne prospecte presque pas mais il lit les livres qu'il a apportés[24]. Atteint duscorbut, il doit attendre que le Yukon dégèle en mai pour pouvoir rejoindre Dawson et être soigné. En juin, il est rapatrié par le fleuveYukon qu'il descend sur un millier de kilomètres pour rejoindre la mer àSt. Michael où il embarque en pour San Francisco.
Au Klondike, Jack London n'a pas trouvé d'or mais de la matière littéraire. En, le magazineThe Overland Monthly publie sa première nouvelle « À l'homme sur la piste »[25] (To the man on the trail)[5]. Il continue d’écrire et obtient une reconnaissance avec son premier recueil de nouvelles :Le Fils du loup publié en 1900. En décembre 1899, lors d'un rassemblement duparti socialiste, Jack London rencontre Anna Strunsky, une étudiante russe dont il tombe amoureux.
Bessie London et ses filles.
Le, le jour même où son premier recueil de nouvelles est publié, Jack London épouse Elizabeth « Bessie » Maddern. Bessie est la meilleure amie de Mabel Appelgarth et faisait partie de son cercle d'amis depuis un certain nombre d'années. Stasz disait : « Ils ont tous deux reconnu publiquement qu'ils ne se mariaient pas par amour, mais par amitié et la conviction qu'ils produiraient des enfants vigoureux. » Kingman, lui, disait : « Ils étaient bien ensemble… Jack avait clairement dit à Bessie qu'il ne l'aimait pas, mais qu'elle lui plaisait assez pour faire un mariage réussi. » Ils ont deux filles : Joan, née en janvier 1901, et Bess, née en octobre 1902[26],[27].
En 1901, il se porte candidat pour la mairie d'Oakland.
Une des photographies prises par Jack London à Londres en 1902 et publiées en 1903 dans son livreThe People of the Abyss.
En 1902, Jack London voyage en Europe. Il devait couvrir laguerre des Boers comme correspondant pour le groupeHearst[5], mais lorsqu'il arrive en Angleterre le, la guerre est finie[28]. Il reste alors à Londres et il décide de vivre pendant six semaines dans le quartier pauvre de l'East End[29]. Il en tirera la matière du livreThe People of the Abyss (Le Peuple de l'abîme ouLe Peuple d'en bas), terminé fin septembre 1902 et publié en 1903.
Le véritable succès arrive avecL'Appel de la forêt, commencé fin1902 et publié en juillet 1903, qui sera vendu à deux millions d'exemplaires du vivant de Jack London. À noter queL'Appel de la forêt est la traduction originale mais controversée, datant de 1906, du titreThe Call of the Wild. Cette première traduction, par la comtesse de Galard, est parfois reprise et remplacée, dans certains ouvrages, parL'Appel sauvage ouL'Appel du monde sauvage.
Il a été l'un des écrivains américains les mieux payés du début duXXe siècle[30].
Jack London (cinquième à gauche) et d'autres reporters en route vers le Japon en 1904.
De février à mai 1904, il couvre laguerre russo-japonaise dans un reportage empreint de préjugés racistes sur lesCoréens, mais qui marque son étonnement face au caractère industrialisé de la guerre moderne. Il est arrêté par l'armée japonaise pour avoir rossé le valet d'un officier puis libéré, sur intervention deTheodore Roosevelt, et finalement expulsé deCorée. Il décrit son expérience dans une série d'articles publiés dans leSan Francisco Examiner et traduits en français en 1982 dans le recueilLa Corée en feu.
De janvier à novembre 1904 paraîtLe Loup des mers, son deuxième succès, un an aprèsL'Appel de la forêt.
Le, London se rend, avec son ami proche, le poèteGeorge Sterling(en), auSummer High Jinks[31] organisé par leBohemian Club auBohemian Grove, situé à quelquesmiles du Ranch. London est élu membre honoraire duBohemian Club et participe à de nombreuses activités du club[32].
L'été 1903, Jack London tombe amoureux deCharmian Kittredge, qu'il a rencontrée en janvier 1900. Elle était la nièce de la femme d'un directeur de journal d'Oakland. Fin juillet, il se sépare de Bessie et de ses filles.
Jack London en 1904.
Le, Elisabeth London dépose une demande de divorce pour abandon de domicile. Elle croit que Jack London la quitte pour Anna Stripunsky. Le divorce est prononcé un an plus tard, en novembre 1905.
