L'histoire des maires de France retrace l'évolution du mode de désignation desmaires descommunes enFrance, au fil de l'histoire politique du pays.

La naissance de la commune en tant que telle remonte auXI^e siècle. Puis, auXII^e siècle, le maire fait son apparition. En effet, dès lors que la commune était reconnue juridiquement et politiquement, il lui restait à se doter de représentants. Selon l’époque et les lieux, on parlera de « pairs », d’« échevins », de « mayeurs^[1] », de « conseillers », de « syndics » ou de « consuls ». Dans la France du sud, on parlera donc, plus spécifiquement, de "consulat", dont sont membres les consuls, généralement choisis au nombre de trois parmi les « conseillers ». Ils sont cooptés par les grandes familles bourgeoises de la ville. Cette institution est très présente entre la fin duXII^e siècle et jusqu'à la Révolution, œuvrant pour la sécurité de la ville, sa salubrité et réglant la vie économique.

Le mot « maire » trouve son origine dans lepolyptyque d'Irminon, ouvrage de droit d’un abbé deSaint-Germain-des-Prés auIX^e siècle. Il emploie le mot « maior » quand il parle du représentant du domaine : c’est celui qui administre le village pour le compte duseigneur.

Mise à mal par l'effondrement des économies et des structures rurales causé par laguerre de Cent Ans, l'institution se développe après celle-ci pour répondre au besoin d'administrer de nouveau les campagnes pour le compte de propriétaires non résidents. À la fin duXV^e siècle, les maires achètent leur charge pourdeux ans[2]. Souvent, celle-ci revient par intermittence aux mêmes plus importantscensitaires. L'institution décline avec le développement et la spécialisation des compétences de l'administration royale, laprévôté (juge, prévôt, lieutenant, procureur fiscal, greffier, huissier), ce avant même le début desguerres de religion^[2].

Par l'édit royal de 1692 les fonctions de magistrats élus sont supprimées et, dans la plupart des villes sont créés unoffice de maire et desoffices d'assesseurs en remplacement des syndics choisis par les assemblées d'habitants. La vente des nouveauxoffices permet de renflouer les caisses de l'État.

Des édits de 1764 et 1765 tentent de briser ce système arbitraire en proposant un maire choisi par le roi sur proposition de trois candidats.

L'administration municipale reste sous le contrôle de l'intendant général jusqu'à laRévolution française.

Période reprenant laRévolution française, laPremière République et leDirectoire.

Les agents municipaux (maires) sont élus au suffrage direct pour deux ans et rééligibles par les citoyens actifs de la commune, contribuables payant une contribution au moins égale à 3 journées de travail dans la commune. Sont éligibles ceux qui paient un impôt au moins équivalent à dix journées de travail.

AvecThermidor (juillet 1794), laConstitution du 5 fructidor an III (22 août 1795), met en place lesmunicipalités cantonales. Chaque commune élit dorénavant un agent municipal qui participe à l'administration de la municipalité cantonale. L'agent municipal passe sous l’autorité des « présidents des municipalités cantonales ».

Période reprenant leConsulat, lePremier Empire, laRestauration et lamonarchie de Juillet.

LaConstitution du 22 frimaire an VIII (13 décembre 1799) revient sur l’élection du maire, les maires sont nommés par lepréfet pour les communes de moins de 5 000 habitants, par lePremier consul de la République pour les autres.

Avec laloi du 28 pluviôse an VIII (17 février 1800), l’appellation de maire revient, qui remplace celle d’agent municipal.

À compter du2 pluviôse anIX (22 janvier 1801) le maire est chargé seul de l’administration de la commune et les conseillers ne sont consultés que lorsqu’il le juge utile. Le maire exerce ce pouvoir absolu jusqu’en 1867.

La Restauration conserve la nomination des maires et des conseillers municipaux. Après 1831, les maires sont nommés (par le roi pour les communes de plus de 3 000 habitants, par le préfet pour les plus petites), mais les conseillers municipaux sont élus pour six ans.

Pendant laDeuxième République, les maires sont élus par le conseil municipal pour les communes de moins de 6 000 habitants. Les maires des chefs-lieux d'arrondissement, de département et les villes de 10 000 habitants et plus, continuent d'être nommés par le préfet.

