Premier numéro 1 mondial du classementATP (Association of Tennis Professionals), il remporta notamment l'US Open en1972 et letournoi de Roland-Garros en1973. Il gagna 87 tournois (dont 57 tournois enregistrés par l'ATP) en simple et 55 en double messieurs (dont 47 enregistrés à l'ATP) au cours de sa carrière.
Năstase se distinguait sur le court par son sens du spectacle, n'hésitant ni à amuser le public ni à s'en prendre verbalement à l'arbitre. Il fut le premier sportif professionnel à signer un contrat avecNike en 1972.
Ilie Năstase commence sa carrière internationale en 1966, à vingt ans. Auparavant il n'a pas pu participer aux tournois de jeunes horsbloc de l'Est. Par la suite il participe à laCoupe Davis, avec son compatrioteIon Țiriac, où les professionnels sous contrat ne sont pas admis. Avec l'équipe de son pays, il dispute deux challenge-rounds en 1969 et en 1971 ainsi que la finale de 1972 mais ne remporte pas le trophée.
Năstase remporte son premier tournoi mineur à Cannes, le. Après avoir entrepris des études d'architecture, il obtient de statut de « joueur autorisé » par sa fédération en 1969 qui lui permet de jouer au tennis à plein temps.
Il réussit sa première véritable performance en disputant la finale du tournoi de Stockholm, le, après avoir éliminé, entre autres,Tony Roche etStan Smith.
Il intègre le club des 20 meilleurs joueurs du monde dès 1970 : la plupart des spécialistes le classent autour de la6e place derrière le quatuor australien constitué deRod Laver-Ken Rosewall-John Newcombe-Tony Roche et l'AméricainArthur Ashe grâce à ses succès à l'Italian Open à Rome et à l'U.S. Indoor Open à Salisbury. Malgré les difficultés posées par l'administration roumaine, il joue également beaucoup en double, en particulier avec Ion Țiriac. Ensemble ils remportent le double messieurs àRoland Garros cette année-là. Même s'il est sorti au stade des quarts de finale en simple, l'histoire d'amour de Năstase avec le tournoi parisien commence.
En 1971, il atteint la finale du tournoi de Roland Garros, mais le tournoi est dévalué par l'absence de 16 des 32 joueurs sous contrat avec la WCT. Il est battu en quatre sets parJan Kodeš. À la suite d'une belle passe d'armes où les deux joueurs rivalisent d'adresse au filet et qui se termine par un plongeon du roumain, Kodeš est mis à contribution pour enlever à coups de serviette la terre battue du polo de son adversaire. La réputation d'amuseur de Năstase est sans doute née ce jour-là. Il remporte aussi son premierMasters du Grand Prix où les « joueurs WCT » sont encore absents car ils sont obligés de participer d'abord à leur propre circuit WCT.
Les deux années suivantes, il atteint son apogée.
En 1972, l'athlète roumain s'impose comme le deuxième meilleur joueur du monde (voirJoueurs de tennis numéros 1 mondiaux). Il s'incline face à Stan Smith 4-6, 6-3, 6-3, 4-6, 7-5 en finale deWimbledon, tournoi interdit cette année-là à tous les joueurs WCT ; mais surtout il remporte l'U.S. Open qui est le seul tournoi de toute l'année où tous les meilleurs joueurs du monde sans exception participent. Il bat dans une finale mémorable Arthur Ashe (6-3, 3-6, 6-7, 6-4, 6-3), alors joueur WCT. EnCoupe Davis, encore fermée aux joueurs WCT, Năstase gagne tous ses simples, à l'exception de celui qui l'oppose à Stan Smith en finale. Il remporte un deuxième Masters (comme en 1971 sans joueurs WCT) en battant pour la première fois de l'année Smith qui a donc gagné 4 rencontres sur 5 face au Roumain en 1972.
Ilie Năstase en 1973.Timbre-poste roumain représentant Ilie Năstase (2004).
