Ne doit pas être confondu avecGraptolitha.
Graptolithina
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| Règne | Animalia |
|---|---|
| Infra-règne | Deuterostomia |
| Embranchement | Hemichordata |
| Classe | Graptolithoidea |
Lesgraptolites (Graptolithina)[note 1] sont unesous-classe d'animauxhémichordés vivant en colonies (de trois à plusieurs milliers d'individus). Ils ont été découverts dans lescouches géologiques duCambrien supérieur jusqu'auDinantien auCarbonifère inférieur. Leur apparition dès leCambrien moyen est possible, selon la classification exacte d'ungenre de graptolite probable :Chaunograptus.
Ressemblant à despolypes de coraux composés de tubes enroulés et dentelés, ces animaux coloniaux sont réunis autour d'une tige principale sur laquelle sont fixées de petites alvéoles où vit chaque spécimen.
Animaux ayant évolué rapidement et dont lesfossiles sont trouvés dans le monde entier, ils forment d'excellentsmarqueurs stratigraphiques très utilisés pour la datation des couches d'une grande partie duPaléozoïque, ayant notamment permis une analyse très fine des assisessiluriennes. Leur étude détaillée a été initiée parCharles Lapworth (1842-1920), qui a démontré leur intérêt en tant qu'index géologique. Les géologues continuent de l'utiliser comme marqueur paléoécologique et paléobiogéographique.
Le nom graptolite provient dugrecgraptos etlithos, littéralementécrit sur la pierre, beaucoup de fossiles de graptolites ressemblant à des hiéroglyphes écrits sur le roc.
Considéré comme un groupe disparu depuis 300 millions d’années, des chercheurs ont toutefois découvert en 1989 des organismes vivants très semblables enNouvelle-Calédonie près de l'île deLifou. Ces organismesptérobranches ont été apparentés aux Graptolites (Cephalodiscus graptolitoides) en 1993 par le professeur Dilly[1].
Les colonies de graptolites, appelées rhabdosomes, sont constituées à partir d'un individu initial appelé sicule ousicula. Un stolon chitinisé constitue l'axe central de la colonie ; il possède un nombre variable de branches : lesstypes. Le stolon comporte une série dethèques, petites loges latérales où vivent les individus constituant la colonie. Leur taille va de 2 mm à 1 m de longueur[2].
Certains graptolites vivaient à la surface des océans (formesplanctoniques dérivant au gré des courants, flottant grâce à des vessies flottantes secrétées par la colonie). D'autres étaient munies d'un appareil de fixation (formebenthique, cas de la plupart des Dendroïdes) attaché à des algues par de fins filaments ou au fond des mers par des sortes de crampons, également secrétés par la colonie.
Leurs fossiles sont souvent trouvés dans desschistes noirs et fins, et de l'ardoise, correspondant à des dépôtslagunaires ou en mer calme, de faible profondeur. Ces couches se forment en milieu déficient enoxygène et sans population d'animauxnécrophages[2].
Des graptolites bien conservés peuvent aussi être trouvés dans ducalcaire ou dugrès, mais généralement ces roches se sont déposées dans des conditions favorables à une vie sur le fond marin incluant des nécrophages, aussi il n'y a guère de doutes que la plupart des graptolites morts y ont été dévorés avant d'être fossilisés[2].
Les fossiles sont aplatis dans le sens du dépôt des couches, en général en forme de dendrites ou de branches. Leurs restes peuvent être confondus avec des fossiles de plantes.
La classification des graptolites reste discutée. Ils sont généralement considérés comme appartenant à la classe desPterobranchia (ouGraptolithoidea).
La sous-classe des Graptolithina est parfois subdivisée en deuxordres :
Les dendroïdes sont les plus anciens (Cambrien supérieur) et souvent fixés sur le fond marin. LesGraptoloidea au mode de vieplanctonique se sont séparés des dendroïdesbenthiques au début de l'Ordovicien, probablement en passant par des stades semi-planctoniques, et sont abondants jusqu'au début duDévonien. À partir de ce système, seules les formes les plus primitives perdurent, pour disparaître auCarbonifère inférieur.
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