En 1905, il échoue une deuxième fois à l'élection pour la mairie d'Oakland.
En, Jack achète un ranch, leHill Ranch àGlen Ellen, dans laSonoma Valley (la « Vallée de la Lune ») et quitte Oakland et la Baie de San Francisco. Il commence l'écriture deCroc Blanc qui paraîtra en 1906.
Jack London se passionne pour larévolution russe de 1905. Il est nommé président de l'Intercollegiate Socialist Society et donne des conférences dans les universités américaines en 1905-1906. Mi-novembre 1905, alors qu'il prononce un discours àChicago, Jack London apprend que le divorce avec Bessie est prononcé. Le lendemain, le, il se remarie avecCharmian Kittredge[26]. Ce remariage si rapide déchaîne les critiques de la presse conservatrice. Le couple fuit le scandale en effectuant un voyage de noces à Cuba et en Jamaïque.
En 1906, Jack London fait construireLe Snark, unketch avec lequel il veut faire un tour du monde pendant sept ans. Le 18 avril a lieu leséisme de 1906 à San Francisco. La ville de San Francisco est ravagée par les incendies. London écrit un article, illustré de photos, qu'un magazine new-yorkais lui paye 125 cents le mot.
En avril 1907, Jack London entame son tour du monde à bord de son navireLe Snark. Sa traversée du Pacifique est relatée dansLa Croisière sur le Snark.
Photographies extraites du journal de bord duSnark deCharmian London. Le Snark à Tahiti. Arrivée à Bora Bora.
Ce périple le conduit d'abord en mai àHonolulu où il séjourne pendant trois mois pour commencer la rédaction deMartin Eden, puis, le 6 décembre, àNuku Hiva, l'île principale de l'archipel des Marquises où il rencontre lesTaïpis soixante ans aprèsHerman Melville. Le 26 décembre, il est àPapeete. Dans l'équipage, le futur aventurierMartin Johnson a été embauché comme cuisinier.
Début 1908, London revient pendant un mois à San Francisco pour mettre de l'ordre dans ses finances, gérées alors par la tante de sa femme et qu'il confie à sa demi-sœur Eliza. Il retourne ensuite àTahiti fin février 1908 où il achèveMartin Eden. Il visite lesîles de la Société (mars-avril), où il se lie d'amitié avec un Polynésien deBora-Bora nommé Tehei. Avec lui, il poursuit son voyage en mai auxÎles Samoa où il se recueille sur la tombe deRobert Louis Stevenson (le 8 mai), et continue enfin jusqu'à laMélanésie :Archipel des Fidji (27 mai-4 juin),Nouvelles-Hébrides (12-20 juin) etarchipel des îles Salomon (28 juin-3 novembre).
Atteint d'ulcères cutanés dus aupian, qu'il traite par des applications desels de mercure, London doit être soigné en novembre-décembre 1908 àSydney, ce qui l'oblige à mettre fin à son aventure maritime et à abandonner le Snark aux Îles Salomon. Il quitte finalement l'Australie en avril 1909 après une convalescence enTasmanie et arrive enCalifornie en juillet 1909 via l'Équateur, le Panama et la Nouvelle Orléans.
En 1908 et 1909, Jack London ne publie qu'un seul livre :Martin Eden, qui paraît dans les numéros de septembre 1908 à septembre 1909 duPacific Monthly puis en volume.
Le cottage du vignoble (dans le ranch de la « Vallée de la Lune ») où London vécut à partir de 1911 jusqu'à sa mort en novembre 1916, àGlen Ellen dans leJack London State Historic Park.Vignes plantées par London.
En 1908 et 1909, London augmente la surface deBeauty Ranch, la ferme située àGlen Ellen dans lavallée de Sonoma en Californie qu'il avait achetée en 1905, en rachetant les ranchs environnants. En mai 1910, il achète283 hectares d'anciens vignobles qui étendent son domaine. En 1911, Jack London s'y retire avec sa femme ; il plante des vergers, de l'eucalyptus et du maïs. Il élève des cochons dans une porcherie et apprend à dresser des chevaux. Jack London voulait vivre une existence aussi naturelle que possible[33].
Cependant l'historien Kevin Starr note que London est cependant absent de son ranch environ six mois par an. Il continue à voyager : expédition avec un attelage de quatre chevaux pendant trois mois dans la Californie et l'Oregon en 1911 et croisière de cinq mois jusqu'aucap Horn en 1912.
