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Dans leJapon de la fin del'époque de Heian, l’insei, ou « loi du cloître », désigne le système de « gouvernement retiré » des anciens empereurs, qui, bien que s'étant officiellement mis à la retraite et étant devenusmoines bouddhistes, continuaient dans les faits àexercer le pouvoir.
Durant les èresNara etHeian de l'histoire du Japon, le gouvernement était aux mains duclan Fujiwara, qui s'était maintenu au pouvoir via des mariages avec la famille impériale. En 1087, l'empereur Shirakawa se mit à la retraite afin d'échapper à l'influence desrégents Fujiwara, inaugurant ainsi le système de l’insei qui dura jusqu'à l'établissement dushogunat de Kamakura en 1192. Durant ce temps, les « empereurs cloîtrés » (portant les titres d’In, deHō-ō ou deJōkō) ont réellement régné pendant que se succédaient une dizaine d'empereurs sur le trône.
En abdiquant en faveur de leurs fils, en se retirant dans des temples ou des monastères, et en s'entourant d'une cour d'aristocrates efficaces et n'appartenant pas au clan Fujiwara, appeléeIn no Chō, les empereurs retirés pouvaient continuer à édicter des ordres (appelésinzen ouhōsho) qui étaient appliqués en lieu et place de ceux de l'empereur en titre.
Du fait des nombreuses abdications au cours duXIIe siècle, il y eut parfois plusieurs empereurs cloîtrés en même temps. Dans ce cas, le plus ancien portait le titre deHon'in et gouvernait réellement. Ce titre fut porté par trois empereurs retirés qui couvrent la quasi-totalité de l'existence de l'insei :
Ce système mit fin à l'influence du clan Fujiwara, mais permit la montée en puissance des deux principales familles desamouraïs, les clansMinamoto etTaira, etTaira no Kiyomori, allié de Go-Shirakawa, fut nommédaijō-daijin (premier ministre) en 1167. L'empereur cloîtré finit cependant par devenir hostile aux si puissants Taira et en 1179, alors que leurs relations étaient très tendues, Taira no Kiyomori fit arrêter Go-Shirakawa et abolit l’insei, ce qui créa une forte opposition anti-Taira et déboucha sur laguerre de Genpei en 1180.
Après la mort de Kiyomori en 1181, Go-Shirakawa recommença à régner en tant qu'empereur retiré et l'insei ne disparut en fait réellement en tant que pouvoir politique qu'en 1192 avec la mort de Go-Shirakawa et l'accession deMinamoto no Yoritomo au titre deSeiitaishōgun.
Jusqu'à larestauration Kenmu, cependant, des empereurs continuèrent à se retirer et prendre le titre dejōkō, mais le pouvoir résidait cependant dans les mains du shogunat.
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