| Coordonnées | |
|---|---|
| Pays | France |
| Division administrative | Ardennes |
| Localité voisine |
| Type | Calcaire |
|---|---|
| Altitude de l'entrée | entrée à l'altitude de 204 mètres |
| Température | 9 °C |
  |
La grotte de Nichet est un site situé dans la commune deFromelennes dans le département desArdennes. Elle fait partie d'un ensemble de grottes, comme lesgrottes de Han etde Dinant, constituées audevonien dans lescalcairesgivétiens.
La grotte, traversant la roche calcairegivétien, date dudévonien. L’essentiel du territoire des Ardennes est alors recouvert par une mer peu profonde, peu agitée, permettant aux sédiments de s'accumuler. Cette époque est marquée par la première manifestation d’unesédimentation marine très calcaire (récifs coralliens). La barre des calcaires deGivet en résulte, résultat de processus physiques et chimiques[1].
Il est possible que la grotte soit le résultat d'une différence d'inclinaisons entre bancs calcaires qui se sont enchevêtrés, à la suite de soulèvements. Puis de la dissolution ducarbonate de calcium dans les eaux acides. Le calcaire givétien est riche en carbonate de calcium et l'action des eaux acides a créé un régimekarstique[1],[2].
Des recherchesarchéologiques ont été menées de façon peu méthodologiques en 1894, puis selon des approches plus scientifiques en 1898. Elles ont repris dans l'entre-deux-guerres, de 1928 à 1933, puis à partir de 1965[3].
Dans une première synthèse établie en 1933, le docteur Alfred Bastin énumère les différents restes d'animaux trouvés dans la grotte :ours brun,daim,chamois,bouquetin,castor,hyène,cerf,coq des bruyères,chocard alpin,râle des genêts,faisan, etc.[4]. Ces animaux sont probablement tombés dans la grotte par les rares ouvertures etaven donnant sur les salles[5].
Il semble que la grotte n'ait pas été habitée auxépoques préhistoriques, peut être en raison de son humidité ou d'un accès peu praticable[5]. Les corps des deux individus adultes et d'un fœtus, de l'époque mérovingienne, trouvés dans une salle, ont probablement été introduits par une étroite cheminée donnant dans cette salle, avant que cette cheminée soit obstruée par une grosse pierre[5]. L'entrée a dû également servir desépulture, les déblais effectués vers 1900 contenant quelques restes humains, présumésnéolithiques, mais il n'y avait alors probablement pas d'accès vers l'intérieur de la cavité[6]. Le, les fouilles des alentours ont permis la découverte d'une tombe commune de l'âge du bronze contenant les squelettes de 17 individus dans une cavité proche, de taille réduite, appeléeNichet-2[6].
Le squelette d'un homme retrouvé lors des aménagements serait celui d'un homme caché dans la caverne afin d'échapper aux poursuites judiciaires et qui y serait mort de faim et de froid au cours duXVIIe ou XVIIIe siècle. Un procès-verbal datant d' relate effectivement la découverte d'un cadavre dans la grotte, la venue sur place duprocureur du roi, accompagné d'ungreffier, dumayeur et de quelques habitants. Ceux-ci auraient identifiés l'homme. Il s'agirait d'un habitant de Givet, recherché, qui avait encore été vu rodant dans les alentours l'année précédente[7].
La grotte était connue sousLouis XIV, à cette époque, elle était considérée comme « porte de l'enfer » situé au centre de la terre et personne n'osait s'en approcher.
La grotte est ouverte en 1895 et exploitée en 1899, visitée jusque dans lesannées 1950, puis fermée pendant plus de 30 ans. Après de nombreux travaux d'aménagement et de sécurisation, la grotte est de nouveau ouverte au public depuis le.
La grotte est située sur la commune de Fromelennes, à 300 m de lafrontière franco-belge, et à quatre kilomètres environ de la gare deGivet. L'entrée est à l'altitude de 204 m, en haut d'un coteau au pied duquel serpente le ruisseau de Dion, qui se jette dans la rivière de laHouille.
L'aven, puis 114 marches constituent désormais un des accès ou une des sorties de la grotte, dont les salles descendent jusqu'à 53 mètres, environ, sous terre. Sa température moyenne constante est de 9 °C.
Disposée sur trois niveaux elle est riche destalagmites et destalactites et comporte 20 salles répertoriées dont une dizaine est accessible au public. L'entrée actuelle permet d'accéder à la salle des Nutons, de 32 mètres de long et huit mètres de large. On peut passer ensuite dans la salle des Amoureux de vingt mètres de long sur dix mètres de large. Sur l'une des parois de la salle, les formes naturelles y dessinent vaguement à quatre ou cinq mètres de haut les silhouettes d'un homme et d'une femme. Un bacon naturel surplombe la salle dite du Théâtre. On peut pénétrer ensuite dans la salle du Clair de Lune, appellation venant d'une lumière diffuse venant du haut. La salle du Squelette est la salle où a été découvert un squelette duXVIIIe siècle[8].
Lieu naturel préservé, elle abrite quatorze espèces dechauves-souris.
La grotte est le refuge desnutons, petits lutins imaginaires dotés de pouvoirs « que l'on peut parfois rencontrer en forêt d'Ardenne »[9].
Le site est ouvert au public.
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