Porte duBeauty Ranch.
Il publie en 1910 un recueil d'essais et d'articles (Révolution et autres essais), un recueil de nouvelles écrites avant son voyage en Polynésie (La Face perdue) etRadieuse Aurore, un roman d'aventures qui célèbre le retour à la terre et l'amour des femmes et qui est un grand succès de librairie. Il achète également unsloop qui lui permet de partir en croisière dans laBaie de San Francisco. Passionné par la boxe, il écrit un compte-rendu du championnat du monde de boxe anglaise Johnson-Jeffries disputé le 4 juillet 1910 àReno dans le Nevada, où il reconnaît la supériorité du boxeur noirJack Johnson.
De 1908 à 1912, il écrit plus de 90 nouvelles, inspirées notamment par ses voyages dans le Pacifique ou au Mexique. Il publie de 1911 à 1913 cinq romans d'aventures, d'anticipation ou d'inspiration socialiste ainsi que deux récits inspirés par sa vie (La Croisière sur le Snark etLe Cabaret de la dernière chance).
De 1910 à 1913, London fait construire la maison de ses rêves,Wolf House, sur son ranch. En juillet 1913, laWolf House brûle dans un incendie, peu de temps avant qu'il y emménage. La même année, il fait une apparition dans l'adaptation cinématographique duLoup des mers.
Jack London et sa femme àVeracruz au Mexique pendant le conflit entre les États-Unis et le Mexique en 1914.
En avril 1914, Jack London part avec sa femme pour le Mexique, avec un salaire de 11 000 dollars par semaine plus les frais payés par le magazineCollier's, pour couvrir le conflit entre le Mexique et les États-Unis. Il arrive àGalveston au Texas, où il doit embarquer avec un régiment sur un navire de l'armée américaine mais les militaires lui refusent l'embarquement. En octobre 1913, avait paru un pamphlet anti-militariste,Le Bon Soldat (The Good Soldier) dans l'International Socialist Review et l'armée américaine accusait Jack London d'en être l'auteur. L'écrivain doit convaincre le ministère des Armées qu'il n'en était rien pour pouvoir monter sur le navire et se rendre au Mexique[34]. Arrivé à Veracruz, il n'y a pas de guerre mais London écrit sept articles sur le conflit. Malade de la dysenterie, il doit retourner en Californie pour se soigner en juillet 1914.
Jack London et sa femme six jours avant la mort de l'écrivain.
En juillet 1916, Jack London quitte Hawaï définitivement. Dans son ranch, il entreprend deux nouveaux romans (Cherry ou Les Yeux de l'Asie etLe Bureau des assassinats) et la construction d'une nouvelle porcherie. En septembre, il est alité pendant une semaine pour rhumatismes.
Le 21 novembre, dans son cottage, Jack London est saisi de vomissements. Il meurt le, des suites d'un empoisonnement du sang causé par uneurémie, maladie dont il souffrait depuis son voyage dans lePacifique. Le diagnostic de l'empoisonnement sanguin est confirmé par l'un de ses médecins, Alan Thompson, présent lors de sa mort[35]. Au moment de sa mort, Jack London était également atteint dedysenterie, et était rongé par sonalcoolisme.
Tombe de Jack London et de sa femme dans le Jack London State Historic Park.
Son usage de lamorphine et son romanMartin Eden (qui se termine par le suicide du personnage) ont fait envisager par certains l'hypothèse d'un suicide par overdose, tel l'écrivain et chanteurYves Simon, dans la biographie qu'il a consacrée à Jack London[36].
Son corps est incinéré et ses cendres sont placées sous une pierre qui appartenait à laWolf House[réf. nécessaire].
Les deux romans inachevés de London paraissent après sa mort : d'abordLes Yeux de l'Asie ouCherry (Eyes of Asia) publié comme une nouvelle en septembre 1924, puis, beaucoup plus tard,Le Bureau des assassinats, publié en 1963.
Ses expériences ouvrières et ses lectures lui ont donné uneorientation politique socialiste, classée alors à l’extrême-gauche. Il adhère auSocialist Labor Party en. Il continue à militer jusqu'à sa rupture avec leSocialist Labor Party en 1901 pour rejoindre leParti socialiste d'Amérique. Sa conception matérialiste de l'histoire est exprimée dans le romanLe Talon de fer, où il décrit une révolution de type socialiste, qu'il situe aux États-Unis, et sa répression pendant trois cents ans par une société de type fasciste, bien avant son avènement, où la dictature s’allie aux capitalistes arrivés au dernier stade possible de leur évolution[5]. Après l'arrivée d'Hitler au pouvoir l'ouvrage sera préfacé parLéon Trotski.