Pendant leSecond Empire, les maires sont nommés par le préfet, pour les communes de moins de 3 000 habitants et pourcinq ans à partir de 1855.

Dans un premier temps, le système napoléonien est conservé avec des modifications opportunistes.

Au début de laIII^e République les maires sont élus par leconseil municipal. Mais dès 1873, pour les chefs-lieux (du département au canton) et pour les villes de plus de 20 000 habitants, le maire reste nommé par le préfet. Cette situation est étendue à toutes les communes le20 janvier 1874 par legouvernement de Broglie^[3], ce qui permet au personnel politique de procéder à des révocations en masse dans la perspective d'élections nationales.

C'est le5 avril 1884 qu'uneloi sur l’organisation municipale, qui inspire encore de manière substantielle la législation actuelle, est promulguée ; elle établit le principe de l'élection du maire et des adjoints par le conseil municipal, quelle que soit l'importance de la commune^[4] (sauf pour Paris). Elle fixe le mandat à quatre ans^[5],[6].

La loi du10 avril 1929 porte de quatre à six ans la durée du mandat des conseillers municipaux, et donc des maires^[7].

SousVichy, par la loi du16 novembre 1940, les maires des communes de plus de 10 000 habitants sont nommés par le gouvernement^[8], ceux des communes de 2 000 à 10 000 habitants, par le préfet. Les maires des communes de moins de 2 000 habitants sont élus par le conseil municipal^[9].

ÀParis, le maire est élu à partir de 1977.

EnAlsace-Lorraine, de 1871 à 1918, annexé auII^e Reich allemand, les maires sont nommés pour 6 ans par le président du district (Bezirkspräsident), qui est l'équivalent du préfet.

Pendant laSeconde Guerre mondiale, l'Alsace et la Moselle étant rattachées auIII^e Reich allemand, les maires des villages, issus de la communauté villageoise sont nommés par le commissaire de l'arrondissement (Landkommissar des Kreises) qui est plutôt un administratif. Ceux des grandes villes, investis par le parti national-socialiste (NSDAP), sont généralement des Allemands et dépendent directement duGauleiter ou chef du Parti pour la région.

• Le maire le plus âgé

Charles Edmond Mathis (Éhuns (Haute-Saône)), serait le maire ayant été en fonctions à l’âge le plus avancé,101 ans, élu plusieurs fois, il totalise 71 ans de mandat de maire de 1878 à 1884 puis de 1888 à 1953.

Louis Philipon (Juvigny (Aisne)) serait le deuxième maire ayant été en fonctions à l’âge le plus avancé,98 ans. Il serait également le quatrième maire ayant eu le mandat le plus long, 69 ans de 1929 à 1998^[10].

• Le maire le plus jeune

Jérôme Negroni (San-Lorenzo (Haute-Corse)) a été élu en 2009 à l'âge de20 ans^[11], mais il est possible que certains maires aient été élus à l'âge de 18 ans, minimum légal depuis 1974.

Hugo Biolley (Vinzieux (Ardèche)) a été élu en 2020 à l'âge de19 ans^[12], il devient donc le maire le plus jeune de France^[13].

• Le mandat le plus long

André Cornu (Bazolles (Nièvre)) serait le maire ayant eu le plus long mandat ininterrompu,72 ans, de 1815 à sa mort en 1887^[14].

• Le mandat en cours le plus long

• Maurice Agulhon,Louis Girard,Jean-Louis Robert et al.,Les maires du Consulat à nos jours, Publications de la Sorbonne, 1986.
• André Chandernagor,Les Maires en France :XVIII^e – XIX^e siècles, Paris, Fayard,1997.
• Jocelyne George (préf. Maurice Agulhon),Histoire des maires de 1789 à 1940, Paris,Plon,1989.
• Ministère de l'Intérieur,Guide du maire
• RevuePouvoirs, Les maires - 1983n^o 24.
• Georges-Daniel Marillia,Les pouvoirs du maire, Berger-Levrault, 2014 (réédition).
• Gilles Rossignol,Moi, maire rural, Buchet-Chastel, 2008.

• Maire en France
• Loi des maires
• Liste des maires des grandes villes françaises
• Liste des maires des villes préfectures et villes sous-préfectures

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