Hermaness est lepromontoire le plus septentrional d'Unst, l'île habitée la plus septentrionale de l'archipel des Shetland, enÉcosse. Composée d'immenses falaises et de landes, elle constitue un habitat idéal pour une grande variété d'oiseaux. Hermaness a été désignée réserve naturelle nationale (RNN) en 1955, elle s'étend sur 965 hectares, incluant la totalité de la péninsule d'Hermaness ainsi que les îles périphériques deMuckle Flugga et d'Out Stack[1]. La réserve dispose d'un sentier et d'une promenade qui s'étendent jusqu'à la lande. La réserve est gérée parNatureScot, mais reste une propriété privée. Lesîlots etrécifs autour de Muckle Flugga appartiennent toutefois auNorthern Lighthouse Board[2].
Hermaness est réputée pour ses colonies d'oiseaux marins d'importance internationale, notamment la troisième plus grande colonie degrands labbes au monde, ainsi que desfulmars, desfous de Bassan, descormorans, desmacareux moines et desguillemots. Latourbière plus à l'intérieur des terres offre également un bon habitat pour les échassiers reproducteurs, tels que lepluvier doré, lebécasseau variable et labécassine des marais[3].
On raconte qu'Hermaness aurait autrefois abrité ungéant nommé Herman qui se serait battu avec un autre géant, Saxa, pour unesirène. Au cours du combat, les deux géants se seraient lancé des rochers, et la légende prétend que c'est de là que viennent les rochers et les piles de pierres qui entourent le promontoire[4].
Le site fait partie de laZone importante pour les oiseaux d'Hermaness, Saxa Vord et Valla Field, désignée comme telle parBirdLife International[5]. Plus de 100 000 couples d'oiseaux de 15 espèces différentes se reproduisent à Hermaness, qui est d'importance internationale pour le grand labbe, les fous de Bassan et les macareux moines. Les fous de Bassan nichent sur d'étroites corniches de falaises et destacks, et en 2018, on comptait environ 26 000 couples reproducteurs chaque été. Hermaness, avec environ 6 % de la population reproductrice de l'Atlantique Nord, est la sixième plus grande colonie de ces oiseaux en Grande-Bretagne. Leguillemot et lamouette tridactyle se reproduisent également sur les stacks et les falaises d'Hermaness, avec environ 3 700 couples de guillemots et 416 couples de mouette tridactyle recensés en 2015. Lescormorans huppés nichent sur les plages de rochers de la côte ouest d'Hermaness ; en raison de l'inaccessibilité relative de ces zones, le comptage est difficile, mais NatureScot a estimé une population d'environ 150 couples en 2002[6].
La population defulmars, qui comptait près de 7 000 couples en 2011, représente 1 % de la population britannique. Les macareux peuvent être difficiles à dénombrer car ils nichent dans des terriers. Cependant, NatureScot estime qu'entre 20 000 et 30 000 couples vivent à Hermaness, ce qui représente environ 6 % du total britannique. Le littoral abrite également un petit nombre degoélands argentés, depetits pingouins et deguillemots à miroir nicheurs, qui nichent dans des zones plus isolées, comme des crevasses rocheuses et parmi des rochers[7].
À l'écart des côtes, près de 1 000 grands labbes, appelés localement « bonxies », nichent à Hermaness, conservant des territoires sur la vaste étendue de landes qui couvre le centre de la péninsule. Hermaness abriterait 4,5 % de la population mondiale de ces oiseaux et serait la troisième plus grande colonie d'Europe. Jusqu'aux années 1960, de nombreuxlabbes parasites se reproduisaient également à Hermaness. Cependant, l'augmentation du nombre de bonxies a conduit ces oiseaux à privilégier d'autres parties d'Unst. Un petit nombre deplongeons catmarins (généralement de 3 à 9 couples) nichent dans les landes. La lande abrite également de nombreux autres oiseaux nichant au sol, tels que l'alouette des champs, lafauvette et lecourlis. On y trouve également un nombre important d' échassiers, notamment de nombreuxbécasseaux variables etbécassines, et, en moindre quantité, depluviers dorés. Ces dernières années, desoies cendrées ont également commencé à nicher à Hermaness[7].