Il se présente aux élections municipales d’Oakland en 1901 et 1905, soutient de ses dons (en argent et en écrits) plusieurs journaux socialistes[37], se lie avecEugene Victor Debs (la nouvelleLe Rêve de Debs porte son nom). Il publie en 1905 le recueilLa Guerre des classes.
Dès le début de larévolution mexicaine, il soutient la cause des insurgés. Les textes qu’il publie en leur faveur sont regroupés dans le recueilRévolution (1910)[38].
En, il démissionne duSocialist Party, lui reprochant d'abandonner la doctrine révolutionnaire pour se tourner vers la réforme sociale négociée[39].
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Couverture de laVallée de la Lune, roman socialiste.
Plusieurs des œuvres de Jack London, en particulier les romans animaliers telsCroc-Blanc, paraissent aujourd'hui dans les collections destinées à la jeunesse et connaissent toujours un grand succès. Une seule de ces œuvres,La croisière du Dazzler, met en scène des enfants.
Son œuvre n'en est pas moins politiquement engagée quand il décrit, par exemple, l'horreur libérale des bas-quartiers de l'est londonien dansLe Peuple de l'abîme. Dans un long roman,La Vallée de la Lune, il montre un couple d'ouvriers, engagé dans les luttes sociales, qui, en proie au découragement, cherche une autre vie dans la nature[42].
DansMartin Eden, il nous fait partager son expérience de jeune auteur issu d'un milieu pauvre, incompris par la femme riche qu'il aime et rejeté par la famille de celle-ci. Ce roman, mal compris à son époque, était plus une dénonciation de l'esprit de classe qu'un bilan romancé de sa vie[43],[44]. À travers cette œuvre, Jack London nous montre la difficulté pour un homme, issu de quartiers populaires et d'une classe sociale faible, d'émerger et de passer à une classe sociale plus importante[43],[44].Ce récit a souvent été qualifié de livre autobiographique car on y retrouve de nombreuses similitudes avec la vie de Jack London[43],[44]. Quand une journaliste l'interroge à ce propos il répond: "Comme je l'ai dit dans "Le cabaret de la dernière chance", je suis Martin Eden. Je n'avais pas l'intention de mourir, mais j'ai amplement connu, d'un bout à l'autre, l'expérience de Martin Eden. Celui-ci est mort parce qu'il était individualiste, je vis parce que j'étais socialiste et que j'avais une conscience sociale."[45]
Jack London a utilisé son expérience dans le Grand Nordcanadien, lors de la ruée vers l'or auKlondike, dans ses livres les plus célèbres telsL'Appel de la forêt etCroc-Blanc et dans de très nombreux recueils de nouvelles.
Le grand succès duLoup des mers s'avère, comme il l'explique dans une lettre en 1914, une déception pour lui. L'ouvrage est accueilli seulement comme un roman d'aventures, alors qu'il y avait attaqué l'idée dusurhomme défendue par Nietzsche. Toutefois en 1941, sans qu'on sache s'il avait eu connaissance de la lettre, le réalisateurMichael Curtiz actualise ce côté engagé du récit dans son filmLe Vaisseau fantôme. Il assimile par allégorie le personnage nordique, autodidacte, tyrannique, raciste, Lou Larsen, à Adolf Hitler, dont il avait fui quelques années plus tôt la dictature.
L'adaptation télévisée de 1972 imagine une amitié d'enfance entre les deux protagonistes Larsen et Humprey que le second seulement a à l'esprit pour avoir relevé dans la bibliothèque du vaisseau un livre qu'il lui avait autrefois donné. Cela amène les réalisateurs à intégrer dans la série en flash back (par les souvenirs d'Humphrey) des scènes inspirées en fait d'autres œuvres de Jack London :Les pirates de San Francisco etles vagabonds du rail.