En 1973, Wimbledon, avec le boycott d'environ 80 joueurs de l'ATP et donc la présence d'uniquement 4 des 20 meilleurs joueurs du monde, et l'Open d'Australie, avec seulement 2 des 20 meilleurs du monde, ne méritent pas l'appellation de tournois duGrand Chelem ; les 5 plus grandes épreuves de l'année sont l'U.S. Open, Roland Garros, le Masters, cette fois accessible à tous les joueurs, les finales WCT de Dallas, qui sont le « Masters du circuit WCT », et la Coupe Davis, pour la première fois ouverte à tous les joueurs y compris les professionnels sous contrat. En remportant deux de ses épreuves, Roland Garros et le Masters, plus 15 autres tournois, soit 17 tournois (14 recensés par l'ATP plus Washington D.C., Istanbul, et Kingston), Ilie Năstase s'affirme comme le numéro 1 mondial incontestable en 1973. À Roland Garros notamment il est le premier à gagner le tournoi sans perdre une manche,Björn Borg l'imitera en 1978 et 1980. Il remporte facilement la finale 6-3, 6-3, 6-0 contre le YougoslaveNikola Pilić. Il réalise un triplé inédit dans l'ère Open en gagnant successivement Roland Garros, Rome et letournoi du Queen's (les deux premiers tournois sur terre battue et le troisième sur gazon). En Coupe Davis, il gagne 7 simples, dont 1 face àTom Okker, sur 8, mais la Roumanie échoue en demi-finale. Dans les face-à-face il mène 1-0 face à Newcombe et partage les victoires, 1-1, avec Smith, ses deux plus grands rivaux. Le « Bouffon de Bucarest » devient le joueur le plus populaire au sein du public, séduit par son style exubérant et son apparente décontraction, mais les joueurs, agacés par son attitude, le snobent pendant un an dans les vestiaires.
1974 est la première année du déclin malgré ses qualifications à la fois aux finales WCT àDallas et au Masters du Grand Prix qu'il est le seul à réaliser cette année-là (Newcombe participe aux deux événements aussi mais est invité, en tant que joueur local, au Masters, car il n'était pas qualifié). Ilie Năstase s'illustre au Masters, notamment dans sa demi-finale contre Newcombe (sur l'ensemble de leur carrière Năstase a battu Newcombe 4 fois sur 5 en ne perdant que la première confrontation en 1969). Le Roumain perd de justesse en finale au cinquième set face àGuillermo Vilas, l'Argentin disputant probablement le meilleur match de toute sa carrière.
Dans la première moitié de 1976, Năstase remporte quatre tournois : Atlanta WCT, Avis Challenge Cup WCT, U.S. Open Indoor et La Costa. Face aux meilleurs de l'époque il affiche un bilan strictement positif puisqu'il mène 2 matchs à 1 face à Connors, 1-0 face à Vilas, 1-0 face à Ashe (en finale de l'Avis Cup, tournoi WCT hors ATP) et 2-0 face à Borg (en demi-finale de l'Avis Challenge Cup WCT le et en exhibition à Copenhague le). Mais il ne participe pas aux deux premiers tournois du Grand Chelem de l'année, à savoir l'Open d'Australie, boudé par les meilleurs, et Roland Garros, parce qu'il ne s'est pas rendu compte que son contrat avecWTT l'empêche de disputer son tournoi préféré. Dans la deuxième moitié de l'année 1976, il dispute les deux autres tournois du Grand Chelem, les deux plus grands de l'époque, à savoir Wimbledon et l'U.S. Open ; il atteint respectivement la finale et la demi-finale, battu par Björn Borg à chaque fois, qui prend sa revanche des rencontres précédentes perdues face au Roumain. Năstase est généralement considéré par les spécialistes comme le3e joueur du monde derrière Connors et Borg en 1976.
1978 est la dernière année où l'athlète figure encore dans le Top 20, notamment grâce à sa victoire en huitièmes de finale sur le gazon de Wimbledon aux dépens du canonnierRoscoe Tanner avant de céder en quarts de finale du tournoi face à son vieux rival depuis ses débuts, le « Hollandais volant » (the Flying Dutchman), Tom Okker.
Par la suite, le Roumain décline régulièrement et ne remporte qu'occasionnellement de belles victoires comme celle surJohan Kriek au troisième tour de l'US Open1982.
Il prend sa retraite en au tournoi deToulouse, à 39 ans, avant un baroud d'honneur en au tournoi challenger de Dijon.
Ilie Năstase fut capable de jouer tous les coups du tennis à part peut-être la volée qui était un peu faible mais à son apogée il compensa cette relative faiblesse par une rapidité extraordinaire sur le court et une superbe anticipation. Il fut un des rares joueurs sinon l'unique capable d'exécuter régulièrement des lobs d'attaque ou défensif des deux côtés du court à la fois en coup droit et en revers. Sa véritable faiblesse provenait de son mental avec des sautes de concentration ou des inhibitions lors de matchs à grand enjeu comme lors de son simple face à Stan Smith en finale de laCoupe Davis 1972 ou lors de sa deuxième finale àWimbledon en 1976.
Ilie Năstase etJimmy Connors jouèrent souvent ensemble en double au début des années 1970 et jouèrent souvent sur le circuit hivernal américain du promoteur et managerBill Riordan.
Ilie Năstase fut le premier sportif professionnel à signer un contrat avecNike en 1972[1].
