Le film est composé de trois segments se déroulant dans les trois plus grandes villes italiennes (Naples,Milan etRome), tous trois interprétés par le duoSophia Loren -Marcello Mastroianni et réalisés parVittorio De Sica épaulé par de grands scénaristes.
ÉpisodeAdelina de Naples
Le premier segment a été écrit parEduardo De Filippo. L'action se déroule àNaples dans le quartier deForcella en 1954. Adelina Sbaratti pratique la contrebande de cigarettes, tandis que son mari est chômeur et qu'elle a un enfant à charge. Comme elle n'a pas payé ses amendes, elle est menacée d'être envoyée en prison. Pour y échapper, elle a recours à une longue série de maternités, sept enfants en huit ans. Quand son mari, épuisé par tant d'enfants, ne peut plus mettre le suivant en route, elle va en prison, mais pourra en sortir avec la générosité de ses voisins et une grâce présidentielle.
L'histoire est tirée de celle de la contrebandière napolitaine Concetta Muccardi, qui pour ne pas aller en prison eut au moins dix-neuf grossesses, dont sont nés sept enfants[1]. Cette femme a continué son activité de vendeuse de cigarettes à la sauvette jusqu'à sa mort à l'âge de soixante-dix-huit ans.
ÉpisodeAnna de Milan
Le deuxième sketch a été écrit parCesare Zavattini d'après la nouvelleTroppo ricca (Trop riche) d'Alberto Moravia. Il critique sur un mode sarcastique la bourgeoisie italienne. Anna, une riche désœuvrée milanaise a une liaison avec un homme de condition modeste, mais un banal accident de la route remet les pendules à l'heure et chacun retrouve sa place dans la société, la relation pseudo-amoureuse n'y résistant pas.
ÉpisodeMara de Rome
Sophia Loren dans une scène de strip-teaseSophia Loren dans la scène du strip-tease.
Ce dernier épisode a été écrit parCesare Zavattini et met en scène Mara, une prostituée de grand standing qui habite àRome à côté de la terrasse d'unséminariste. Celui-ci s'en amourache. Mara se prête au jeu, mais se rend compte de son erreur quand le jeune séminariste décide d'abandonner ses études et de mener une vie séculière.
Le strip-tease de Mara devant son client de Bologne, sur l'airAbat-jour[2], est resté dans les annales du cinéma. La scène inoubliable sera réécrite dansPrêt-à-Porter deRobert Altman trente années plus tard[3], avec une Sophia Loren toujours captivante et un Marcello Mastroianni qui cette fois ... s'endort.
↑La chansonAbat-jour est une réécriture en 1962 parHenry Wright(it) deSalome deRobert Stolz (1919), succédant aux versions de 1920 par Lino Ossani et de 1958 par Aurelio Fierro.
L'année indiquée est celle de la cérémonie. Les films sont ceux qui sont proposés à la nomination par l'Italie ; tous ne figurent pas dans la liste finale des films nommés.