Dans l’hémisphère nord, l'hiver se situe entre le dernier trimestre de l'année et le premier de l'année suivante. Dans l'hémisphère sud comme en Australie, Madagascar ou l'île de La Réunion, il se situe entre les deuxième et troisièmetrimestres de l'année. Quelle que soit la définition, c'est la période durepos des plantes et de l'hibernation desanimaux. La distance entre leSoleil et laTerre la plus petite, lepérihélie, se produit lors de l'hiver dans l'hémisphère nord.
Lesubstantifmasculin[1],[2],[3] « hiver » (prononcé : [ivε:ʀ][2]) est unemprunt aubas latinhibernum (« hivers »), qui est une abréviation[1] de la locution du latin classiquehibernum tempus (« saison hivernale ») et a évincé le latin classiquehiems[2].
Ainsi, dans l'hémisphère nord, l'hiver astronomique va, environ, du au. Dans l'hémisphère sud, l'hiver astronomique austral est inversé et va donc, environ, du au.
Dans l'hémisphère sud, l'hiver météorologique austral est inversé et se situe donc aux mois dejuin,juillet etaoût. En Australie, le mois le plus froid est celui de juillet ; le 2ᵉ mois le plus froid est, selon les régions, le mois de juin (c'est le cas par exemple àBrisbane) ou le mois d'août (c'est le cas àMelbourne).
D'autres pays du continent européen[Lesquels ?] ont tendance à faire coïncider l'hiver calendaire et l'hiver astronomique, allant du mois de novembre au mois de février, par exemple en le faisant commencer le, lors de laSaint-Martin, un jour presque à mi-chemin entre les dates de l'équinoxe et du solstice dans l'anciencalendrier julien et en le faisant terminer le14 février, laSaint-Valentin, qui est perçu dans le paganisme, puis le christianisme comme le début du printemps symbolique de la renaissance de la nature et de l'amour.
Dans lespays celtiques (par exemple, dans l'ancien calendrier irlandais) et enScandinavie, l'hiver débute le1er novembre, à laToussaint ouSamain. Il se termine lors de laChandeleur ouImbolc, le1er ou. De même, lescarnavals qui ont lieu courant février et mars, fêtent dans les pays latins la fin de l'hiver et l'arrivée desbeaux jours. Dans lecalendrier chinois (ainsi que d'autres calendriers de l'est asiatique), l'hiver débute vers le, lors du jieqilìdōng (立冬, littéralement : « début de l'hiver »).
Dans de nombreuses parties du monde, l'hiver est associé à laneige et à laglace. Ci-dessus, paysage d'hiver enAllemagne.Paysage hivernal sans neige aupays de Galles. L'herbe est jaunie et les arbres ont perdu leurs feuilles.
L'hiver météorologique coïncide avec les jours les plus courts et les températures les plus basses. Certaines régions connaissent les précipitations les plus fortes en hiver, ainsi qu'une humidité prolongée du fait que les basses températures ralentissent l'évaporation.
Les accumulations deneige et deglace sont principalement associées à l'hiver dans l'hémisphère nord, du fait des grandes masses continentales qui s'y trouvent. Dans l'hémisphère sud, le climat plus maritime et la relative absence de masses continentales en dessous de40° S rend les hivers plus doux ; la neige et la glace sont plus rares dans les zones habitées de l'hémisphère sud. Les hivers sont alors plus souvent caractérisés par un temps pluvieux et gris, avec des températures variables (en moyenne de 15 à 3 °C, les plus froides descendant aux alentours des -5 C°). On trouve de la neige toute l'année dans les régions élevées, comme lesAndes, laCordillère australienne et les montagnes deNouvelle-Zélande, et parfois dans le sud de laPatagonie.
De façon générale, plus on se rapproche despôles, et plus on s'éloigne vers l'est dans les masses continentales de l'hémisphère nord, plus l'hiver est réputé rigoureux. Cela est également vrai enmontagne lorsque l'altitude augmente.
Quelles que soient les limites choisies, l'hiver se caractérise par des journées plus courtes que les nuits, ce qui est le cas entre leséquinoxes d'automne et de printemps. Ce qui correspond à la conception« étendue » de « l'hiver ». À partir dusolstice d'hiver, la durée de la nuit commence à diminuer, et celle de la journée à augmenter. Le solstice d'hiver correspond à la journée la plus courte de l'année[5].
Au-delà descercles polaires, l'hiver possède au moins une nuit ininterrompue de plus de 24 heures. Et jusqu'à toute la durée de « l'hiver » (6 mois), aux pôles.
Lessaisons terrestres sont essentiellement causées par l'inclinaison de l'axe de laTerre par rapport à son plan orbital. La Terre est inclinée de 23,44° sur son orbite, orientant différentes latitudes face auSoleil pendant une révolution complète.
