Laguerre coloniale est une expression générique relative aux diversconflits nés de l'implantationcoloniale de puissances étrangères sur des territoires outre-mer. Ce terme renvoie, en particulier, auxguerres ayant eu cours auXIXe siècle entre les arméeseuropéennes enAfrique et enAsie. Certains auteurs appellent ces guerres « petite guerre »[1].
Traditionnellement, les guerres correspondaient à trois catégories :guerres de conquête,de libération (en) et entre États[2]. Ces classifications peuvent également se retrouver parmi les guerres coloniales. Néanmoins, l'expression « guerre coloniale » renvoie habituellement à la guerre de conquête[3]. Dans le cadre colonial, les guerres de conquêtes se déroulent en plusieurs phases : une période deguerre régulière, souvent brève, entre la puissance d'invasion et les armées autochtones (qui peuvent, par comparaison avec l'envahisseur, être qualifiées d'armées irrégulières par leur composition ou leur organisation) ; s'ensuit une période deguerre irrégulière[4]. Des opérations decontre-insurrection ont parfois lieu pour préparer le territoire à l'installation de colons. Dès que l'envahisseur a établi unetête de pont, il peut lancer des expéditions dans les territoires attenants enreprésailles contre l'hostilité ou pour neutraliser les ennemis potentiels[5].
Les guerres coloniales se différencient des guerres « classiques » (entre États voisins) par plusieurs traits. Le premier, c'est qu'il s'agissait davantage d'affaires politiques que militaires[7]. Contrairement aux guerres classiques, où les prétentions des belligérants étaient limitées, les guerres coloniales étaient absolues ; les puissances conquérantes visaient à exercer un contrôle total et permanent sur un territoire et sur sa population en assurant une stabilité durable[8]. Malgré ces ambitions, les ressources allouées aux campagnes coloniales étaient en général restreintes, à quelques exceptions près[9]. Dans les guerres coloniales, les notions de défaite et de victoire prenaient un tour plus complexe car, dans bien des cas, l'envahisseur affrontait des belligérants qui n'étaient pas rivés à une ville, un gouvernement ou un dirigeant. La distinction se brouillait entre citoyens autochtones et armée régulière dans les nations qui se défendaient[10]. Ce manque d'autorité centrale signifiait que des accords de paix formels étaient rarement conclus[8]. En l'absence de structures gouvernementales à placer sous l'autorité des conquérants, l'administration des peuples et territoires conquis se corsait. Pour y remédier, les armées coloniales établissaient ou reconstruisaient des marchés, des écoles et d'autres organismes publics à l'issue du conflit, à l'instar des Américains auxPhilippines après laguerre hispano-américaine[9],[Note 1].
Contrairement aux armées autochtones, les armées européennes (qui sont les armées de colonisation les plus courantes) étaient toujours composées de professionnels, séparés de la population générale. Les armées coloniales, chargées de rebâtir et d'administrer descolonies, étaient souvent des forces actives alors que les armées régulières des pays d'origine restaient en réserve jusqu'à l'éclatement d'un conflit. Cela permettait aux soldats de développer leurs propres pratiques et culture militaires. La majorité des connaissances chez les soldats coloniaux provenaient de son expérience directe et non d'uneinstruction militaire formelle[9]. Les armées européennes étaient, presque toujours, techniquement supérieures aux soldats autochtones qu'elles affrontaient, même si cette supériorité ne tournait pas toujours à leur avantage : en effet, des équipements comme l'artillerie lourde nécessitaient la présence de routes (qui étaient souvent absentes) et déployer certaines formations, comme lacavalerie, posait de graves problèmes logistiques. Les armées européennes, en outre, entretenaient une bonne discipline, conservaient un moral élevé, étaient bien entraînées et bénéficiaient d'une instruction lors de leurs déploiements éventuels et pendant leursmanœuvres. Indépendamment des compétences de leurs commandants, les armées autochtones ne présentaient pas, en général, la même cohésion et la même compréhension de la guerre[12],[Note 2]. Enfin, les colonisateurs s'appuyaient sur destroupes coloniales (en) pendant leurs campagnes ; ces troupes se composaient souvent d'un mélange d'hommes et officiers venus de métropole et deconscrits autochtones[15].
Les guerres coloniales deviennent prévalentes à partir de la fin duXVe siècle : de plus en plus, les puissances européennes s'emparent de territoires coloniaux etentament leur colonisation (en)[16]. De manière conventionnelle, l'ère des guerres coloniales est réputée avoir pris fin après l'achèvement desguerres coloniales portugaises en 1974, même si certains auteurs estiment que laguerre des Malouines est le dernier véritable conflit colonial[3]. Pour certains auteurs, les guerres coloniales représentent les premiers cas deguerre irrégulière et ont entraîné les premières études sur les pratiques decontre-insurrection[17].