Un des thèmes de London est la condition animale. En 1911, il écrivait dans « Connaître un cheval'[46] » :
« L'étude de la cruauté envers les animaux constitue une véritable branche de la sociologie [...] ; et les torts de l'homme envers les animaux doivent être attribués aux mêmes causes que ceux infligés à l'homme par l'homme. »
1913 :Le Cabaret de la dernière chance ( John Barleycorn), essai autobiographique traduit aussi sous le titreJohn Barleycorn : le Cabaret de la dernière chance et en Suisse sous le titreMémoires d'un buveur
1926 (publication posthume) :Carnet du trimard (The Tramp Diary and Other Hobo Writings), traduit également sous le titreCarnets du Hobo[50]
(octobre 1902 en volume)Fille des neiges (A Daughter of the Snows), roman d'aventures
(juillet 1902, octobre 1902 en volume)La Croisière du Dazzler (The Cruise of the Dazzler), roman d'aventures autobiographique sur les pirates des huîtres
(mai 1903)L'Amour et rien d'autre (The Kempton-Wace letters), traduit aussi sous le titreRien d'autre que l'amour, coécrit avec Anna Strunsky et publié anonymement.
(juillet 1903)L'Appel de la forêt (The Call of the Wild), traduit aussi sous les titresL'Appel du Grand Nord,L'Appel sauvage etL'Appel du monde sauvage[51], roman d'aventures
(mars 1911)L'Aventureuse (Adventure), roman d'aventures
(mai 1911)La Brute des cavernes (The Abysmal Brute), court roman d'aventure sur la boxe (119 pages) paru initialement en feuilleton en 1911, puis recueilli en volume en mai 1913
(1911-1912)Fils du soleil (A Son of the Sun), roman composé de huit histoires séparées (parues en 1911) qui racontent les aventures d'un Anglais dans les îles
(mai-juin 1912)La Peste écarlate (The Scarlet Plague), récit d'anticipation post-apocalyptique futuriste
1915 :Le Vagabond des étoiles (The Star Rover), paru en Angleterre sous le titreThe Jacket, roman de science-fiction fantastique (sur les vies antérieures)
1904 :La Foi des hommes (The Faith of Men and Other Stories)[64], traduit aussi sous le titreParole d'homme : Histoires du pays de l'or[65], comprend :
1901 :Suppôts de Midas (The Minions of Midas), traduit aussi sous les titresLes Morts concentriques,Les Suppôts de Midas etLes Favoris de Midas[71] -Version audio en ligne
1909 :La Graine de McCoy (The Seed of McCoy), traduit aussi sous le titreLa Descendance de McCoy
1912 (mars) :L'Île des lépreux (The House of Pride & Other Tales of Hawaii)[87], traduit également sous le titreChun-Ah-Chun[88], aventures, comprend :
1910 :L’Édifice d’orgueil, traduit aussi sous le titreLa Maison d'orgueil (The House of Pride)
Cinq nouvelles envoyées par London à des éditeurs n'ont pas été retrouvées :Two Children of Israel ;Delilah of the Foothills ;Ethics of the Trail ;Jason Aubrey etNative Wife[98].
1895 : huit nouvelles publiées àOakland dansThe High School Aegis[99]
Les ïles Bonin, un incident de la flotte baleinière de 1893
Le scénario du téléfilm allemand en quatre épisodesL'Appel de l'or écrit en 1975 parWalter Ulbrich et diffusé en 1977 sur la première chaîne de télévision française s'inspire de l'œuvre de Jack London et de documents de l'époque[112].
Martin Eden, spectacle télévisé adaptation du roman éponyme parSergueï Ievlakhichvili, 1976
Laissez-le parler, téléfilm, adaptation de la pièce de théâtreVol parOleg Biïma, 1982
Vol, téléfilm, adaptation de la pièce de théâtre éponyme parLeonid Ptchiolkine, 1982
Le Loup des mers, mini-série en quatre épisodes d'Igor Apassian, 1990
La Force des forts : Manuel de Science Économique de Classe de Seconde : scénarios Pascal Conbemale et Jean-Paul Piriou, dessins et illustration : Olivier Bracon, éditions La Découverte,
Croc-Blanc : adapté en série de trois albums parJean Ollivier au scénario et Sonk aux dessins, Éditions Hachette, 1984-1986.
Le Loup des mers : adapté parRiff Reb's, ÉditionsSoleil Productions, 2012 - Prix de la BD Fnac 2013[114]. Le même auteur a publié deux volumes intitulés "le vagabond des étoiles", librement adaptés de Jack London, en 2019 et 2020.
