Pour les articles homonymes, voirAbraham (patronyme).
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Henri Abraham, né le dans le1er arrondissement de Paris et mort le àAuschwitz, est unphysicienfrançais, professeur à l'École normale supérieure et à l'université de Paris, qui a joué un rôle important dans les débuts de laradioélectricité[1].
Henri Azariah Abraham est le fils de John Abraham, changeur de monnaie d'originejuive, et de son épouse Aimée Delpuget[2]. Après de brillantes études secondaires aucollège Chaptal, il fait de 1886 à 1889 des études supérieures scientifiques à l'École normale supérieure (ENS), où il suit les conférences de physique deJules Violle et deMarcel Brillouin, et à lafaculté des sciences de Paris, où il suit les cours de physique deGabriel Lippmann et d'Edmond Bouty et obtient leslicences ès sciences physiques et ès sciences mathématiques. Il rencontreCharles Fabry au cours des séances de préparation du concours d'agrégation de physique organisées au laboratoire d'enseignement de la physique à laSorbonne et est lauréat du concours de 1889. Il est alors nommé pour un an préparateur au laboratoire de physique de l'École normale supérieure, alors dirigé parJules Violle, où il réalise ses travaux de thèse pour le doctorat ès sciences physiques « Nouvelle détermination du rapport entre les unités électromagnétiques et électrostatiques » qu'il soutient en1892. Il est professeur aucollège Chaptal (nov.1890- sept. 1894), puis aulycée Louis-le-Grand (sept.1894-nov 1900)[3].
Chargé de conférences à l’ENS à partir de 1897 (1899-19003e année), il est nommé maître de conférences de physique en, il donne alors les conférences de2e année avecMarcel Brillouin, puis il prend en charge les conférences de1re année. Il succède également àJules Violle comme directeur du laboratoire de physique de l'école. Il est directeur de laboratoire à l'École pratique des hautes études de 1904 à 1905. Après le rattachement de l'ENS à l'université de Paris, il est nommé le chargé de cours de physique à la Faculté des sciences de Paris délégué à l'ENS, puis professeur titulaire de physique en1912. Il est professeur d'échange auBrésil en 1922. Il est mis à la retraite en octobre1937, date à laquelle il obtient l'honorariat.Eugène Bloch prend sa succession, comme directeur du laboratoire de physique, tandis quePierre Auger lui succède pour les conférences de physique.
Il fut secrétaire général de laSociété française de physique de 1900 à 1912, puis son président en1922. Fondateur, avec le général Ferrié, de la Société des radioélectriciens en 1921, il lui succédera comme président en 1934. Il sera aussi président de la Société chronométrique de France à partir de 1932, et en1934 secrétaire général de l'Union internationale de physique pure et appliquée (IUPAP)[4].
Arrêté par laMilice dans la nuit du, àAix-en-Provence, pour être livré à laGestapo puis emmené à Marseille, il arrive le àDrancy avant d'être déporté depuis lagare de Bobigny par le "Convoino 63"[5] du au camp d'extermination d'Auschwitz, où il fut probablement tué dès son arrivée, le.
Encore étudiant à l'ENS, Henri Abraham fut fasciné par les premières expériences deHeinrich Hertz en 1888, sur les ondes radioélectriques (ou ondes hertziennes) qui vérifiaient les prédictions deséquations de Maxwell, établies en 1864. Toute sa vie scientifique sera consacrée à des approfondissements et applications de la théorie électromagnétique.
Dans sa thèse, il réalise une nouvelle mesure du rapport entre les unités de charge électrique, utilisées à cette époque dans les deux systèmes d'unitésCGS électrostatique et CGS électromagnétique (rapport égal à la vitesse de propagation des ondes, d'après Maxwell). Il en déduit une valeur de cette vitesse, dont la précision (environ 1/2000) est au niveau des expériences réalisées par les meilleurs physiciens de l'époque.
En 1899-1900, il mesure les constantes de temps très courtes duphénomène de Kerr, quelques milliardièmes de seconde, en les comparant avec la durée de propagation de la lumière sur une longueur de l'ordre du mètre. Entre 1911 et 1914, il réalise les premières mesures de la vitesse effective de propagation des ondes, à partir des durées de propagation entre stations éloignées (collaboration avecAlexandre Dufour et G. Ferrié).Mobilisé en 1914 au Service de télégraphie militaire, sous la direction ducommandant Ferrié, il réalise, en collaboration avecEugène Bloch, les premiers amplificateurs électroniques pour la réception des ondes radio, et les premiers appareils de mesure précise des fréquences radio, qui seront opérationnels dès 1916 dans les armées française et anglaise, et dans l'armée américaine après 1917.
Après la guerre, Abraham a aidé son ancien élève Alexandre Dufour à réaliser les premiers appareils préfigurant nos modernes oscillographes cathodiques, et permettant d'enregistrer les oscillations des ondes radio de fréquences élevées. Il a aussi dirigé la thèse dePierre Fleury (1921).
Dans la thèse de son élèveJean Mercier (en1923), on mesure simultanément, avec précision, la fréquence f d'une onde radio et sa longueur d'onde L (distance parcourue par l'onde pendant la durée d'une période T = 1/f); on en déduit lavitesse de la lumière c = L/T = L.f, avec une précision inégalée de 1/10.000 ; cette méthode de mesure, appliquée après laseconde guerre mondiale en 1973, avec des techniques modernes, a permis d'obtenir une précision de neuf chiffres significatifs, qui a conduit à un changement de la définition dumètre.
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