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| Occupation humaine | |
| Patrimonialité | Cultural heritage monument in Azerbaijan(d)  |
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Lagrotte d'Azikh est une grotte située à proximité du village d'Azykh, dans la région duHaut-Karabagh en territoire disputé[1],[Note 1]. La grotte est un importantsite préhistorique, qui a été occupé par différents groupes humains pendant une longue période[2]. Les couches anciennes duPaléolithique moyen ont livré des vestiges fossiles néandertaliens pouvant dater d'environ 300 000 ans[3].
La grotte d'Azikh est située à quelque 200 kmà vol d'oiseau au sud-est dulac Sevan (Arménie), 250 km (440 km par la route) au sud-ouest deBakou (Azerbaïdjan), et 200 km (335 km par la route) au nord deTabriz (Iran)[4]. Elle se trouve dans lescontreforts Est de la chaine duPetit Caucase[5].
La grotte d'Azikh est un complexe de six cavitéskarstiques, avec plusieurs accès vers l'extérieur. Creusées dans les calcaires duMésozoïque, ces cavités sont connectées par des tunnels et passages, le tout ayant été modelé suivant des fissures dans la roche-mère[5].
La très large population dechauve-souris a également contribué à modifier les galeries intérieures[5].
À l'aide de ladatation par l'uranium-plomb, les plus anciensspéléothèmes de la grotte, donnant son âge probable de formation, ont été datés de 1,19 ± 0,08 million d'années[6]. La grotte a donc pu abriter très tôt des groupes humains archaïques[7].
Le site a d'abord été exploré dans les années 1960-1980[8] par une équipe dirigée par le découvreur de la grotte, M. Huseinov (parfois épelé Guseinov)[2].
Une deuxième campagne de fouilles a eu lieu de 2002 à 2009[8].
Dix couches stratigraphiques ont été mises en évidence dans la grotte d'Azikh par la première équipe de fouilles. Des vestiges lithiques ont été trouvés dans les couches 4 à 10.
La couche la plus épaisse et la plus riche de la stratigraphie est la couche 5. Les fouilles archéologiques de 1963-1969 et de 1971–1986 ont livré dans cette couche de nombreux ossements fossiles d'animaux chassés et 300 outils lithiques. Des foyers pour la cuisson des aliments, des vestiges d'installations et des crânes d'ours collectés par l'homme ont également été trouvés dans cette couche.
Deux espèces humaines ont livré des vestiges fossiles :Homo neanderthalensis etHomo sapiens, sachant que la plupart des fossiles européens de la deuxième moitié duPléistocène moyen ont été aujourd'hui réattribués à l'Homme de Néandertal, au lieu d'Homo heidelbergensis à l'origine.
En 1968, Azikh 1 (nom donné à la plus ancienne couche archéologique de la grotte) a livré un fragment de mandibule humaine adulte ayant conservé 3 dents, similaire aux vestiges de l'Homme d'Ehringsdorf (en), Néandertalien trouvé enAllemagne et daté d'environ 250 000 ans[9]. Cette mandibule était associée à des outilsacheuléens tardifs[2].
Lors de la deuxième campagne de fouilles, au début duXXIe siècle, le haut de la couche Azikh 1 a livré entre autres une molaire du maxillaire supérieur gauche, typique des premières molaires supérieures de l'Homme de Néandertal[9].
La couche Azikh 2 abritait des parties de squelette et deux dents d'unHomo sapiens décédé à la suite d'un accident.
Azikh 5 contenait 8 dents d'Homo sapiens juvéniles, appartenant à au moins trois individus[9].
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