LeGrand Chien est l'une des plus anciennes[a]constellations de l'hémisphère nord, du fait de la présence en son sein deSirius, l'étoile la plus brillante du ciel (après le Soleil).
Située relativement loin de l'écliptique, elle n'est visible que quelques mois par an aux latitudes voisines du 45° nord, vers lesolstice d'été () et elle n'est alors pas visible pendant la nuit. Pendant les autres saisons, elle est visible soit très tôt le matin (fin d'été - début automne) soit toute la nuit (fin automne - début hiver), soit le soir (fin hiver - début printemps).
La localisation n'est pas difficile,Sirius étant l'étoile la plus brillante duciel nocturne. Sirius se situe sur l'Hexagone d'hiver (centré surOrion) dont il occupe l'angle sud-ouest. Cette étoile est dans le prolongement sud des « troisrois mages » qui forment lebaudrier d'Orion[1].
Les principales étoiles forment un trapèze nettement reconnaissable :Sirius marque le cou du chien, Wezen (δ CMa), plus au sud, marque la base de la queue, Murzim (β CMa) et Adhara (ε CMa) marquent respectivement la patte avant et la patte arrière. On distingue assez facilement le bout de la queue, Aludra (η CMa), située dans l'alignement du dos[réf. souhaitée].
Le reste de la constellation est assez peu visible. La tête du chien forme un triangle peu lumineux au-dessus de Sirius, et ses pattes arrière se prolongent pour encadrer la constellation de laColombe[réf. souhaitée].
C'est uneétoile binaire. Sirius A est une étoile blanche de laséquence principale, extrêmement visible car elle est très proche, mais pas beaucoup plus grosse que leSoleil. Sirius B, de magnitude 8,44, est quant à elle unenaine blanche qui met 50 ans pour effectuer une révolution autour deSirius A, dont elle est éloignée de 8 à 31ua.
La constellation du Grand Chien n'est peut-être pas très grande, mais elle contient un grand nombre d'étoiles visibles, et plusieurs d'entre elles portent un nom propre :Murzim (β CMa),Muliphen (γ CMa), Wezen (δ CMa),Adhara (ε CMa),Furud (ζ CMa),Aludra (η CMa).
Omicron Canis Majoris regroupe en réalité deux étoiles distinctes, distantes de la Terre d'environ 2 000 années-lumière, mais séparées l'une et l'autre de 70 années-lumière.
Partiellement traversée par laVoie lactée, la constellation du Grand Chien abrite une collection d'objets célestes assez riche, notamment enamas ouverts. Le plus remarquable est sans douteM41 ducatalogue Messier. Facilement repérable car situé au Sud deSirius, cet amas possède unemagnitude apparente de 4,5, le rendant distinguable à l'œil nu sous l'aspect d'une faible tâche lumineuse.
↑Uneconstellation est « ancienne » s'il en est fait mention dans des textes anciens ou dans des traditions orales d'origine estimée ancienne. Cette notion n'a rien à voir avec celle d'un âge de formation, qui n'est pas pertinente pour les constellations parce qu'elles ne constituent généralement pas des objets cohérents dans les trois dimensions de l'espace, au contraire desétoiles, desamas d'étoiles, desgalaxies ou desamas de galaxies.
↑Guillaume Cannat,Le ciel à l'œil nu en 2020 : mois par mois les beaux plus spectacles, Prades-le-Lez, France, amds édition,, « Cahier pratique, encadrés et gros plans »,p. 14.
