Les ichthyosaures sont desvertébrésdiapsidesmarins, parfois de très grande taille, qui ressemblent auxdauphins actuels. Comme eux, ils devaient venir respirer l'air atmosphérique à la surface des eaux.
En 2018, Dean R. Lomax et ses collègues décrivent un os isolé, un surangulaire gauche de lamandibule d'un ichthyosaure, découvert dans leRhétien de la côte anglaise duSomerset àLilstock(en). D'après les proportions de la partie postérieure de cet os qui mesure 24 centimètres de haut contre 19 centimètres pour le spécimen canadien deShonisaurus sikanniensis, ils estiment que l'animal, un ichthyosaure non identifié, aurait pu mesurer entre 20 et 26 mètres[4]. Une étude menée en avril 2024 décrit officiellement l'espèce commeIchthyotitan severnensis, lui attribuant une taille d'environ 25 mètres[5].
Ils appartiennent à l'ordre desichthyosauriens ouichthyoptérygiens (« nageoires de poissons », une désignation introduite parRichard Owen en 1840). C'estMary Anning (1799-1847), âgée alors de douze ans, qui découvre le premier squelette d'ichthyosaure retrouvé complet, sur la côte anglaise deLyme Regis[10].
Fossile d'un ichthyosaure :Stenopterygius crassicostatus, découvert dans leToarcien (Jurassique inférieur) du sud de l'Allemagne et exposé auMusée de Wiesbaden enAllemagne. Une femelle ichthyosaure et son embryon expulsé au moment de la mort[b], un fossile exceptionnel (gisement d'Holzmaden, Allemagne).
En 2018, l'étude de la composition cellulaire et moléculaire de tissus mous préservés d'unspécimen deStenopterygius (MH 432), duToarcien d'Holzmaden en Allemagne, a permis plusieurs découvertes[12] :
sa peau est composée de deux couches (épiderme etderme) morphologiquement distinctes ;
celles-ci reposent sur une couche de graisse isolante qui aurait amélioré son hydrodynamisme et sa flottabilité ;
cette graisse aurait aussi favorisé la conservation de la chaleur du corps, ce qui, associé à laviviparité, connue depuis longtemps des ichthyosaures, conforterait sa possiblehoméothermie ;
la répartition desmélanophores contenant un pigment d'eumélanine, varie selon les régions du corps, avec une pigmentation plus sombre sur la face dorsale que sur la face ventrale, ce qui se traduirait pour cet animal par uncamouflage encontre-illumination, un phénomène fréquent chez les animaux actuels et, en particulier, les poissons et lesmammifères marins.
Laconvergence évolutive des ichthyosaures avec lesamniotes marins actuels, comme lesodontocètes ou cétacés à dents, parait ainsi s'étendre du domaine ultra-structurel au domaine moléculaire, reflétant une adaptation similaire aux contraintes environnementales de leurs vies pélagiques[12].
↑En raison des découvertes récentes enpaléontologie et enphylogénétique, les expressions « reptile marin », comme celles de « reptile préhistorique », « reptile disparu », « reptile volant », ou « âge des reptiles » sont aujourd'hui l'objet decontroverses de neutralité entre le point de vue de lasystématique évolutionniste (D. Aubert,Classer le vivant : les perspectives de la systématique évolutionniste moderne, Ellipses 2017) et le point de vuecladistique (G. Lecointre dir., C. Fortin, M.-L. Le Louarn Bonnet, G. Guillot,Guide critique de l'évolution, Belin 2009,(ISBN978-2-7011-4797-0)). Elles sont donc à manier avec précaution, notamment dans le contexte de lavulgarisation scientifique.
↑Chez les premiers ichthyosaures duTrias, le nouveau-né sort la tête la première. Chez les ichthyosaures plus tardifs, comme ici, c'est la queue qui sort en premier, comme chez lesCétacés actuels[11].
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