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L'isthme de Kra est lerétrécissement de terre qui relie lapéninsule Malaise à la masse du continent asiatique. Il se situe entièrement enThaïlande[1],[2]. La partie occidentale de l'isthme appartient à laprovince de Ranong et la partie orientale à laprovince de Chumphon. L'isthme est bordé à l'ouest par lamer d'Andaman et à l'est par legolfe de Thaïlande.
La partie la plus étroite, entre l'estuaire de laKraburi (fleuve frontalier avec laBirmanie) et labaie de Sawi, juste au sud de la ville deChumphon, a une largeur de 44 km. À cet endroit l'altitude peut dépasser 400 mètres. L'isthme est ainsi dénommé d'après lecanton (amphoe enthaïlandais) de Kra Buri dans laprovince de Ranong. Il s'étend sur une longueur d'environ 110 km.
L'isthme de Kra marque la frontière entre deux parties de la cordillère centrale indo-malaise, la chaîne montagneuse qui va depuis leTibet jusqu'à l'extrémité de la péninsule. La partie septentrionale, qui débute à l'ouest de l'isthme de Kra, se nommechaîne Tenasserim ; celle-ci se poursuit en Birmanie et en Thaïlande sur 400 km jusqu'aucol des Trois Pagodes. La partie méridionale, qui est une subdivision de la chaîne Tenasserim, est située sur la péninsule. Elle est constituée d'une succession de massifs comme les monts Cham Hiang, Daen et Daen Mui. Cet ensemble montagneux se prolonge au sud jusqu'àPhuket sur une distance d'environ 200 km.
Lecanal thaï est un projet de canal coupant l'isthme de Kra. Aujourd'hui ce projet est gelé alors qu'il apporterait plusieurs avantages, permettant notamment de contourner ledétroit de Malacca connu pour être l'une des zones de piraterie les plus actives dans le monde[3]. De plus, il raccourcirait d'environ 1 200 km le trajet entre lamer d'Andaman et lamer de Chine méridionale[4].
En guise de substitut au canal, une liaison terrestre a été lancée en 1993. La route thaïlandaise 44 en est le seul élément terminé, mais elle n'atteint pas la mer, puisqu'on ignore où devraient se trouver les ports. Ses voies sont séparées par un espace de 150 m réservé pour la construction d'une voie de chemin de fer et éventuellement d'unoléoduc. Actuellement[Quand ?], la route 44 court de8° 18,11′ N, 98° 47,03′ E à9° 09,47′ N, 99° 31,02′ E, et le projet est à l'arrêt pour raison environnementale.
En, le gouvernement thaïlandais lance une étude de faisabilité afin de construire un port en eau profonde sur chaque façade maritime, reliés par une liaison routière et ferroviaire de 96 km, ainsi que par despipelines[5]. Un think tank de Singapour estime le coût de réalisation du projet à 1,85 milliard de dollars[4].
Un épisode de la sérieYoko Tsuno,Le Canon de Kra, s'y déroule en partie.
