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Du fait de sa position géographique centrale à l'est desÉtats-Unis, l'histoire de la ville deLouisville a été riche en rebondissements.
Bien que leKentucky fût habité par desamérindiens durant la préhistoire, la région n'accueillait pas de populations amérindiennes sédentaires à l'arrivée des premierseuropéens. La région était juste le terrain de chasse de la tribuShawnee au nord et de la tribuCherokee au sud.
La région fut explorée pour la première fois en 1669 par le françaisRené Robert Cavelier de La Salle. Il explora les régions proches duMississippi et de larivière Ohio en partant dugolfe du Mexique jusqu'au territoire actuel duCanada en proclamant la zone comme propriété de la couronne française[1]. En 1751,Christopher Gist explora également la région de la rivière Ohio. Après laguerre de Sept Ans en Amérique, la France céda la région du Kentucky à l'Angleterre.
En 1769,Daniel Boone créa une voie reliant laCaroline du Nord auTennessee et explora la région du Kentucky durant deux ans. En 1773, le capitaineThomas Bullitt mena une exploration dans lecomté de Jefferson visant à offrir des terres à la population de Virginie ayant participé à laguerre de Sept Ans[2].
En 1774,James Harrod commença la construction duFort Harrod dans le Kentucky. Bien que des attaques indiennes repoussèrent les premiers colons, ceux-ci revinrent les années suivantes pour construire leFort Boonesborough àBoonesborough. Les indiens acceptèrent de donner les terres comprises entre la rivière Ohio et larivière Cumberland à la compagnieTransylvania Land Company. En 1776, lacolonie de Virginie déclara le contrat illégal et y créa le comté du Kentucky qui faisait alors partie de la Virginie.
La première colonie à l'emplacement de la ville de Louisville a été fondée en 1778 par le colonelGeorge Rogers Clark qui menait une campagne contre l'armée de la couronne d'Angleterre dans une région nomméeIllinois. Clark mena un groupe de 150 soldats dénommésIllinois Regiment. Ceux-ci avaient été recrutés enVirginie et enPennsylvanie. Le, ils partirent accompagnés de colons dePennsylvanie pour fonder une nouvelle colonie dans le Kentucky. Ils arrivèrent auxFalls of the Ohio le. Clark pensa que le lieu serait idéal pour y construire une colonie[3],[4].
Le régiment aida les civils à établir la colonie à l'endroit aujourd'hui nomméCorn Island. La zone fut déboisée et des habitations furent construites. Le, Clark et ses soldats commencèrent leur campagne militaire[5]. Un an plus tard, à la demande de Clark, les colons traversèrent la rivière pour fonder de l'autre côté la colonie de Louisville nommée en honneur du roi de FranceLouis XVI dont les soldats ont aidé les Américains à combattre les Anglais lors de laGuerre d'indépendance des États-Unis[6]. George Rogers Clark est reconnu comme le fondateur de la ville et de nombreux endroits portent son nom dans la région.
Au début, la colonie de Louisville fut régulièrement attaquée par les indiens et la plupart des colons vivaient à l'intérieur de forts. Le premier fort nomméFort-on-Shore se situait au nord de ce qui est actuellement la12e rue[7]. Dans la crainte d'une attaque anglaise, un plus grand fort nomméFort Nelson fut érigé. Son nom lui a été donné d'après le gouverneur de VirginieThomas Nelson junior. Il se trouvait au nord de l'actuelle Main Street (Rue principale) entre la septième et la huitième rue. Le contrat d'un montant de15 000 livres sterling de l'époque fut attribué àRichard Chenoweth. Les travaux durèrent de fin 1780 à. Le fort, qui devait être capable de résister aux canons, était considéré comme le meilleur fort à l'ouest duFort Pitt mais à la suite de la diminution du besoin en forts résistants après la guerre d'indépendance, il tomba en désuétude à la fin de la décennie[8].
En 1780, l'assemblée générale de Virginie dont le gouverneur était alorsThomas Jefferson approuva la charte de la ville le1er mai. Le comté de Jefferson, nommé en hommage au gouverneur, fut créé à ce moment comme l'un des trois premiers comtés originaux du Kentucky. Louisville en était le siège[9].