Il entre en politique en 1990 et est candidat à la mairie deBucarest en 1996, où il échoue[2]. Il revient vers le tennis et devient président de la Fédération roumaine de tennis[réf. nécessaire].
Ayant commencé le tennis au club militaire de Steaua, il progresse au fil de ses victoires dans la hiérarchie militaire roumaine, finissant avec le grade de major général. Il est retraité en 2008[2].
Il a vécu trente ans à Paris et ses cinq enfants y sont nés. Il vit depuis à Bucarest[2].
En 2004, il épouse en troisièmes noces le jeune mannequin roumain Amalia Teodorescu, de trente ans sa cadette. La soirée a eu lieu àRoland-Garros, la veille de la finale messieurs[réf. nécessaire].
Le mardi, il démissionne de son poste de président de la fédération roumaine de tennis à la suite de problèmes avec les journalistes roumains ainsi que la justice[réf. nécessaire].
En, l'International Tennis Federation (ITF) ouvre une enquête contre Ilie Năstase après ses propos sur la joueuse de tennisSerena Williams, qui attend son premier enfant avec son fiancé Alexis Ohanian. Capitaine de l’équipe de Roumanie deFed Cup, Năstase avait déjà, en, accusé Serena Williams de se doper ; il se laisse de nouveau aller à un commentaire déplacé au sujet de la grossesse de l’Américaine, le vendredi àConstanta, dans l’est de la Roumanie, déclarant lors de la conférence de presse d'avant match avec laGrande-Bretagne, à propos de l'enfant à venir de Williams : « De quelle couleur sera-t-il ? Chocolat au lait ? ». Il est aussi l'auteur de remarques déplacées au sujet de la capitaine britannique,Anne Keothavong. Le lendemain,, il est exclu de la rencontre face à la Grande-Bretagne après plusieurs incidents et un « comportement anti-sportif » dénoncé par la fédération internationale. L'ex-gloire du tennis roumain s'en est pris à l'arbitre et à deux joueuses britanniques, provoquant une interruption du match. Son accréditation lui a été retirée et il ne pourra plus assister aux rencontres[3],[4],[5],[6].
En 1969, 1972, 1974 et 1975, Ilie Năstase est élu « sportif roumain de l'année »[réf. nécessaire].
Dans les années 1980, l'équipementier allemandAdidas lui dédie un modèle de chaussure de tennis[7] ; ce modèle sera le plus contrefait au monde[réf. nécessaire].
En 1990, il obtient, toujours à Roland-Garros, le Prix de la décennie. Ce trophée revient au joueur qui, sur dix ans, a su imposer son style et son talent tennistique, son fair-play, et dont le nom restera gravé dans le Grand Livre du tennis[réf. nécessaire].
Sources : ATP[12]; Michel Sutter[a], Vainqueurs Winners 1946-2003, Paris 2003; John Barrett editor, World of Tennis Yearbooks, London 1977; Joe McCauley in Mr Nastase : The Autobiography by Ilie Nastase, Debbie Beckerman, 2004; ATP Official Guide to Professional Tennis 2004 (page G18).
Le terme deChallenger n'ayant pas existéavant les années 1980 et ayant été adopté par l'ATP pour les tournois secondaires depuis 1978[Quand ?], il n'a quasiment pas existé pendant la carrière de Năstase : l'expression utilisée ici sera « tournoi mineur ».
Il existe une petite controverse sur une victoire de Nastase en 1969 : selon Sutter il a remporté le tournoi de Denver et selon McCauley le tournoi d'Ancona.
↑ab etcIlie Anastase, interviewé par Kahina Sekkai, « Le jour où je gagne Roland-Garros »,Paris Match, semaine du 27 octobre au 2 novembre 2016, page 134.
↑L'Équipe, mardi 11 avril 1967. Article parlant des têtes de série du tournoi de Cannes Carlton avec : 1- Nastase, 2- Gasiorek, 3- Marmureanu, 4- Lewandowski... Source : BPI - le quotidienL'Équipe micro-films.
↑L'Équipe, lundi 17 avril 1967. Article relatant la victoire au tournoi de Cannes Carlton de Nastase face à son compatriote Marmureanu. Source : BPI - le quotidienL'Équipe micro-films.
↑L'Équipe, lundi 10 avril 1967. Article relatant les Df et la finale, du jeune Nastase respectivement face à Gasiorek et Kodes ainsi que des victoires en double mixte par la paire franco-roumaine,Monique Salfati-Ilie Nastase en Df et en finale de Cannes LTC. Source : BPI - le quotidienL'Équipe micro-films.
Simple : la liste débute au 23 août1973, date de la publication du premier classement informatique par l'ATP. Double messieurs : la liste débute au1er mars1976. Deux joueurs peuvent être simultanément numéro un.