Son fils Peter pense que ses sympathiesdémocrates ont pu lui porter préjudice au début des années 1950 et expliquer le fait qu'il n'ait rien tourné durant six ans[2]. Il fut d'ailleurs l'un des membres fondateurs du « Hollywood Democratic Committee » dans les années 1930, en soutien au programme deFranklin Roosevelt.
Henry Fonda a essentiellement interprété au cours de sa carrière des héros virils et intègres en quête de justice et de paix. Il acceptera néanmoins de jouer des rôles à contre-emploi, à l'instar de l'un de ses rôles les plus marquants, celui de Frank dansIl était une fois dans l'Ouest (1968), ou encore dansLe Reptile (1970).
Il fait ses débuts au théâtre à la fin desannées 1920, grâce à la comédienne Dorothy Pennebaker (Dodie Brando, mère deMarlon Brando). En 1928, il intègre la troupe des « University Players » àBroadway. Il ne s'installe àHollywood qu'en 1935.
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Henry Fonda a joué dans près de 90 films et avec les plus grands réalisateurs commeJohn Ford,Fritz Lang ouAlfred Hitchcock, mais il n'abandonnera jamais le théâtre.
Parmi les films les plus célèbres dans lesquels il a joué se distinguentDouze Hommes en colère — qu'il a également produit — etIl était une fois dans l'Ouest, dans lequel son rôle est à contre-emploi du rôle de l'homme courageux et honnête qu'il a le plus souvent endossé, à l'exemple du personnage deWyatt Earp qu'il endossa dansLa Poursuite infernale.
Henry Fonda meurt des suites d'unemaladie cardiovasculaire le à son domicile deLos Angeles, entouré de sa femme Shirlee et de sa filleJane, qui joue également dans son dernier film[5]. Il a souffert d'uncancer de la prostate, mais cela n'a pas directement causé sa mort et a été noté seulement comme une maladie concomitante sur son certificat de décès.
L'acteur avait demandé qu'aucune cérémonie d'enterrement ne soit tenue, et a été rapidement incinéré. Le président des États-UnisRonald Reagan, un ancien acteur lui-même, salua la mémoire de Fonda comme« un vrai professionnel voué à l'excellence dans son métier. Il a honoré l'écran avec une sincérité et une précision qui en ont fait une légende »[6].
Henry Fonda a été marié cinq fois. En 1931, il épouse la comédienneMargaret Sullavan. Le couple divorce en 1933.
Sa deuxième épouse,Frances Ford Seymour, est la mère deJane (née en 1937) et dePeter (1940-2019). Après un séjour dans un asile, Frances se suicide en, en se tranchant la gorge.
En 1950, Henry épouseSusan Blanchard(en), née le 8 mars 1928, parolière et femme mondaine qui se prend d'affection pour ses deux enfants ; ils divorcent en 1956. Il reste marié très peu de temps à la baronneAfdera Franchetti(en), fille d'un baron italien, et, en 1965, il épouse Shirlee Adams, rencontrée en 1962, qu'il appellera « la femme de sa vie ».
↑Avec la mention : « à l'acteur distingué, en reconnaissance de ses brillants accomplissements et sa contribution durable à l'art cinématographique » (« to the consummate actor, in recognition of his brilliant accomplishments and enduring contribution to the art of motion pictures »).
↑Henry Fonda n’étant pas présent lors de la cérémonie, ce fut sa fille et sa partenaire dans le film,Jane Fonda, qui accepta l’Oscar en son nom.
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