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L'horreur est un genrelittéraire s'inscrivant dans le registre de la peur. Ce genre met souvent en scène des phénomènes surnaturels (et des créatures à l'avenant :vampires,fantômes,loup-garous et autresmonstres) ainsi que despsychopathes et destueurs en série. Le roman d'horreur cherche à susciter chez le lecteur l'angoisse et l'effroi, ou tout du moins à le mettre mal à l'aise (l'inquiétante étrangeté par laquelle on a parfois cherché à définir lefantastique est ici exacerbée).
Le roman d'horreur étant considéré comme un sous-genre duroman fantastique ou les deux genres étant assimilés suivant les pays, beaucoup d'auteurs et de romans importants pour ce dernier genre le sont aussi pour le roman d'horreur, à commencer parEdgar Allan Poe. Cela dit, le roman d'horreur a une histoire qui lui est propre, brièvement résumée ici.
On peut considérer que certainscontes « pour enfant » (Hansel et Gretel par exemple) sont les premiers récits d'horreur. Il ne faut pas oublier que les premières versions des contes (dont latradition orale nous donne une idée) ont été fortement édulcorées (auxXVIIe et XVIIIe siècles) par ceux qui ont fait la célébrité du genre, commeCharles Perrault ou les frèresGrimm, afin précisément d'être adaptés au public enfantin (qui n'était pas forcément le public visé à l'origine).
AuXVIIIe siècle,Horace Walpole lance leroman gothique dont les thèmes de prédilection (le décor : château isolé dans un paysage hostile, ruines, souterrains ; les personnages : jeunes filles en détresse, apparitions) vont longtemps perdurer dans le genre.Si certains romans gothiques fournissent une explication rationnelle des événements à la fin, d'autres sont ostensiblement fantastiques. C'est à cette veine que se rattachent deux romans qui vont être particulièrement importants pour le genre, notamment grâce à leurs adaptations cinématographiques :
Ces deux romans peuvent être considérés comme le point de départ de toute la littérature d'épouvante.Remarquons cependant que leroman gothique, ainsi que les « ghost stories » anglaises qui en découlent, illustrées notamment parHenry James (Le Tour d'écrou), sont les seules productions du genre à être considérés par les critiques et historiens de lalittérature - pour qui la littérature dite « populaire » ne mérite pas d'être prise en considération, même quand sa qualité atteint ou dépasse celle de certaines œuvres de la littérature dite « générale ».
Au début duXXe siècle, le genre connaît une évolution remarquable sous l'impulsion deMaurice Level enFrance, et surtout d'H. P. Lovecraft, qui parvient à imposer une nouvellemythologie, centrée autour d'un dieu monstrueux nomméCthulhu (et perpétuée par des écrivains commeAugust Derleth,Clark Ashton Smith,Robert Bloch,Brian Lumley). Sa volonté d'apporter une dimension cosmique à l'horreur (en donnant souvent une origine extra-terrestre à ses monstres) place son œuvre à la lisière de lascience-fiction.
Dans les années 1950, des écrivains commeRichard Matheson ouShirley Jackson (à l'origine du renouveau du roman gothique sous la forme du néo-gothique) vont donner les premiers exemples du roman d'horreur moderne, avec une approche plus psychologique du genre et en faisant volontiers des emprunts à d'autres genres (comme leroman policier ou lascience-fiction). Chez Jackson, les romansMaison hantée etNous avons toujours vécu au château en sont un bon exemple.
Au début des années 1970, divers ouvrages (tous adaptés au cinéma) vont relancer l'intérêt pour le genre :Rosemary's baby d'Ira Levin,L'Exorciste deWilliam Peter Blatty,L'Autre deTom Tryon,Entretien avec un vampire d'Anne Rice. C'est en 1974 queJames Herbert sortLes Rats, le premier épisode d'une trilogie sur des rats mutants.En 1974 arrive aussi (avecCarrie) l'un des plus célèbres écrivains d'épouvante :Stephen King, avec notamment des romans commeThe Shining ouLe Fléau, qui font aujourd'hui partie de la culture populaire moderne et même de la littérature tout court (beaucoup d'écrivains américains commeBret Easton Ellis avouent leur admiration pour lui). C'est en 1975 qu'apparaît le premier roman deGraham Masterton (Le Faiseur d'épouvante qui sera rebaptiséManitou). Cet auteur écossais restera comme l'un des plus grands auteurs du genre de l'horreur avec un style bien à lui : aucune censure.
Au milieu des années 1980, le mouvementsplatterpunk essaie de renverser les clichés du genre avec une bonne dose de nihilismepunk, sous l'impulsion notamment deClive Barker. Depuis1988, l'association des écrivains d'horreur (Horror Writers Association) remet annuellement lesprix Bram Stoker pour récompenser les meilleurs romans et nouvelles d'horreur de l'année précédente[1].
Les années 1980 et 1990 voient le genre horreur remporté un certain succès grâce aux éditionsPocket Terreur etFleuve noir. Les lecteurs découvrent de nouveaux talents tels queRobert McCammon (à qui on doit une histoire de lycanthrope durant la seconde guerre mondiale :L'Heure du loup),Francis Paul Wilson,Stephen Laws et bien d'autres encore. Durant ces deux décennies,Graham Masterton,Dean Koontz,Stephen King connaissent une période vaste et glorieuse.
Les années 1990 et 2000 ont vu l'émergence de nouveaux auteurs tels queLaurell K. Hamilton ouChristopher Golden qui abordent notamment le thème desvampires sous un angle nouveau.
Les années 2000 et ultérieurs : le genre n'intéresse plus les maisons d'éditions, bien que des auteurs continuent à écrire et a connaître un succès dans leur pays. SeulsBragelonne et sa succursaleMilady éditent (et rééditent) quelques titres deJames Herbert ou bien encoreGraham Masterton.Stephen King, grâce à sa popularité, voit ses derniers livres traduits en France.
Plusieurscollections littéraires sont entièrement consacrées à la littérature d'horreur. En France, c'est le cas des collections :
En Suisse, la collection Gore des Alpes (éd. Gore des Alpes, 2020-) publie des romans d'horreur dont l'action se déroule dans lesAlpes.
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