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L'ignorance est un décalage entre laréalité et une perception de cette réalité, décalage qui est la conséquence d'unecroyance, d'unpréjugé, d'une illusion ou d'un fait avéré de ne pas savoir. C'est une notion importante dubouddhisme, del'hindouisme et de laphilosophie occidentale.
Dans lebouddhisme, l'ignorance (avidyā) est la première étape de la chaîne des causes de la souffrance (dukkha) et est considérée comme un des Trois Poisons. Elle induit les passions et cause lesrenaissances.
Dans l'hindouisme, c'est d'abord l'ignorance de sa véritable nature recouverte par les obscurcissements successifs de la conscience pure (leSoi) produits par le désir et l'attachement.
Pour faire sortir les Athéniens de leur ignorance, en leur permettant d'accoucher de leurs connaissances (maïeutique),Socrate passait par la pratique du dialogue dans la rue. Il utilisait notammentl'ironie, double feinte par laquelle il faisait semblant de ne pas savoir, tout en feignant de croire que son interlocuteur savait. Cette ironie permettait à Socrate de laisser son interlocuteur se rendre compte par lui-même de ses contradictions ou incohérences de raisonnement. En effet, celui qui vit sans réflexion niintrospection est parfois atteint d'une « double ignorance » qui est le fait de ne pas savoir et de vivre dans l'illusion qu'il sait :« Non seulement tu ignores les choses les plus importantes, mais tu crois les savoir »[1] disait Socrate à Alcibiade.
Dans l'allégorie de la caverne,Platon donne une représentation imagée de « l'état de notre nature relativement à l'instruction et à l'ignorance »[2]. Selon cette allégorie, la démarche duphilosophe consiste tout d'abord à prendre conscience de son ignorance, en prenant du recul par rapport à ses préjugés et opinions (doxa). Puis il apprend à distinguer ce qui est réel de ce qui est apparent ouillusoire, en s'élevant progressivement vers le monde des Idées ou desFormes intelligible en utilisant la méthodedialectique.
La lutte contrel'obscurantisme fut le principal cheval de bataille des penseurs que l'on associe à la période des Lumières au XVIIIe siècle dont l'idée centrale est que le progrès général dans le comportement humain, y compris dans le domaine politique, est conditionné par une diffusion la plus large possible de toutes les connaissances. C'est dans ce but qu'a été rédigée l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers (1751-1772) parDiderot etd'Alembert.
Molière a traité de l'ignorance dansLes Femmes savantes (1672) etLe Bourgeois gentilhomme (1670).Voltaire écrivit De l'horrible danger de la lecture (1765) pour lutter contre l'obscurantisme.
Dans laCritique de la raison pure,Kant a crédité « les observations et les calculs desastronomes » de nous avoir « appris bien des choses étonnantes », dont la plus importante est qu'elle nous a « découvert l'abîme de l'ignorance, dont la raison humaine, sans [cette connaissance], n'aurait jamais pu se représenter qu'il était aussi profond ; et la réflexion sur cet abîme, dit-il encore, doit produire un grand changement dans la détermination des fins ultimes à assigner à notre usage de la raison »[3].
Depuis leXXe siècle, ce concept joue un rôle important en économie, en particulier dans le domaine de laveille stratégique et de l'intelligence économique.
On distingue :
Dans la langue allemande, on distingue l'ignorance fortuite, « das Nichtwissen » (le non savoir), de l'ignorance volontaire, « das Totschweigen » (le fait de passer sous silence). Cette proposition est discutable. En allemand, "Ignoranz" peut signifier aussi une sorte d’inculture assumée, entachée d’obscurantisme et de trivialité.
Des travaux ont contribué à l'élaboration d'uneépistémologie de l'ignorance qui montre que ces deux types d'ignorance entretiennent des rapports complexes, y compris chez les chercheurs scientifiques. Ainsi, une conceptualisation des ignorances et de leur gestion intellectuelle a été entreprise dansLes ignorances des savants, parRoger Lenglet et Théodore Ivainer[4].
Dans l'industrie, l'application d'un coefficient d'ignorance permet de garantir lasécurité de tout ou partie d'unsystème technique.
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