Certains affirment queJack Kerouac rend hommage àLa Route avec le titre de son romanSur la route. Néanmoins, il est à noter que, selon Jack London lui-même, comme il l'indique dansLe Peuple de l’Abîme, l'expression « sur la route » est en américain une expression consacrée et courante pour désigner le vagabondage des sans-abri. L'utilisation de cette expression par Jack Kerouac peut donc être simplement appropriée au contenu de son livre.
Le rappeurNekfeu a composé une chansonMartin Eden portant le nom d'un roman de Jack London. De plus, il s'inspire de l'auteur et de son œuvreLe Vagabond des étoiles, en nommant son troisième albumLes Étoiles vagabondes.
Le nom du premier bateau de Jack London,Razzle-Dazzle est porté par une chanson composée par le groupe de rockDeep Purple, sur son albumBananas (2003).
Clarice Stasz,Jack London's women, University of Massachusetts Press,.
Simone Chambon et Anne Wicke,Jack London,Belin, 2001.
Charmian London,Jack London, illustré par des dessins deEdmond Baudoin et des photographies de Espérance Racioppi, Éditions Terrail, 2006(ISBN2-87-939326-4)
↑Les dates de naissance et mort sont données dans leDictionary of American Biography Base Set, American Council of Learned Societies, 1928-1936, reproduit dans leBiography Resource Center. Farmington Hills, Mich., Thomson Gale, 2006,http://galenet.galegroup.com/servlet/BioRC
↑« JACK LONDON DIES SUDDENLY ON RANCH; Novelist is Found Unconscious from Uremia, and Expires after Eleven Hours. WROTE HIS LIFE OF TOIL His Experience as Sailor Reflected In His Fiction Call of the Wild Gave Him His Fame. » Dans leNew York Times, la mort est datée du 2 novembre, à Santa Rosa, en Californie, tandis que le numéro paraît le 23 novembre de l'année 1916,p. 13. Il est écrit qu'il est mort « at 7:45 o'clock tonight, » enanglais :7 heures quarante-cinq précise et qu'il est « born in San Francisco on January 12, 1876. »
↑abcdefg ethStéphane Fourcart, « Jack London »,in Emmanuel de Waresquiel,Le siècle rebelle : dictionnaire de la contestation auXXe siècle, Paris : Larousse-Bordas/HER, 1999,(ISBN2-03-511320-2),p. 349-350
↑« Man-handling was merely one of the very minor unprintable horrors of the Erie County Pen. I say 'unprintable'; and in justice I must also say 'unthinkable'. They were unthinkable to me until I saw them, and I was no spring chicken in the ways of the world and the awful abysses of human degradation. It would take a deep plummet to reach bottom in the Erie County Pen, and I do but skim lightly and facetiously the surface of things as I there saw them. »
↑« Quant à sa mort, [Yves Simon] penche plus pour un suicide que pour un accident. L'homme a trop écrit, trop vécu — au sommet de sa gloire, il s'impose de nouveaux défis : tour du monde avec son propre bateau, leSnark, reportages tous-terrains. Son cœur, sa tête sont trop pleins, son corps malade. La machine humaine a tourné au-delà de ses forces et de ses moyens. Le génie fatigué de la vie disparaît avant d'avoir eu l'idée de vieillir : « Je ne perdrai pas mes jours à essayer de prolonger ma vie, je veux brûler tout mon temps » [Les Échos du 24 novembre 2009, « Un génie brûleur de temps », PH. C, sur le livreJack London, Le vagabond magnifique, d'Yves Simon, Coll.« Destin chez Mendès », 2009 ].
↑La plupart des textes ont été mélangés en 1977 avec d'autres textes pour former le recueilYours for the Revolution (Avec vous pour la révolution) aux éditions 10/18.
↑Paul Vaillant-Couturier, « Préface » auTalon de fer, Éditions hier et aujourd'hui, Paris, 1948,p. 16
↑Les premières éditions françaises comportaient 2 tomes : le premier s’intitulait soitBellew-la-fumée (comme le patronyme américain), soit le plus souventBelliou-la-fumée (patronyme francisé) et le second soitBelliou et le Courtaud, soit le plus souventLa Fièvre de l’or.
↑ Selon Charmian, la nouvelle, publiée en septembre 1901 dansThe Aegis, serait parue initialement en décembre 1900 dans le journalThe News mais cela n'a pas été confirmé.
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