Pour les articles homonymes, voirBarth (homonymie).
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| Sépulture | Friedhof III der Gemeinde Jerusalems- und Neue Kirche(d)  |
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Heinrich Barth (né le àHambourg - mort le àBerlin) est unexplorateur de l'Afrique occidentale, mais aussi unlinguiste,géographe,ethnologue etanthropologue allemand. Au cours d'une expédition organisée par le gouvernement britannique de1849 à1855, il subit les plus rudes épreuves pendant un voyage de près de 5 ans (1850-1855), sous un climat accablant et parmi des populations inconnues des Européens, et voit tomber autour de lui les deux autres membres de l'expédition. AprèsAlexander Gordon Laing etRené Caillié, il fut le troisième explorateur européen à atteindreTombouctou, en1853. Il résolut l'énigme dulac Tchad et fut le premier européen à décrire la boucle dufleuve Niger.
Il voyagea enItalie en1840, et de1845 à1848 exécuta autour de laMéditerranée un voyagearchéologique, dont il publia le récit sous le titreExplorations des côtes de la Méditerranée (Berlin,1849).
En 1849, il se joignit à l'expédition commerciale et scientifique dans leSoudan organisée par le gouvernement britannique qui en avait confié la direction au pasteur protestantJames Richardson (1806-1851), évangélisateur etanti-esclavagiste. Le troisième membre du groupe était le géologueAdolf Overweg (1822-1852).
Partie de Tripoli le, l'expédition traversa leSahara pour rejoindre le Soudan en passant parGhat puis en traversant leTassili n'Ajjer. En chemin, Barth, qui s'était écarté du reste de l'expédition, s'égara et faillit mourir. En septembre, ils atteignirent les montagnes de l'Aïr, dont Barth étudia les populationstouaregs. Il fut le premier chrétien à en visiter la ville la plus importante,Agadès. En, les trois membres de l'expédition, dont les relations étaient houleuses, se séparèrent[1].
Barth partit en direction de la ville deKano, capitale haoussa, qu'il atteint en. Kano était un important marché d'esclaves et ce commerce indigna Barth. Après avoir quitté cette ville, il apprit la mort de Richardson. À Kouka, Barth se lia d'amitié avec le Cheikh Umar I ibn Muhammad al-Amin, qui lui offrit sa protection et accepta de signer un traité commercial avec l'Angleterre. Entre-temps il avait retrouvé Overweg, qui avait exploré les rives dulac Tchad, mais ce dernier mourut en, terrassé par la maladie. Loin de se décourager, Barth partit alors en direction de l'ouest et atteignitSokoto puis Gando, où il découvrit le manuscrit duTarikh es-Sudan (Histoire du Soudan), écrit parAbderrahmane Es Saâdi à Tombouctou auXVIIe siècle. C'est une véritable révélation pour Barth, l'Afrique a une histoire.
En 1853, il se retrouva dans une région hostile et changea d'identité, se faisant passer pour un musulman et prenant le nom d'Abdel Karim[2]. En, il atteignit le port deTombouctou. Durant son séjour dans cette ville, la situation politique changea. En effet, les Arnas perdirent le pouvoir face à l'invasion musulmane des gens duMacina, poussés par le Djihad. Le Macina pratiquait une politique très répressive envers les chrétiens auxquels l'accès de Tombouctou était interdit. C'est ainsi que Barth demanda une protection religieuse, auprès du cheikh El Bakkay, un homme très influent à Tombouctou, à qui il révéla sa véritable identité. El Bakkay prit énormément de risques pour empêcher que Barth ne soit assassiné. En, lorsque l'individu qui devait le tuer mourut soudainement, la population, impressionnée, le laissa en paix[3]. Une forte amitié se tissa entre El Bakkay et Barth, ce qui permit à ce dernier d'étudier davantage Tombouctou. En, il quitta la ville et entreprit un voyage de retour semé d'embûches. Il ne regagna Tripoli que le.
Parmi les Africains qui sont ses serviteurs pendant ce voyage, deux d'entre eux,Abbega etDorugu, l'accompagnent ensuite en Europe[4],[5].
À son retour, il publia un nombre considérable de documents nouveaux et intéressants sur ces contrées :Voyages et descriptions au nord et au centre de l'Afrique (1857-1858), 5 volumes in-8, anglais et allemand ; il n'en a été publié en français qu'un extrait d'après un abrégé allemand ;Vocabulaire des langues de l'Afrique centrale (en allemand et anglais,1862, 2 volumes, in-8).
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