Les îles qui composent lesKiribati ont été habitées depuis au moins 2000 ans, sans doute davantage. La populationaustronésienne qui constitue l'essentiel des habitants à l'époque contemporaine est restée en contact épisodique avec les navigateurs desFidji, deSamoa et desTonga, avant que les explorateurs occidentaux commencent à visiter les archipels qui la composent, assez tardivement. Devenues protectorat puis colonie britannique, qualifiées de « Cendrillon de l'Empire », une fois leurs ressources minières en phosphate épuisées, les Kiribati sont devenues indépendantes sous leur nom actuel en juillet 1979.
Habitées depuis environ deux mille ans, peut-être davantage[1] par un peupleaustronésien, parlant une seule et même langue, legilbertin, avec pour auto-ethnonymeI-Tungaru[2], en contact épisodique avec desFidjiens, desTongiens et desSamoans, les Kiribati ont été « découvertes » plutôt tardivement par les explorateurs européens et de façon exhaustive seulement au tout début duXIXe siècle[3]. Ces îles étaient occupées depuis au moins deux mille ans, sans doute bien davantage, par une populationocéanienne, porteuse d'une civilisationLapita tardive et qui provenait sans doute du sud-est desSalomon ou du nord deVanuatu. Dès le début de leur occupation, les Gilbertins doivent faire face aux conditions géographiques difficiles (ce sont uniquement desatolls, des îles basses, relativement sèches) et développent comme les habitants desCarolines et desîles Marshall, des techniques de navigation très particulières et élaborées (pirogue à balancier,astronomie). Ils restent en contact, au moins épisodique, avec leurs voisins immédiats. Ils développent des formes originales dedémocratie parlementaire comme celle qui était encore en vigueur àTabiteuea (litt.les chefs sont tabou) au début duXXe siècle[4] et au contact des Européens des chefferies locales mais plutôt dans le nord des Gilbert. Lors de la toute premièrecircumnavigation, l'équipage deFernand de Magellan croise lesîles Infortunées : selon toute vraisemblance, c'est une des troisîles de la Ligne méridionales, l'île du Millénaire,Vostok, voireFlint.Antonio Pigafetta la baptise « isola de' tiburoni » (enitalien), l'île des Requins, car l'équipage peut y pêcher des requins en abondance. En revanche, ils n'y voient que des oiseaux et des arbres, dans une île qu'ils qualifient de déshabitée. L'île du Millénaire (ancienne Caroline) est à nouveau découverte en 1606 et baptisée San Bernardo parQueiros parti duPérou.
Les îles doivent leur nom actuel d'îles Gilbert (enfrançais), à l'amiralJean Adam de Krusenstern (ungermano-balte, au service dutsar) qui les baptisa vers1820 du nom du capitaineThomas Gilbert, un Britannique qui les avait traversées en1788, de conserve avec le capitaineJohn Marshall, pendant leur retour entreBotany Bay (futureSydney) etCanton. Mais c'est le capitaineLouis Isidore Duperrey qui, le premier, représenta les seize atolls des Gilbert comme un archipel unique — sur une carte de1820, précédant de peu l'imposante publication hydrographique de Krusenstern. Elles font l'objet de l'expédition d'exploration américaine en1841 (celle deCharles Wilkes) mais ne sont visitées que par son second, lelieutenant de vaisseau Hudson, sur le USSPeacock et leFlying Fish et sont marquées par le massacre deTabiteuea avec destruction d'une importantemwaneaba. Les relevés hydrographiques sont cependant de qualité (ceux deTarawa serviront encore en 1943). Elles sont ensuite visitées, irrégulièrement, par desbaleiniers, des explorateurs, desBlackbirders et desBeachcombers et, à l'occasion, soumises autravail plus ou moins forcé dans des plantations ou des mines sud-américaines avec un important impact démographique.Robert Louis Stevenson les visite quelques mois en1889 (lireDans les mers du Sud). Les missionnaires, d'abordprotestants — venus deHawaii en1857 (American Board of Commissioners for Foreign Missions) ou desSamoa (London Missionary Society, 1877) — puiscatholiques en1888 (Missionnaires du Sacré-Cœur), évangélisent les deux archipels et mettent par écrit leurs deux langues vernaculaires pour traduire laBible.
En1892, leRoyaume-Uni place sous protectorat les seizeîles Gilbert et les huitîles Ellice. Lesîles de l'Union (devenuesTokelau) en font également partie de1916 à1925 (et formellement, jusqu'en1948). Elles deviennent une colonie britannique le, comprenant également les îles Ocean (Banaba),Fanning etWashington (depuis1901) — ainsi que l'île de Christmas (à partir de1919). En1971, la colonie desîles Gilbert et Ellice obtient son autonomie interne complète, qui avait débuté en1963. Lesîles Gilbert subissent (en partie) l'occupation japonaise (fin1941, labataille de Tarawa y met fin en novembre1943 tandis que l'île Ocean où était le chef-lieu de la colonie, reste occupée jusqu'en août1945) et sont l'objet d'expériences nucléaires américano-britanniques (32 explosions surChristmas entre1957 et1962). L'épuisement prévu des gisements dephosphate sur l'île Ocean, principale richesse de la colonie, précipite la marche vers l'indépendance. LaBritish Phosphate Commissionners (BPC), un consortium essentiellement britannique, a exploité les richesses en phosphate en les revendant, à bas prix, aux agriculteurs australiens et néo-zélandais. Le plus long procès civil de l'histoire légale britannique a opposé les habitants deBanaba au gouvernement britannique et à la BPC : les habitants évacués surRabi (Fidji) obtinrentin fine 25 millions dedollars australiens en1981.
En1978, l'indépendance est accordée auxîles Ellice, séparées des Gilbert depuis octobre 1975 et qui prennent alors le nom desTuvalu (« huit [îles] ensemble »), suivies desKiribati, le, 90 ans, jour pour jour, après l'arrivée deStevenson. Kiribati est seulement la graphie, engilbertin, de l'anglaisGilberts — où les lettres g, l, et s ne font pas partie de l'alphabet et où les syllabes sont ouvertes : ce n'est donc pas un nom nouveau, juste unetranscription de l'ancien nom[5].Le, lesÉtats-Unis abandonnèrent toutes leurs prétentions sur les terres peu peuplées qu'ils revendiquaient desîles Phœnix et desîles de la Ligne qui restèrent donc rattachées aux Kiribati, en signant un traité (ratifié le) avec la nouvelle république. Pendant les 40 premières années d'indépendance, la république a connu une vie politique démocratique et a fini par devenir membre desNations unies en1999. Le renversement démocratique deTeburoro Tito, président réélu pour un3e et dernier mandat, a abouti à l'élection de l'opposantAnote Tong en2003 contre son frèreHarry Tong, facilement réélu en 2007 et en 2012.
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