Lorsque l'hémisphère nord connait l'hiver, l'hémisphère sud fait face au Soleil de façon plus directe, et inversement lorsque l'hiver est installé dans l'hémisphère sud. Du point de vue d'un observateur terrestre, l'altitude maximale du Soleil (à sonzénith journalier) dans le ciel est plus basse en hiver qu'en été. Pendant l'hiver, l'altitude solaire plus faible implique que les rayons solaires touchent l'hémisphère correspondant suivant un angle fortement oblique, dispersant lerayonnement solaire sur une plus grande surface. La lumière solaire traverse également une couche plus importante d'atmosphère, permettant une dissipation accrue de son énergie.
L'orbite de la Terre n'est pas parfaitementcirculaire, mais légèrementexcentrique. Lepérihélie terrestre est atteint peu après lesolstice de décembre, c'est-à-dire pendant la période hivernale dans l'hémisphère nord. Près du périhélie, en accord avec la deuxièmeloi de Kepler, la Terre parcourt plus rapidement son orbite qu'à l'aphélie ; en conséquence, l'hiver est légèrement plus court que l'été dans l'hémisphère nord. Finalement, le minimum de température n'est pas au moment du solstice mais un peu plus tard, ceretard saisonnier est dû à l'inertie thermique du sol et de l'océan.
Certaines années connaissent des hivers particulièrement froids qui influent sur la société humaine (disette ;famine due aux mauvaisesrécoltes ;mortalité accrue...) et marquent lamémoire collective :
Liste d'hivers particulièrement rigoureux en Europe
Lelièvre d'Amérique, un animal dont le pelage change de couleur en hiver.
Pour survivre à l'hiver, certains animaux ont développé des adaptations comportementales et morphologiques pour l'hivernage :
Lamigration est un effet courant, principalement chez lesoiseaux (la majorité des oiseaux ne migrent pas, cependant). Certainspapillons migrent également selon la saison ;
L'hibernation est un état de réduction du métabolisme pendant l'hiver ;
Certains animaux font des réserves de nourriture en prévision de l'hiver et subsistent grâce à elles au lieu d'hiberner complètement ;
La couleur et la musculature de certains animaux peuvent se modifier pendant l'hiver. La couleur de leur fourrure ou de leur plumage change par exemple au blanc ;
Certains mammifères à fourrures développent un pelage plus épais pendant l'hiver, accroissant la rétention de chaleur. Il est ensuite perdu après l'hiver. Ce pelage épais faisait de l'hiver la saison privilégiée destrappeurs ;
Quelques animaux profitent des propriétés isolantes de la neige en s'enfouissant sous elle.
Lesplantes annuelles ne survivent pas à l'hiver. De nombreuses petitesplantes vivaces profitent de l'effet isolant de la neige en étant recouvert par elle. Les plus grandes plantes, tout particulièrement lesfeuillus, laissent généralement leurs parties supérieures au repos et leurs racines protégées par une couche de neige. Peu de plantes éclosent pendant l'hiver, mais quelques exceptions existent comme l'abricotier du Japon qui fleurit vers lenouvel an chinois.
Dans lamythologie grecque,Hadès enlèvePerséphone afin d'en faire sa femme.Zeus ordonne à Hadès de la retourner àDéméter, sa mère et déesse de la Terre. Cependant, Hadès amène Perséphone à manger six pépins du fruit des morts, conduisant Zeus à un compromis : il décrète que Perséphone doit passer six mois avec Démeter et six mois avec Hadès. Pendant la période où sa fille est avec Hadès, la tristesse de Démeter provoque l'hiver.
Les représentations artistiques de l’hiver sont essentiellement en résonance avec la réalité de la saison. D’autre part, elles conservent l’ambivalence de la symbolique hivernale héritée de l’Antiquité[10]. Les traces artistiques permettent d’appréhender ce qu’était l’hiver au Moyen Âge, que ce soit dans sa quotidienneté ou son imagination. L’hiver est froid, gel et neige, soit tous des éléments contre lesquels les individus devaient combattre[11].
Une importante portion de la représentation de la saison hivernale s’est construite dans les enluminures des livres d’heures, ces derniers étant de plus en plus répandus vers la fin du Moyen Âge. Ouvrant une fenêtre sur le paysage, les enluminures sont parmi les premières représentations du temps météorologiques en hiver[12]. Dans les livres d’heures, on voit des représentations de travaux ruraux (coupe du bois, exécution du cochon), mais aussi d’une recherche du confort ; les enluminures montrent à l’envi des hommes se réchauffant au pied de la cheminée. Toujours dans les livres d’heures, d’autres images insistent plutôt sur l’hiver comme temps culinaire, où on voit des hommes et des femmes cuisinant le pain en décembre, faisant un festin en janvier et préparant des crêpes en février[13], Néanmoins, un changement dans les représentations artistiques semble survenir vers la fin du Moyen Âge. Dans les enluminures, on voit se multiplier des paysages d’hiver, ces derniers insistant particulièrement sur la neige ; on voit beaucoup de paysages enneigés, mais rarement des scènes de pluies ou de tempêtes, de ciels couverts ou bien de brumes. On voit aussi un adoucissement de la négativité de l’hiver par l’évocation de la neige qui se veut méditative, mais donnant lieu dans les enluminures à des scènes pittoresques[14].
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