Gunbatsu(軍閥?,factions militaires) est un termejaponais ayant deux significations différentes. Il sert premièrement à désigner l'armée japonaise en général lorsqu'elle agit contre le gouvernement civil pour s'emparer du pouvoir durant la période d'avant-guerre et également pour désigner les factions ou groupes politiques au sein de l'armée même. Le terme apparait pour la première fois durant l'ère Taishō (1912-1926).
À la suite de la création de l'Armée impériale japonaise et de laMarine impériale japonaise après larestauration de Meiji, l'armée eut une très forte influence sur le gouvernement. Le nouveaugouvernement de Meiji considérait que le Japon était menacé par l'impérialisme occidental et l'une des premières motivations de la politique duFukoku kyōhei était de renforcer les fondations économiques et industrielles du Japon pour pouvoir bâtir une puissante armée et défendre le pays face aux puissances étrangères. Presque tous les dirigeants militaires étaient d'ancienssamouraïs ou des descendants de samouraïs et partageaient des valeurs et des perspectives communes.
Un facteur important du pouvoir politique de l'armée fut sa liberté complète vis-à-vis du gouvernement civil, comme garanti par laconstitution Meiji. En 1878 fut fondé l'État-major de l'armée impériale japonaise sur le modèle de l'État-major dePrusse. Cet organisme était indépendant et égal (et plus tard supérieur) auministère japonais de la Guerre du point de vue de l'autorité. UnÉtat-major de la marine impériale japonaise fut également fondé. Ces deux organismes étaient responsables de la planification et de l'exécution des opérations militaires et ils ne rendaient de comptes qu'à l'empereur. Comme les chefs des états-majors n'étaient pas des ministres du gouvernement, ils ne rendaient pas de comptes auPremier ministre du Japon et étaient donc complètement indépendants du gouvernement civil.
L'armée et la marine pouvaient aussi décider de la formation (ou de la démission) du gouvernement civil. Comme la loi spécifiait que les postes de ministre de la Guerre et de la Marine ne pouvaient être occupés que par des officiers en service actif, et puisque la loi obligeait le Premier ministre à démissionner s'il ne réussissait pas à former un gouvernement, l'armée et la marine avaient en fait le dernier mot pour la formation du gouvernement et pouvaient renverser le gouvernement n'importe quand en retirant leur ministre et en refusant de nommer un successeur. Dans les faits, cette tactique ne fut utilisée qu'une seule fois (ironiquement pour empêcher le généralKazushige Ugaki de devenir Premier ministre en 1937) mais la menace fut toujours brandie lorsque l'armée faisait une demande au gouvernement civil.
De 1885 à 1945, 15 des 30 premiers ministres et 115 des 404 ministres furent des militaires[1]. L'armée avait aussi un pouvoir politique via l'association des réservistes et d'autres organisations politiques, dont des partis politiques nationalistes et des sociétés secrètes.
Dès le moment de sa création, l'armée japonaise fut déchirée par des luttes internes.
L'une de luttes internes les plus sérieuses fut la rivalité interservices résultant d'anciens sentiments féodaux. L'armée était dominée par des membres de l'anciendomaine de Chōshū et la marine par ceux de l'anciendomaine de Satsuma. Cela posait deux questions importantes : Chōshū et Satsuma étaient historiquement ennemies et leur rivalité traditionnelle se refléta par un manque de coopération[2]. La classe des officiers supérieurs était ainsi constituée d'hommes qui n'hésitaient pas à user denépotisme et de favoritisme, empêchant les jeunes officiers d'autres partis du Japon d'être promus ou même d'être entendus. Cela créa un très grand ressentiment qui mena à la création d'une société secrète (lasociété de la Double Feuille) dont le but avoué était de briser la mainmise de Chōshū sur l'armée. La situation fut déverrouillée durant l'ère Taishō (1912-1926) avec la création de l'École militaire impériale du Japon et de l'Académie de l'armée impériale japonaise permettant aux promotions d'être accordées sur diplôme.
La Marine impériale japonaise était légèrement plus ouverte que l'armée en matière de promotion des cadres compétents. La question politique importante au sein de la marine tournait cependant autour dutraité naval de Washington de 1923 qui provoqua une division entre lafaction du traité et lafaction de la flotte.
Tout comme l'armée dut surmonter la question duféodalisme antérieur, des tensions apparurent entre groupes rivaux qui prétendaient chacun représenter la « vraie volonté » de l'empereur. Ces groupes étaient divisés entra lafaction de la voie impériale qui prônait une frappe préventive contre l'Union soviétique et lafaction du contrôle qui cherchait à imposer une plus grande discipline à l'armée et voyait dans une guerre contre laChine une impérative stratégique[3]. La croyance était cependant commune pour les deux groupes que la défense du pays devait être renforcée par une réforme de la politique nationale. Les deux parties adoptèrent des idées dutotalitarisme, dufascisme et dusocialisme d'État, et firent montre d'un fort scepticisme envers le système des partis politiques et ladémocratie représentative. Cependant, à la différence de l'approche de la faction de la voie impériale, qui voulait provoquer une révolution, la faction du contrôle prévoyait qu'une guerre future serait uneguerre totale et nécessiterait la coopération de labureaucratie et deszaibatsu pour maximiser les capacités industrielles et militaires du Japon[4]. Bien que la faction du contrôle domina après l'incident du 26 février de 1936, des éléments des deux factions continuèrent à dominer la politique japonaise jusqu'à la défaite de 1945.