Durant les années 1780, trois mille familles immigrèrent dans la région. Le premier service incendie de la région fut créé et le premier plan de rue de la ville fut réalisé par Willian Pope.Daniel Brodhead ouvrit le premier grand magasin de Louisville en 1783. Il s'agissait du premier à se situer à l'extérieur de l'enceinte du fort. La première maison de justice fut terminée en 1784. Il s'agissait d'une cabane en rondins d'environ 5 mètres sur 6. À ce moment, la ville accueillait 63 habitations terminées, 37 partiellement terminées, 22 habitations sans toiture et environ 100 cabanes en rondins de bois.Shippingport fusionna en 1785 avec la ville tout en permettant aux marchandises de pouvoir passer les chutes sur la rivière Ohio. La première église fut construite en 1790, le premier hôtel en 1793, et la première poste en 1795[10]. La ville ne grandissait pas aussi vite que celle de Lexington durant les années 1780 et 1790 à cause de la peur d'attaques indiennes. Les attaques se terminèrent en 1794 à la suite de labataille de Fallen Timbers. En 1800, la population de la ville était composée de 359 habitants alors que celle de Lexington atteignait les 1759 habitants[11].
Entre 1784 et 1792, des conventions menèrent à la séparation duKentucky de laVirginie. Le, le Kentucky devint le15e État des États-Unis etIsaac Shelby fut nommé gouverneur de celui-ci.
En 1803,Meriwether Lewis etWilliam Clark organisèrent une expédition à travers l'Amérique du Nord au niveau de Louisville après lavente de la Louisiane[12].
Depuis le début de la colonie, les marchandises et les passagers utilisaient des bateaux à fond plat non motorisés pour atteindre Louisville ce qui signifie qu'il était dispendieux de transporter des marchandises vers les zones développées comme la ville dePittsburgh. Ce problème combiné au blocus du Mississippi par les Espagnols en 1784 signifiait que les biens produits dans la ville n'étaient que très peu exportés en dehors de la ville. La situation s'améliora après la signature dutraité de Pinckney qui ouvrit l'accès au fleuve et fit de la ville de laNouvelle-Orléans une zone de libre échange à partir de 1798[13].
Cependant et jusqu'au début duXIXe siècle, le transport par bateaux resta limité à 60 000 tonnes dans le sens du courant et à 6 500 tonnes à contre-courant. Les bateaux désirant passer les rapides de la rivière Ohio au niveau de la ville étaient forcés de décharger leurs marchandises avant les rapides et de recharger les marchandises une fois ceux-ci passés. Cela créait une activité commerciale de portage pour la région. La sécurité de la région augmentant, les forts disparurent ainsi que les vétustes cabanes en rondins de bois. Le premier journal de la ville du nom deLouisville Gazette fit son apparition en 1807 et le premier théâtre apparut en 1808. La croissance de la population lors du recensement de 1810 monta à 400 %[14].
L'économie du transport par bateaux changea radicalement avec l'arrivée des premiers bateaux à vapeur. Le premier, nomméNew Orleans arriva en 1811 en provenance de la ville de Pittsburgh. Le record pour parcourir la distance fut battu bien que certaines personnes pensaient que c'était inutile car ils s'imaginaient que le bateau ne pourrait jamais remonter le courant dans l'autre sens lors du retour[15].
En 1815, l'Enterprise mené par le capitaineHenry Miller Shreve devint le premier bateau à vapeur à parcourir la distance entre La Nouvelle-Orléans et Louisville tout en montrant le potentiel économique de tels bateaux[16].
L'industrie apparut dans la ville et notamment dans la localité portuaire proche deShippingport. Des bateaux à vapeur furent ainsi construits dans la ville qui vit apparaître également des moulins. D'autres villes se développèrent dans la région commeNew Albany en 1813 etPortland en 1814. Mais Louisville voyait toutefois sa population augmenter aussi avec une croissance de 300 % entre 1810 et 1820. En 1830, la population de la ville dépassa pour la première fois la population de la ville de Lexington[17].
La première bibliothèque (Louisville Library Company) ouvrit ses portes en 1816[18]. L'université de Louisville fut quant à elle fondée en 1798[19].
Pour répondre à une importante demande, leLouisville and Portland Canal fut achevé en 1830. Ce canal permettait aux bateaux de contourner les rapides de la rivière ce qui rendait possible aux bateaux de naviguer entre Pittsburgh et La Nouvelle-Orléans[20]. Un hôpital dénomméLouisville Marine Hospital fut construit en 1825[21].
