Au sens strict,Interactive Message Access Protocol[1], devenu avec IMAP 4Internet Message Access Protocol (IMAP[2]), est unprotocole qui permet d'accéder à sescourriers électroniques directement sur lesserveurs de messagerie[3]. Son fonctionnement est donc à l'opposé dePOP qui, lui, récupère les messages (depuis le poste de travail) et les stocke localement via un logiciel spécialisé[3] (par défaut, les clients de ce dernier protocole suppriment sur le serveur les messages récupérés). L'évolution des différentes versions d'IMAP (IMAP 4) lui permettent également, aujourd'hui, de récupérer les messages localement[4],[5].
Ce protocole permet de laisser lescourriels sur le serveur dans le but de pouvoir les consulter à partir de différentsclients de messagerie ou demessageries web. Il comporte des fonctionnalités avancées comme la possibilité de créer des dossiers ou de manipuler les messages directement sur le serveur[5]. Il offre aussi la possibilité de trier ses courriels sur le serveur[6]. Le langageSieve[7] a été conçu pour permettre de classer par un système de règles (filtres) des messages sur des serveurs sur lesquels l'utilisateur n'a pas le droit d'exécuter des tâches.
Le fait que les messages soient archivés sur le serveur fait que l'utilisateur peut y accéder depuis n'importe où sur le réseau et que l'administrateur peut facilement faire des copies de sauvegarde.
L'inconvénient est qu'IMAP requiert une connexion permanente. Cependant, depuis IMAP 4, de nombreux clients de messagerie proposent un mode « hors-ligne » pour pallier ce problème. D'autre part, il limite l'utilisation de la capacité du réseau car il permet de ne récupérer qu'une partie des messages (par exemple les entêtes, sans le corps du message). Les messages peuvent être déplacés ou effacés sans être entièrement récupérés par leclient.
IMAP utilise leportTCP 143. L'utilisation deTLS permet l'accès sécurisé au serveur. LaRFC 2595[8], qui décrivait le fonctionnement de TLS avec IMAP, déconseille l'utilisation duport 993 qui avait été préalablement enregistré pourIMAPS (IMAP overSSL). Cela dit, laRFC 8314[9] réinstaure l'usage de ce port afin de faire du « TLS implicite » (pas de STARTTLS, chiffrement non optionnel).
Le protocole IMAP a été mis au point parMark Crispin en 1986. Plusieurs versions se sont succédé, jusqu'à la version 4rev1 encore en vigueur aujourd'hui, qui fut proposée par un groupe de travail de l'IETF en 1996[10] et mise à jour en 2003[11]. Les premiers serveurs IMAP à voir le jour au début des années 1990 furent notammentCyrus (1994[12]),Qmail (1996[13]), UW-IMAP (1996[14]),Courier(en) (1999[15]).
Une controverse existe entre les auteurs des différentes implémentations, notamment entre Mark Crispin et Sam Varshavchik (le créateur de Courier), sur le respect des standards par les différents logiciels et sur la précision des textes des RFC définissant le protocole IMAP[15].
.svg%26amp%3blang%3dfr)