Hermaness abritait également unalbatros à sourcils noirs – une espèce extrêmement rare dans l'hémisphère Nord – chaque été de 1972 à 1995. Cet oiseau, surnommé « Albert », a suscité un vif intérêt auprès desornithologues amateurs[8].
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On peut parfois apercevoir desloutres à Hermaness, ainsi que desmulots des Shetland. Mais peu de mammifères terrestres vivent sur la péninsule. En revanche, les mers environnantes abritent de nombreux mammifères marins tels que phoques, dauphins, baleines et marsouins. Les phoquesgris etcommuns fréquentent régulièrement les plages, et les observations de baleines et de dauphins ont augmenté ces dernières années. On y trouve également desmarsouins communs, despetits rorquals, desorques, desdauphins à flancs blancs, desdauphins à nez blanc et desdauphins de Risso[9],[10].
Les espèces de papillons nocturnes comprennent le rustique du nord, le rustique d'automne et les arches du nord. Nombre de ces papillons appartiennent à des sous-espèces distinctes, présentes uniquement aux Shetland, et sont souvent plus foncées que celles du continent écossais. Parmi les autres invertébrés, on compte 53 espèces de coléoptères, 46 espèces d'araignées et lebourdon des Shetland, à la couleur orange caractéristique[10].
Les actions de conservation ont commencé à Hermaness en 1831, lorsque le propriétaire foncier, le Dr Lawrence Edmondston, a commencé à protéger les sites de nidification des grands labbes desramasseurs d'œufs : à cette époque, la population était tombée à seulement 3 couples. La population a commencé à se rétablir, mais la collecte d'œufs est restée un problème. En 1891, la famille Edmondston a embauché un gardien pour protéger le site, et à partir de là, le nombre de bonxies a fortement augmenté. La responsabilité de la surveillance des bonxies a été transférée à laRoyal Society for the Protection of Birds (RSPB) en 1906, et son rôle a été élargi pour inclure la surveillance d'autres populations d'oiseaux marins[11]. En 1955, une partie de la zone a été déclarée réserve naturelle nationale, et la réserve a été étendue à sa superficie actuelle en 1958. À ce moment-là, leNature Conservancy Council (le prédécesseur de NatureScot), a pris en charge la responsabilité de la surveillance de la population d'oiseaux[12]. Depuis les années 1980, des recensements d’oiseaux marins sont effectués de manière systématique et un recensement des principales espèces dans toute la réserve est effectué tous les 6 ans[13].
Le promontoire est également unsite d'intérêt scientifique particulier (SSSI)[14] et fait partie de lazone de protection spéciale (ZPS) d'Hermaness, Saxa Vord et Valla Field et de lazone panoramique nationale des Shetland[15],[16]. La RNN d'Hermaness est classéezone protégée decatégorie IV par l'Union internationale pour la conservation de la nature[17].
Lorsque laRoyal Society for the Protection of Birds a pris en charge la protection de la population grands labbes en 1906, elle a construit une cabane sur le versant sud de Hermaness Hill[18] surplombant les sites de nidification pour accueillir ses « observateurs »[19]. La cabane a existé jusqu'en 1991, où une très forte tempête l'a emportée et détruite[20].
Pendant de nombreuses années, les observateurs y ont séjourné pendant la saison de reproduction, jusqu'à ce que la population de grands labbes se soit reconstituée[21]. Après leur disparition, la cabane a continué d'être entretenue comme refuge en cas de mauvais temps et à l'usage des chercheurs ou des personnes en séjour. Elle abritait également le livre d'ornithologie du sanctuaire d'oiseaux[22],[23].
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