En 1828, la population atteignit les 7 000 habitants et la ville devint la première cité incorporée du Kentucky.John Bucklin prit la tête du premier majorat. Les villes indépendantes de Shippingport et de Portland restèrent indépendantes encore quelque temps. Le nouveau statut de cité permettait à la ville de posséder des autorités judiciaires et de collecter plus de taxes. Cela permit de créer la première école publique de l'État en 1829[22].
En 1831,Catherine Spalding déménagea deBardstown à Louisville et fonda l'école catholique pour fillesPresentation Academy. Elle fonda également l'orphelinat de Saint-Vincent qui a été renommé depuis en orphelinat Saint-Joseph[23].
Le célèbre hôtel de la ville dénomméGalt House fut construit en 1834. En 1839, l'ancêtre de la compétition de courses à chevalKentucky Derby se tint à Louisville. Plus de 10000 spectateurs regardèrent les deux courses. Le premierKentucky Derby n'apparut pourtant que 36 ans plus tard.
Une école pour aveugles fut également construite en 1839 ce qui en faisait la troisième du pays. Lors du recensement de 1850, la ville était la dixième en importance du pays et le Kentucky le huitième état le plus habité. La compagnieLouisville and Nashville Railroad fut fondée en 1850 parJames Guthrie. Le chemin de fer fut terminé en 1859 et il se combinait très bien avec le port de Louisville.
La même année, un héros de laguerre américano-mexicaine dénomméZachary Taylor, qui naquit à Louisville, fut élu12e président desÉtats-Unis. Il ne gouverna pourtant que 4 mois avant de décéder ducholéra. Il est enterré dans le cimetièreZachary Taylor National Cemetery à Louisville.
Louisville participait énormément aux commerces des esclaves avant laguerre de Sécession et une partie importante du développement de la ville est d'ailleurs attribué à l'esclavage. De nombreux esclaves furent séparés de leur famille au départ de Louisville avant d'être envoyés dans les régions environnantes. Ils arrivaient en provenance de La Nouvelle-Orléans pour être revendus ensuite aux propriétaires de champs de coton ou dans les plantations de canne à sucre[24],[25]. En 1820, 26 % de la population était composée d'esclaves alors qu'en 1860 elle chuta à moins de 8 % bien qu'ils fussent toujours environ 10 000[26].La ville était vraiment à la limite entre les régions pro-esclavage et les États anti-esclavage. De nombreux esclaves tentaient de traverser la rivière Ohio pour gagner leur liberté[27].
Durant laguerre de Sécession, Louisville fut une ville stratégique pour l'armée nordiste. La ville était un centre de recrutement et une base importante pour de nombreuses campagnes militaires. Alors que l'État du Kentucky déclara sa neutralité dès le début de la guerre, les dirigeants de la ville se rangèrent du côté nordiste. La ville fut alors militarisée en vue de prévenir toute attaque des confédérés.
En, l'armée confédérée sous les ordres du généralBraxton Bragg décida de prendre la ville mais changea néanmoins d'avis au dernier moment par manque de support des forces armées du généralEdmund Kirby Smith.
Lors de l'été 1863, la cavalerie des confédérés envahit le Kentucky en provenance duTennessee en menaçant brièvement la ville avant de se diriger dans l'État de l'Indiana lors duraid de Morgan. En, les généraux Sherman etUlysses S. Grant se rencontrèrent dans leGalt House pour planifier la campagne du printemps qui prévoyait la capture de la ville d'Atlanta en Géorgie.
À la fin de la guerre, Louisville resta indemne et seulement quelques escarmouches se sont produites dans les environs dont les batailles dePerryville et deCorydon. À la suite de la décision du parti républicain d'abolir l'esclavage, de nombreux pro-nordistes de la ville se sentirent trahis et se rallièrent aux confédérés mais la guerre était déjà terminée. Un monument en hommage aux confédérés a été érigé en 1895 dans la ville sur le campus de l'université de la ville.
Le premierKentucky Derby se tint le à l'hippodrome de la ville aujourd'hui nomméChurchill Downs. Le Derby fut au départ piloté parMeriwether Lewis Clark, Jr., le petit-fils deWilliam Clark. 10 000 spectateurs s'étaient amassés pour voir la victoire du chevalAristides.
