| Homme de Tautavel | |||||
 Crâne de l'Homme de Tautavel, fossileArago 21. | |||||
| Coordonnées | 42° 50′ nord, 2° 45′ est | ||||
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| Pays | .svg) France | ||||
| Département | Pyrénées-Orientales | ||||
| Massif | Corbières | ||||
| Vallée | Verdouble | ||||
| Localité voisine | Tautavel | ||||
| Daté de | 570 000 à 400 000 ansAP | ||||
| Période géologique | Pléistocène moyen | ||||
| Époque géologique | Paléolithique inférieur | ||||
| Découvert le | 1971 | ||||
| Découvreur(s) | Henry etMarie-Antoinette de Lumley | ||||
| Identifiant | Arago 1 à 152 | ||||
| Particularités | Plus ancien fossile humain trouvé en France | ||||
| Identifié à | Homo heidelbergensis | ||||
Géolocalisation sur la carte :France
Géolocalisation sur la carte :région Occitanie
Géolocalisation sur la carte :Pyrénées-Orientales
Géolocalisation sur la carte :Europe
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L'Homme de Tautavel est le nom donné à un ensemble defossiles dugenreHomo, trouvés dans lacaune de l'Arago, sur la commune deTautavel, dans lesPyrénées-Orientales, en France. Les fossiles humains découverts, datés sur une période allant de 570 000 à 400 000 ansavant le présent (AP), sont généralement attribués à l'espèceHomo heidelbergensis. La première dent fut mise au jour en 1965, et le crâne fossile partiel Arago 21 en 1971 par l'équipe d'Henry etMarie-Antoinette de Lumley. Les campagnes de fouilles menées chaque été continuent de livrer régulièrement de nouveaux vestiges fossiles. L'industrie lithique associée à l'Homme de Tautavel est de typeacheuléen.
Lesite préhistorique de lacaune de l'Arago se trouve sur la commune deTautavel, dans le nord desPyrénées-Orientales, dans une vaste cavité surplombant un cours d’eau pérenne, leVerdouble. Connue depuis le milieu duXIXe siècle pour ses restes de faune, la caune de l'Arago a commencé à livrer des industries préhistoriques àJean Abélanet en 1948. Depuis 1964, elle fait l’objet defouilles systématiques longtemps dirigées parMarie-Antoinette etHenry de Lumley. Ce dernier a notamment été président du Centre européen de recherche préhistorique de Tautavel.
Le remplissage de la grotte, épais d'une quinzaine de mètres, couvre la quasi-totalité duPléistocène moyen et a fait l’objet de nombreusesdatations radiométriques[1]. Des âges limites d’environ 700 000 et 100 000 ans ont été obtenus pardatation par l'uranium-thorium pour des planchers stalagmitiques situés respectivement à la base (plancher 0) et au sommet (plancher α) de la séquence stratigraphique.
Les principaux niveaux archéologiques se trouvent dans l’ensemble III (niveaux de « sols » D à G) et ont un âge compris entre 450 000 et 400 000 ans. Cet ensemble a livré de nombreux outils lithiques et plus de 150 restes humains fossiles[2].
Les matériaux utilisés sont majoritairement locaux (80 %) et ont été prélevés dans les alluvions du Verdouble, mais certains proviennent de zones distantes d’une trentaine de kilomètres au nord-est et au sud-ouest du site, traduisant une bonne connaissance des ressources régionales et une certaine anticipation des besoins[3].
Les vestiges fossiles découverts ont fait l'objet d'interprétationstaxonomiques qui ont évolué au fil du temps :
L'Homme de Tautavel est représenté par 152 fragmentsfossiles découverts à ce jour. Le plus célèbre est un crâne incomplet découvert en plusieurs étapes : la face et le frontal (Arago 21, cf. illustration) ont été mis au jour le et le pariétal droit (Arago 47) a été trouvé huit ans plus tard. Ils sont datés d'environ 450 000 ans. Il s'agit des restes d'un individu mâle, âgé d'une vingtaine d'années, mesurant environ 1,65 m pour un poids de 45 à 55 kg. Son front était plat et fuyant et ses arcades sourcilières proéminentes (torus sus-orbitaire). Les surfaces d'insertion musculaire indiquent une musculature développée. La boite crânienne a un volume estimé à 1 150 cm3[8].
Parmi les autres restes fossiles découverts, il convient de signaler lesmandibules, assez rares dans le registre fossile européen et particulièrement significatives :
En 2015 et en 2018 ont été respectivement découverts Arago 149, uneincisive d'adulte vieille de 550 000 ans[10], et Arago 151, une dent de lait vieille de 570 000 ans. Ces deux découvertes ont repoussé de plus de 100 000 ans l'âge prêté jusque-là à l'Homme de Tautavel[11]. Le crâne Arago 21, mis au jour en 1971 et complété en 1979, et les autres vestiges fossiles trouvés dans la même couche stratigraphique étaient longtemps restés, à 450 000 ans, les plus anciens fossileshumains connus enFrance[12].
Les 152 fossiles humains découverts à ce jour sont datés d'une période allant de 570 000 à 400 000 ansavant le présent[2].
L'Homme de Tautavel ne maitrisait pas encore lefeu. Il mangeait donc sa viande crue. Des ossements brulés et des traces de foyers attestant de l'utilisation du feu à laCaune de l'Arago ne font leur apparition dans les dépôts sédimentaires qu'à partir de 400 000 ansAP[2].
L'habitat a révélé des restes derhinocéros, dechevaux,mouflons,tahrs,bœufs musqués,bisons,cerfs,daims etrennes[13]. Il est fort possible également qu'il ait mangé de petits animaux. Les chercheurs ont trouvé des traces decannibalisme : Arago 21 montre notamment des traces d'outils lithiques visant à nettoyer l'os de sa chair, ce qui a probablement contribué à sa meilleure fossilisation[14].
L'Homme de Tautavel était peut-être davantagecharognard quechasseur. S'il était chasseur, son territoire s'étendait probablement sur un rayon d'au moins 30 km, comme en témoignent certaines roches importées pour son outillage[3].
L'industrie lithique associée à l'Homme de Tautavel est interprétée tantôt comme unTayacien ancien, tantôt comme unAcheuléen. Quelquesbifaces sont présents, mais ils sont rares compte tenu de la difficulté d'en réaliser avec les matériaux locaux, dont lequartz filonien[1].
LeCentre européen de recherches préhistoriques est l'un des cinq sites de l'UMR 7194 -Histoire naturelle de l’Homme préhistorique, département de Préhistoire au sein du nouveau département « Hommes & Environnements » duMuséum national d'histoire naturelle[a]. Il est situé dans des locaux voisins duMusée de Tautavel[15] et du Musée des premiers habitants de l'Europe, au Palais des Congrès et de la Préhistoire de Tautavel.
