En 1984, elle est récompensée, notamment, duGrammy Award de la meilleure chanteuse pop pour la chansonFlashdance... What a Feeling, et partage l'Oscar et leGolden Globe de la meilleure chanson originale pour cette même chanson (au sein de la bande originale du film), avec les auteurs et compositeursKeith Forsey etGiorgio Moroder.
En 1980, elle joue dans le filmFame d'Alan Parker, dans lequel elle incarne le personnage de Coco Hernandez. Elle y interprète aussi la chanson de labande originale, également intituléeFame. Cette chanson est un premier succès planétaire. Il est suivi par le titreOut Here on My Own qui sera repris parNikka Costa l'année suivante.
Irene Cara est retrouvée morte à son domicile enFloride le.Elle aurait succombé à une maladie cardiaque artérioscléreuse et hypertensive après une hypercholestérolémie. Elle souffrait également de diabète. Au moment de sa mort, elle résidait en Floride, vivait à Largo et avait une adresse secondaire à New Port Richey, où se trouvait son entreprise, Caramel Productions.[réf. nécessaire] Elle est incinérée[3].