Le, la ligue de baseball fit son apparition et la ville de Louisville était représentée par son équipe desLouisville Grays. L'équipe ne joua que deux ans mais donna naissance à une longue histoire liant ce sport à la ville. En 1883, John Hillerich fabriqua sa première batte de baseball à partir de bois defrêne blanc. Elle fut fabriquée pour le joueurPete "Le Gladiateur" Browning de l'équipeLouisville Eclipse de la ligue mineure. Ces battes furent surnomméesLouisville Slugger et l'entrepriseHillerich & Bradsby devint rapidement une importante fabrique de battes et d'équipements sportifs. Hillerich & Bradsby produit encore aujourd'hui plus d'un million de battes chaque année ce qui représente les deux tiers de la production mondiale de battes en bois.
Le premier août1883, le présidentChester A. Arthur inaugura la première des cinq expositions annuellesSouthern Exposition dans la ville. Le clou de l'exposition fut la première présentation de lalampe à incandescence inventée parThomas Edison qui résida toute une période dans la ville.
La banlieue de la ville fut modernisée dans les années 1890. Le second gratte-ciel nomméColumbia Building ouvrit en[28]. Les années suivantes, l'architecte paysagisteFrederick Law Olmsted dessina les parcs de la ville. Une gare pour passagers ouvrit en centre-ville le
Le, une tornade violente fit énormément de dégâts dans la ville en détruisant près de 766 bâtiments et tuant entre 74 et 120 personnes. 55 personnes furent tuées lors de l'effondrement duFalls City Hall.
En 1893, deux sœurs enseignantes de Louisville nomméesPatty etMildred J. Hill écrivirent une chanson du nom deGood Morning to All pour leurs élèves. Cette chanson dont les paroles furent modifiées plus tard est à la base d'une des plus célèbres chansons aujourd'hui intituléeJoyeux anniversaire.
Le bateauBelle of Louisville arriva à Louisville en 1931, il s'agit aujourd'hui du plus vieux bateau à vapeur toujours en activité. LeLouisville Municipal College fut le premier établissement de la ville à offrir des cours aux afro-américains de la ville. Il fusionna après la ségrégation en 1951 avec l'université de Louisville.
Au début de 1937, d'énormes quantités de précipitations causèrent le débordement de la rivière Ohio. L'inondation recouvrit 70 % de la ville tout en obligeant 175 000 habitants à fuir. Le niveau de l'eau grimpa 10 mètres au-dessus de son niveau normal. Des digues de protections furent installées les années suivantes pour éviter toute répétition du désastre. L'aéroport international de Louisville fut construit en 1941 par leCorps du génie de l'armée des États-Unis.
Otter Creek Park fut offert à la ville par le gouvernement américain en 1947 en reconnaissance des sacrifices de la ville Durant la seconde guerre mondiale. De nombreux lieux culturels virent le jour comme leSpeed Art Museum (1927), leLouisville Orchestra (1937) alors que leKentucky Shakespeare Festival débuta en 1947.
LeKentucky Opera et leLouisville Ballet débutèrent en 1952. En 1956, le festival duKentucky Derby fut lancé pour célébrer le Kentucky Derby chaque année.
Pour diverses raisons, la ville déclina dans les années 1960 et 1970. Les autoroutes construites dans les années 1950 favorisèrent la migration des habitants vers les campagnes environnantes. De nombreux bâtiments se vidèrent avant de fermer leurs portes. Une crise économique touchait également la région.
La ville ne repartit de l'avant que dans les années 1980. En 1981, laFalls of the Ohio National Wildlife Conservation Area obtint le statut de zone de conservation fédérale. De nombreux travaux visèrent à revitaliser le tissu urbain de la ville. Des parcs, des bâtiments à vocations culturelles, un cinéma et un théâtre furent ouverts. En 1988, la fontaine automatiséeLouisville Falls Fountain fut construite avec un jet maximum de 128 mètres de haut. Le journal localThe Courier-Journal fut racheté en 1987 par la compagnieGannett. La ville vit aussi apparaître dans les années 1990 leLouisville Eccentric Observer et leSnitch Newsweekly. En 2003, la ville de Louisville et le comté de Jefferson fusionnèrent en formant un gouvernement unique nomméLouisville-Jefferson County Metro Government. Récemment leMuhammad Ali Center ouvrit ses portes en 2005.
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