Il ne survit plus à l'état sauvage que dans des isolats désertiques enMongolie et dans les régions chinoises frontalières, enAsie centrale (Turkménistan,Kazakhstan), enIran, en Chine dans les montsKunlun au nord duplateau tibétain[3] et dans leRann de Kutch au nord-ouest de l'Inde, où il souffre de la concurrence humaine, en particulier du fait dupastoralisme, ainsi que du braconnage, de la fragmentation de son habitat et de la raréfaction des ressources naturelles (eau et pâtures)[4]. À l'exception de la Mongolie, et dans une moindre mesure de l'Inde du nord, les populations sont peu importantes et considérées comme très menacées.
Divers projets de réintroduction ont été menés ou sont en cours et il existe des populations réintroduites dans la nature, comme dans ledésert du Néguev ou enOuzbékistan.
Equus hemionus onager (Boddaert 1795) -Onagre ouOnagre de Perse -Iran - sous-espèce en danger critique (CITES II) ;
Equus hemionus khur (Lesson 1827) -Onagre de l'Inde,Onagre de Khur ouGhorkhar -Rann de Kutch,Gujarat, au nord-ouest de l'Inde - sous-espèce en danger (Cites I) - 2 839 animaux au recensement de 1999, en augmentation ;
Equus hemionus hemippus -Hémippe de Syrie,Hémippe,Achdari ouÂne sauvage de Syrie - sous-espèce vivant en Syrie, éteinte en 1927. Parfois présentée comme une espèce à part,Equus hemippus, ce qui semble douteux[réf. nécessaire].
Il est à noter que certains auteurs regroupent certaines sous-espèces. Ainsi, Shirevdamba et al. (1997) regroupent les deux sous-espèces mongolesEquus hemionus hemionus etEquus hemionus luteus en une seule sous-espèce,Equus hemionus hemionus. Ainsi également, Oakenfull et al. (2000) envisagent (sans trancher totalement), la fusion d’E. h. onager et d’E. h. kulan. Il est donc possible que les 6 sous-espèces couramment acceptées ne soient en fait que 4[6].
À l'inverse, certains auteurs ont fait d’Equus kiang une sous-espèce d’Equus hemionus :Equus hemionus kiang. Cependant, comme l'indique le rapport de l'UICN de 2002,« il est désormais largement accepté, d'après les analyses morphologiques ainsi que deschromosomes et de l'ADN mitochondrial, que l'âne sauvage du Tibet, ouKiang (Equus kiang), est une espèce spécifique (Ryder et Chemnick, 1990) »[6].
Selon l'historienThierry Murcia, la mule deLibye (parfois également appelée "âne de Libye"), autrefois très appréciée pour ses qualités, et que mentionnent diverses sources antiques, serait issue du croisement entre un onagre et unejument[7].
LesMésopotamiens despériodes d'Uruk etdes dynasties archaïques connaissaient un équidé, lekunga, auquel ils accordaient une grande valeur pécuniaire, son prix pouvant atteindre jusqu'à six fois celui d'un âne. Une récente étude génétique a montré que lekunga était un hybride d'un mâle hémione et d'une ânesse domestique[8].
Dans laBible (hébreu: פרא, grec :onos agrios / όνος άγριος), l'onagre représente lafaune du désert (Daniel 5, 21et al.) ;Ismaël est comparé à un onagre (Genèse 16, 12), il peut être lui aussi éprouvé par lasécheresse (Jérémie 14, 6),Dieu lui envoie les eaux qui désaltèrent (Psaume 103, 11).
Dans le verset 50 de sa74esourate (Al-Muddathir, « Celui qui est revêtu d'un manteau »), leCoran décrit les négateurs polythéistes, qui se « détournent du Rappel » et rejettent les avertissements de Dieu (Allah), « comme des onagres épouvantés, s'enfuyant devant un lion ».
En Europe, le mystérieux onagre indien a longtemps passé pour unecréature merveilleuse dans les bestiaires, souvent confondu avec le mythe de lalicorne :
« Dans les marais qui bordent le fleuve on prend des onagres. Ces animaux ont sur le front une corne, dont ils se servent pour combattre à la manière des taureaux, et cela avec beaucoup de courage. Les Indiens font de ces cornes des coupes, et leur attribuent des propriétés merveilleuses : il suffit d'avoir bu dans une de ces cornes pour être pendant tout le jour à l'abri de toute maladie, pour ne pas souffrir d'une blessure, pour traverser impunément le feu, pour n'avoir rien à craindre des poisons les plus violents : ces coupes sont réservées aux rois, et les rois seuls font la chasse à l'onagre. Apollonius dit avoir vu un de ces animaux, et s'être écrié : « Voilà un singulier animal ! » Et comme Damis lui demandait s'il croyait à ce que l'on contait des cornes de l'onagre, il répondit : « Je le croirai quand on me montrera quelqu'un de ces rois de l'Inde qui ne soit pas mortel. Lorsqu'un homme peut me présenter, ou présenter au premier venu une coupe qui, loin d'engendrer les maladies, les éloigne, comment supposer qu'il ne commence pas par s'en verser à longs traits jusqu'à s'enivrer ? Et en vérité personne ne pourrait trouver mauvais qu'on s'enivrât à boire à une telle coupe. »
« J’ai appris qu’il naissait en Inde des onagres dont la taille n’est pas inférieure à celle des chevaux. Tout leur corps est blanc, sauf leur tête, qui se rapproche du pourpre, et leurs yeux, qui diffusent une couleur bleu foncé. Ils ont sur le front une corne qui atteint bien une coudée et demie de long : la base de la corne est blanche, la pointe rouge vif, et la partie médiane d’un noir profond. (…) d’après Ctésias, les ânes indiens qui possèdent une corne (…) sont plus rapides que les ânes, et même plus rapides que les chevaux et les cerfs (…). Voici jusqu’où va la force de ces animaux : rien ne peut résister à leurs coups et tout cède et, le cas échéant, est complètement broyé et mutilé. Il leur arrive même fréquemment de déchirer les flancs de chevaux, en se ruant sur eux, et de leur faire sortir les entrailles (…). Il est pratiquement impossible de capturer un adulte vivant, et on les abat avec des lances et des flèches (…). »
La peau de chagrin évoquée dans le roman d'Honoré de Balzac est une peau d'onagre, dont le pouvoir magique d'exaucer tous lessouhaits est dramatiquement assorti d'une terrible malédiction : à chaque souhait ou vœu exaucé, la peau se rétrécit, diminuant d'autant l'espérance de vie de la personne qui la possède. Balzac donne dans son ouvrage une description très savante de l'onagre et émet des hypothèses sur l'origine du nom de sa peau.
↑Louis-Marie, Élise et Thomas Blanchard,Explorateurs du Toit du Monde, Carnets de route en Haute-Asie (1850-1950), Édition de La Martinière, 2010, Page 69(ISBN978-2-7324-4216-7).
↑Anne-Camille Souris, « Association GOVIIN KHULAN », surassociation à but non lucratif pour la protection de l'hémione de Mongolie et de son habitat dans le désert de Gobi
