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En psychologie,l'incubation fait référence au traitement inconscient des problèmes, lorsqu'ils sont mis de côté pendant un certain temps, ce qui peut conduire à l'apparition de nouvelles idées. Cela a été proposé à l'origine parGraham Wallas en 1926 comme l'une de ses quatre étapes de compréhension duprocessus créatif : préparation, incubation, illumination et vérification[1]. L'incubation est liée à l'intuition et àla perspicacité dans la mesure où elle constitue la partie inconsciente d'un processus par lequel une intuition peut être considérée comme perspicace. L'incubation augmente considérablement les chances de résoudre un problème et bénéficie de longues périodes d'incubation avec de faibles charges de travail cognitif[2].
L’expérience qui consiste à laisser un problème de côté pendant une certain temps, et ensuite, d’y revenir en constatant que la difficulté suscité par le problème a disparu, ou de manière encore plus stupéfiante, qu’une solution a « surgit de nulle part » tout en ayant pensé à autre chose, est très répandue . De nombreux guides de réflexion et de résolution de problèmes efficaces conseillent ainsi au lecteur de mettre ses problèmes de côté pendant un certain temps afin de pouvoir mieux les traiter, ou les résoudre, par la suite.
Leparadigme le plus largement adopté pour étudier l'incubation consiste à comparer des problèmes auxquels des individus sont soumis, où certains prennent une pause durant la résolution du problème tandis que d’autres travaillent dessus pendant une période continue. Le temps total passé sur le problème est le même dans les deux situations, et la période d’incubation est en général dédiée à la réalisation d’activités non-liées au problème pour prévenir de tout éventuel travail conscient sur le problème. On remarque ainsi une performance supérieure réalisée par les individus qui ont vu leur temps de résolution du problème séparé en deux sessions, ce qui est ainsi considérée comme la preuve de l’effet d’incubation, et témoigne donc du bénéfice d'une pause durant la phase de résolution d'un problème.
En discutant de la relation entre l'effet d'incubation, lesémotions et la créativité, les chercheurs ont découvert qu'unehumeur positive améliore la créativité au travail. Cela signifie que la créativité d'une journée donnée devrait suivre de manière fiable l'humeur de la journée précédente, au-delà de toute rémanence de l'humeur de la journée précédente. La théorie et la recherche sur l’incubation, reconnue depuis longtemps comme faisant partie du processus créatif, suggèrent de tels effets au fil des jours. Ainsi, si l’humeur positive d’un jour particulier augmente le nombre et la portée des pensées disponibles, ces pensées supplémentaires peuvent incuber pendant la nuit, augmentant ainsi la probabilité de pensées créatives le jour suivant[3].
Les progrès récents enneurosciences fournissent des preuves fascinantes des mécanismes sous-jacents aux effets de l'incubation, en particulier ceux qui se produisent pendant lesommeil. Cette recherche révèle que les expériences des personnes éveillées peuvent être consolidées dans lamémoire et entraîner une amélioration des performances le lendemain sans aucune pratique ni engagement supplémentaire dans la tâche. De plus, il existe de plus en plus de preuves que le sommeil peut faciliter les types de processus de mémoire et d'apprentissage, tels que la mémoire associative, qui contribuent à la résolution créative de problèmes. Dans une expérience pertinente, les chercheurs ont démontré que la compréhension de la résolution de problèmes peut être considérablement améliorée par une période de sommeil suivant le travail initial sur un problème[réf. nécessaire].
Dans les années 1970,William Dement, directeur duStanford Sleep Lab, a donné à 500 étudiants de premier cycle trois problèmes à relire avant de s'endormir et leur a demandé de noter s'ils avaient des solutions dans leursrêves cette nuit-là ; sept étudiants ont fait un rêve contenant la solution[réf. nécessaire]. En 1993, la psychologue de Harvard , Deirdre Barrett, a mené une recherche demandant aux étudiants d'incuber des réponses à des devoirs réels et à d'autres problèmes objectifs sur lesquels ils travaillaient, découvrant qu'en une semaine, la moitié avait rêvé de leur sujet et un Le quart a fait un rêve qui a apporté une réponse[4]. Barrett a également interviewé des artistes et des scientifiques modernes sur leur utilisation de leurs rêves, documentant des anecdotes dramatiques, notamment celles des lauréats desprix Nobel et des« Genius Grants » de MacArthur dont les idées sont nées de rêves[5]. Ses recherches concluent que, même si tout – les mathématiques, la composition musicale, les dilemmes commerciaux – peut être résolu pendant le rêve, les deux domaines que les rêves sont particulièrement susceptibles d'aider sont 1) tout ce pour lequel une visualisation vive contribue à la solution, que ce soit dans la conception artistique ou l'invention de les dispositifs technologiques 3D et 2) tout problème dont la solution réside dansune réflexion hors des sentiers battus — c'est-à-dire où la personne est coincée parce que les idées reçues sur la façon d'aborder le problème sont fausses.
Tout le monde n’est pas d’accord sur l’utilité des rêves pour résoudre des problèmes. Dans l'article d'août 2004 « Dreams : The Case Against Problem-Solving »,G. William Domhoff concluait :
En fin de compte, il n’existe que des preuves anecdotiques occasionnelles de l’idée selon laquelle les rêves rappelés jouent un rôle dans la résolution ou la détection des problèmes. Ces preuves ne sont pas impressionnantes si on les compare au faible pourcentage de rêves rappelés et au pourcentage encore plus faible de rêves rappelés qui pourraient être interprétés comme apportant une solution à un problème. Les rêves peuvent parfois être utiles à l’éveil de la conscience comme base pour réfléchir aux problèmes d’une manière nouvelle, ou comme base pour discuter de problèmes personnels, comme le montrent certaines recherches cliniques (Fiss, 1991 ; Greenberg et al., 1992). Et les rêves qui ont un impact émotionnel dramatique créent un fort sentiment subjectif selon lequel ils doivent contenir un message utile. Cependant, l’utilité clinique ou une impression d’importance à l’éveil ne signifie pas que le rêve ait une fonction adaptative (Antrobus, 1993)[6].
