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Le nomHohe Tauern désigne à l’origine des « hautscols » dans les Alpes centrales autrichiennes, accessibles par les nombreux sentiers qui traversent les vallées latérales de laSalzach. Depuis leMoyen Âge, durant l’apogée de l’exploitation minière, le terme a été étendu aux montagnes elles-mêmes.
Carte topographique de la crête principale des Hohe Tauern.
Selon la classificationorographique des Alpes orientales développée par lesclubs alpins allemand, autrichien et sud-tyrolien (Alpenvereinseinteilung der Ostalpen, AVE), le massif est formé par les chaînons suivants (de l'ouest à l'est) :
le chaînon de Granatspitze (Granatspitzgruppe), point culminant : leGroßer Muntanitz à 3 232 m ;
le chaînon de Glockner (Glocknergruppe), point culminant : leGrossglockner à 3 798 m ;
le chaînon de Goldberg (Goldberggruppe), point culminant : le Hocharn à 3 254 m ;
le chaînon d’Ankogel (Ankogelgruppe), point culminant : laHochalmspitze à 3 360 m.
Intercalés au sud de la crête principale sont :
le chaînon de Rieserfern (Rieserfernergruppe), point culminant : leHochgall à 3 436 m ;
le chaînon des montagnes de Villgrat (Villgratner Berge) autrement appelées montagnes de Defereggen (Defereggengebirge), point culminant : la Weiße Spitze à 2 962 m ;
le chaînon de Schober (Schobergruppe), point culminant : le Petzeck à 3 282 m ;
le chaînon de Kreuzeck (Kreuzeckgruppe), point culminant : le Polinik à 2 784 m.
L’origine du nom « chaînon de Venise » est équivoque, mais proviendrait d’une légende qui voudrait que les bergers autochtones, en voyant pour la première fois l’immense masse de glace brillante des montagnes ont cru y déceler le reflet de la mer avec une ville :Venise.
Panorama sur le chaînon de Venise dans les Hohe TauernPanorama de la vallée de Naßfeld dans les Alpes autrichiennes, vu depuis le refugeHagener Hütte du col deNiederer Tauern.
Les Hohe Tauern sont constitués de roches cristallines etschisteuses. La structure géologique du massif est très complexe. Desgneiss duPaléozoïque auxmicaschistes surphyllite et desquartzites auxcalcaires duMésozoïque règne une grande diversité renforcée par latectonique de la plaque des Hohe Tauern. Cela donne aussi de l’attrait et de la diversité au paysage : falaises verticales, arêtes saillantes, alpages, marécages d’altitude, glaciers, lacs de montagne, sommets renommés. La limite des glaciers des Hohe Tauern se situe entre 2 700 m et 2 900 m.
Les vallées orientées vers le nord descendent en marches (vallées d’auges glaciaires) avec de violentes cascades et des gorges profondes (gorge de Gasteiner et gorge de Liechtenstein, Kitzlochklamm, etc.).
Le tourisme s’est assez peu répandu depuis la création du parc mais est devenu moins destructeur pour l’environnement. L’accent est mis particulièrement sur la protection du milieu et la sauvegarde des modes de vie traditionnels aux Alpes.
Les profondes gorges présentes sur le versant nord sont aménagées avec des passerelles sécurisées pour les visiteurs.
Les voies de communication importantes à travers les Hohe Tauern sont le Felbertauerntunnel, laHaute route alpine du Großglockner, le Tauerntunnel (chemin de fer) et le Katschbergtunnel sur l'autoroute A10 (Tauern Autobahn).